第4338章 廃金丹を叩く
「あの女は死んでいない。だがお前のほうは、どうやら死からそう遠くはなさそうだな」衛昭の口元に冷ややかな弧が浮かび、その眼差しには殺気が鋭く走っていた。ここまで来てしまえば、もはや手を下さぬという選択肢はあり得ない。
「ん？ 死を目前にしてなお大言壮語か。なるほど、よく言ったものだ、死んだ鴨は嘴が硬いとな。お前のような死にかけの鴨ほど、嘴ばかりは硬いものらしい。ははは！」程畦田は得意満面に大笑した。
衛昭ひとりしか塞がなかったのは少し残念だが、大した問題ではない。これで溜飲も下がるというものだ。あの女のことは、後で誰かにつけさせればよい。
それに前回戻ったあと、老孔もこう言っていた。この凌一とあの女が強いのは、ふたりの合撃技が並外れているからで、互いに息が合わなければ、ただの金丹初期の使い手にすぎず、取るに足らぬと。まさかこのふたりが自ら別れているとは、かえって手間が省けたというものだ。
「大言壮語かどうか、すぐに分かるさ」衛昭の眼がきらめいたかと思うと、その身が陡然として相手へと襲いかかった。その速さたるや、老孔のような元嬰初期の絶頂にある使い手でさえ、思わず意表を突かれて反応が遅れたほどである。
程畦田はたちまち大いに驚き、慌てて身を引いて後退した。その顔には一瞬、隠しきれぬ恐怖の色が浮かんでいた。この得意げで傲慢、人を眼中に置かぬ風情をしていながら、何しろ前回の前車の轍がある。相手の実力階級が自分よりはるかに低いと分かっていても、やはり恐れずにはいられないのだ。
そして程畦田が慌てふためいて後退するその瞬間、彼の傍らの老孔は、一瞬にして実力を全開にした。人こそまだ届かぬうちに、元嬰初期の絶頂に達した強大な真気が瞬時に奔出し、がっしりと程畦田の前に立ちはだかった。厚く堅固な防護の障壁が形づくられる。
衛昭のこの爆発は突然ではあったが、老孔は実のところ、それを見越していた。彼の見立てでは、衛昭はひとりきりであり、強大な合撃技は使えない以上、自分にとって脅威にはなり得ない。相手に残された一縷の生路は、ただ程畦田の身にのみある、と。
ゆえに自分が程畦田を傷つけぬよう守ってさえいれば、相手はすでに煮えた鴨も同然。もう飛び去ることはできぬ。
程畦田はそれを見て心中すっかり落ち着いた。これは彼がかねて申しつけておいたことである。老孔には、いかなる事態が起きようとも、まず第一に自分の安全を守るよう命じてあった。たとえこの衛昭の実力が見かけよりもはるかに強かろうとも、彼ひとりの力で、元嬰初期の絶頂にある使い手の防護を打ち破ることなど、絶対に不可能なのだ。
現にそのとおりである。元嬰期と金丹期の間にある巨大な実力の懸崖は、どれほど天才であろうと、そうやすやすと越えられるものではない。金丹大円満の使い手ならばいざ知らず、まだわずかな可能性はある。金丹中期以下ともなれば、考えもしないことだ。
しかし次の瞬間、程畦田の顔の表情は陡然として凝り固まり、老孔に至っては、まさに信じ難いといった体であった。
狂火八卦掌第三十式！ これは今のところ衛昭が身につけた最強の武技である。彼は少しの躊躇もなく一掌を打ち出した。そしてその標的は、初めから終わりまで程畦田ではなかった。老孔なのだ！
程畦田はただの金丹後期にすぎず、衛昭はこの程度のものをまるで眼中に置いていなかった。この場で真に彼に脅威を与え得るのは、ただ老孔という、この強大な元嬰初期の絶頂の使い手のみ。そして彼のなしたすべては、この最大の脅威を、一日も早く扼殺するためだったのである。
前回、衛昭と黄小桃は不意打ちに老孔を襲った。そして今回、衛昭はたったひとりでありながら、やはり同じ選択をした。この点は、老孔がどんなに考えても、絶対に思い至らぬことであろう。
一見したところでは程畦田に向かって発したかに見えた。すべてがあまりにも真に迫り、すべてがあまりにも理詰めであった。老孔は少しの迷いもなく全力で程畦田を守った。まさかそれが、ただの目くらましにすぎぬとは思いもよらずに。
この一手、老孔は全精力を程畦田に注いでいたため、自分はほとんど無防備も同然で、護体の真気すら外に放っていなかった。彼をあまりに実直すぎると言うべきか、それともあまりに**と称すべきか、まことに分からぬ次第である。
轟！ 不意を突かれて、実体化した八卦の火掌印が老孔の胸を正確に捉えた。これで終わりではない。衛昭は続けざまに、威力を最大化した狂火千腿を一発見舞った。碼頭中の大勢の面前で、老孔というあの高みに立つ元嬰初期の絶頂の使い手を、なすすべもなく打ち据えたのである！
老孔が蹴り飛ばされ、地面に叩きつけられ、口から血の沫を吐いて生死も分からぬ様を目の当たりにして、この場の誰もが思わず一斉に冷や汗を呑んだ。そして衛昭を見るその眼差しは、すっかり怪物を見るそれと化していた。
ここに居合わせた使い手は枚挙にいとまがない。先ほどの一瞬で、多くの者も衛昭の実力を見抜いていた。おおよそ金丹中期といったところか、と。
しかし、たかが金丹中期の使い手が、衆目睽睽のなか、ひと合いのうちに老孔という元嬰初期の絶頂の大使い手を、この有り様にまで打ち据えてみせたのだ。人々は思わず同じ問いを胸に浮かべた。この世界は狂ってしまったのか、と。
地上で見るも無残な姿となった老孔に一瞥をくれ、衛昭は思う。死のうが生きようが、少なくとも数ヶ月のうちに実力を取り戻すことは不可能であろう。衛昭自身もいささか意外であった。彼の想定では、このひと合いで相手に傷を負わせられれば上出来というところ。まさか直に打ちのめしてしまおうとは、あまりにも順調すぎて信じられぬほどである。
これにはふたつの理由しか説明がつかない。ひとつは衛昭の実力がもはや昔日の比ではないこと。もうひとつは、老孔という元嬰初期の絶頂の使い手があまりにも実直すぎ、ひいては**であったということだ……
「あっ！」人群の後方で猛然として悲鳴が爆ぜた。見れば、慌てふためいた後ろ姿が、命がけで碼頭から逃げ去っていく。程畦田である。
面目を施すことなど、もはや二の次である。この高みに立つ毒眼傭兵団の少主は、今この瞬間、ただひとつ考慮すべきことがあった。それは己が生きて毒眼傭兵団の総部まで逃げ帰れるか否か、ただそれだけである。
あの老孔でさえ相手の前ではかくも一撃に耐えぬありさまなのだ。実力の遠く及ばぬ金丹後期の使い手である自分は、今この心の底から震えが止まらない。万一相手に追いつかれれば、ただ死あるのみ。いくら父の程浩楠が並外れて有能であろうと、それとて何の足しにもならぬのだ。
生死も分からぬ老孔のことなど、程畦田はまるで顧みる余裕がない。自分の命すら危ういというのに、誰がこんな手下の生死など気にかけるものか。
程畦田の逃げ去る後ろ姿を見つめ、衛昭は冷ややかに笑ったが、身を起こして追う素振りは見せなかった。この程畦田を殺すのが恐ろしいのではない。事をここまで徹底的に仕上げる必要はない、というだけのことだ。