第4349章　塞翁の馬

護花の近衛

衛昭は振り返って韋昭通の後ろ姿を一瞥し、思わず眉をひそめた。この男は心が黒く手口も残忍なうえ、涎鵬島の方家荘数百人の命をつなぐ救援物資を罠にかけて巻き上げておきながら、今になって事が露見しても、頭を下げて非を認めるどころか、平然と理屈をこねくり回している。ここまで恥知らずな人間は、まさに史上まれに見るものだ。

こんな人でなしは、すっかり良心を売り払った悪徳商人に成り果てており、洪鍾のような人物の友と呼ぶ資格など微塵もない。もし洪鍾がここに居合わせたなら、きっとこの男とは袂を分かって縁を切ったに違いない。

衛昭は韋昭通にメスを入れたいと思ったが、よくよく考えてみて、まずは斉文翰に従って外へ退くことにした。

今の彼はまだ勢いも力も乏しく、時期尚早だった。韋昭通は只者ではなく、それ自体が元嬰期の使い手であるうえ、洪氏商会の一方の代弁者でもある。彼を相手にするには、まず策を定めてから動かねばならず、絶好の機会を狙わなければならない。

斉文翰と衛昭たちが出てきたのを見ると、外で待っていた鏢師たちが一斉に取り囲み、口々に状況を尋ねてきた。

周りに集まってきた野次馬たちも、こぞって興味津々に首を長くして待ち構えている。彼らはひと騒動あれば面白がる連中で、擎天鏢局と洪氏商会が喧嘩を始めてくれればいいと願っている始末だった。

「まず戻るぞ。」斉文翰は無表情にひと言言い放つと、そのまま無言で外へ向かって歩き出した。鏢師たちは互いに顔を見合わせたが、この様子ではどうやら一本取られたらしい。若旦那は機嫌が悪いに違いなく、誰もあえて問いただそうとはしなかった。

意気揚々と乗り込んだものの、結局なんの得もなく、すごすごと引き揚げるしかなかった。韋昭通は二階に立って擎天鏢局の一同の後ろ姿を見つめ、冷ややかに笑って、軽蔑のひと言を吐き捨てた。「間抜けめ。」

擎天鏢局に戻ると、鏢師たちは神妙な面持ちで若旦那の次の指示を待っていた。ところが斉文翰は手を振って言った。「みんな、もう解散していいぞ。」

誰の顔にも信じられないという表情が浮かんでいた。斉文翰が擎天鏢局を仕切るようになってからの日は浅いが、この若旦那のやり方は彼らもよく知っている。決して損をして黙っているような人物ではないのだ。

二年前、斉文翰は自ら人を率いて、悪名高い毒眼傭兵団と何度も渡り合い、ついには程浩楠を後退させて以来、二度と鏢局の業務を妨害しようとはしなくなった。それほど強気な若旦那が、今度のようなことに直面して、まさか涙を呑んで引き下がるだろうか。

だが斉文翰がそう言う以上、誰も余計な口は挟めない。互いに目配せした後、うなずいてめいめいに散っていった。

衛昭もまずはどこか宿を取ろうと思っていた。何しろ鏢は届けたし、海賊の頭目も捕まえてきた。自分がなすべきことはすでに済ませたのだ。この先どうするかは斉文翰の問題であり、名ばかりの鏢師にすぎない自分が気を揉むことではない。

ところが、斉文翰が突然彼を呼び止めた。「凌兄、待ってくれ。今回の一件で、君はつらい思いをしたうえ、大きな手柄まで立ててくれた。鏢局の主事として、情においても理においても、君をきちんともてなさねばならん。今すぐ酒宴を設けさせよう。君の旅の疲れを癒すという意味も込めてな。」

「では……お言葉に甘えさせていただきます。」衛昭はうなずいて承諾した。何しろ今は特に用事もない。それにこれまでのあれこれを見る限り、斉文翰という人物は確かに付き合う価値があり、少し距離を縮めておいても悪くはない。

斉文翰はすぐさま衛昭を連れ、擎天鏢局が貴客を迎えるために用意した宴庁へ向かった。かつてここで食事を許された者は、少なくとも葳弧海域で名の通った顔役たちばかりであり、それだけ彼が衛昭を重んじていることがうかがえた。

「宋叔、父上のところへ行って、今日のことを報告してくれ。今はとても関心を寄せている暇はないだろうが、せめて知らせておかねば、後で何か起きたときに手遅れになる。」道すがら、斉文翰は最初からずっと付き添っていた老執事にそう命じ、続けておどおどしている海賊の頭目を指さした。「ああ、そうだ。こいつを地下牢に入れておけ。重要な人証だからな、しくじるわけにはいかん。」

「かしこまりました。」宋叔と呼ばれた老執事はうなずき、すぐさま片手で海賊の頭目を提げて跳躍し、姿を消した。その身のこなしは飄々として定まらず、一歩踏み出したように見えて、実際にはすでに十数丈を駆け抜けている。よほど身法に精通した使い手であることがうかがえ、何よりこれは紛れもない元嬰期の使い手だった。

衛昭が物珍しそうに宋執事の後ろ姿を眺めていると、斉文翰は笑って説明してくれた。「宋叔と我が擎天鏢局の縁は深くてな。もともとは祖父が引き取った孤児で、父の生死を共にする手足でもある。擎天鏢局がこの乱れきった葳弧海域で足場を固められたのは、ひとえに彼の功績が大きい。凌兄はご存じないかもしれんが、この宋叔の実力は葳弧海域全体でも名を連ねるほどで、誰ひとりとして軽んじる使い手はいないのだ。」

「なるほど。」衛昭はうなずいた。擎天鏢局は老執事ひとりがこれほどの実力というのだから、その地力は確かに劣らぬものがある。葳弧海域で生き残ってきたのも当然だろう。そしてさらに興味を抱いて尋ねた。「では、この宋執事の実力は、我が擎天鏢局でも随一と言えるのでしょうか？」

「確かにそうだ。鏢局には使い手が多いといっても、宋叔に太刀打ちでき、ましてや一枚上手を行くとなれば、おそらく父上くらいのものだろう。だが父上はこのところ南洲鏢局の盛会の準備に追われて、めったに鏢局には戻っておらん。そうでなければ、きっと凌兄を父上に引き合わせたのだがな。父上は昔から天下の英雄と交わるのが何より好きで、とりわけ凌兄のような若く優れた人物はな。」斉文翰はそう言って笑った。

「斉兄、買いかぶりですよ。」衛昭は笑って手を振った。彼もまた腕の立つ者と交わるのは好きだった。斉文翰の父が擎天鏢局の最高戦力というのなら、ぜひ一度会ってみたいものだ。

二人が宴庁に着くと、酒も料理もすっかり整っていた。斉文翰は自ら衛昭に酒を注ぎ、杯を掲げて礼を述べた。「凌兄、今回のことは本当にありがとう。おかげで韋昭通という古狸の正体がはっきり見えた。我が鏢局は今後、断じて彼とは手を組まぬ。」

「斉兄、それは言い過ぎです。実のところ私にも責任がありました。折しも真段城の桟橋が戒厳で封鎖され、期日に間に合わず戻れなかったために、鏢局に損害を被らせてしまいました。」衛昭も同じように杯を掲げて言った。

「いやいや、凌兄は十分にやってくれた。あえて過ちを言うなら、最大の過ちは実のところ私自身にある。人を見る目がなく、この古狸の罠にかかって、これほどの損害を招いてしまったのだ。」斉文翰はしきりに首を振り、続けて言った。「だが、今回我が鏢局は三十万霊玉を失ったとはいえ、実は何も得るところがなかったわけではない。塞翁が馬、禍福は測り知れぬものだ。」

「おや？それはどういう意味でしょう？」衛昭は不思議に思わず尋ねた。