第4351章　門を塞ぎに来る

外部から手を借りなければ、人の影すら見つけられない可能性が高い。ましてや捕まえるなど、とても無理な話だ。

擎天鏢局はこの葳弧海域において地元の顔役も同然の存在であり、しかも鏢局という商売は、人脈と情報がものを言う。斉文翰に力を借りれば、確かに効率は倍増するだろう。

「斉兄がそうおっしゃるなら、遠慮はいたしません。実はこういうことなのです。私が今回葳弧海域へ来たのは、我々の北島から逃げ出した指名手配犯を追ってのこと。名を巫暴良と申します」衛昭はさっそく斉文翰に打ち明けた。

「巫暴良？」斉文翰は眉をひそめ、思案にふけりながら言った。「聞いたことはないな。だが北島から逃げてきたのなら、こちらで名が知られていなくても不思議はあるまい。凌兄、詳しく聞かせてくれ」

「ええ。この男、当時の実力は金丹後期の頂点に達しており、北島では極めて名の知られた邪修でしてね。初女の精血を吸って修行に充てるという手法で、前後およそ三百人以上が彼の毒牙にかかり、民の怨嗟は頂点に達していました。北島の執法堂が手を出そうとした矢先に、彼は逃げ出したのです。執法堂の最新の情報によれば、巫暴良が最後に姿を見せた場所こそ、この葳弧海域なのです」衛昭はそう概略を語った。

「初女の精血を吸い、しかも三百人以上だと？」これほど耳を疑う話は、さすがの斉文翰も舌を巻いた。葳弧海域は乱れているとはいえ、これほど天を衝く大罪を犯す者も、さほど多くはない。

「これでもまだ大まかな統計にすぎません。付近で失踪した女子を数に入れれば、実際の人数はさらに上を行くはずです」衛昭は首を振り、嘆息した。この任務を引き受けたのは、葳弧海域という任務地を狙ったからだけではなく、この邪修があまりにも非道であり、除かねばならぬと感じたからでもある。

「よくもまあ、こんな人でなしが。女ばかりを狙うとは、程氏父子のあの悪逆非道な畜生どもと比べても遜色ないな！」斉文翰も同じく義憤に駆られて言った。「凌兄、安心してくれ。この巫暴良のことは今すぐ人に調べさせる。情報が入り次第すぐ知らせる」

「それは助かります、斉兄、感謝いたします。ですが巫暴良を調べてもらうのと同時に、もう一人、別の人物の行方も探していただけませんか？」衛昭は慌てて言った。

「別の人物？問題ない。情報を調べるのは我々鏢局の最も得意とするところだ。凌兄、誰を探しているのか、遠慮なく言ってくれ」斉文翰は快く請け合った。

「ええ。探しているのは盧辺義という人物で、私の北島の青雲閣の師兄に当たります。これまでずいぶんと世話になった人でしてね。以前、人と共に葳弧海域へ任務に来ていたのですが、その後他の者たちとはぐれてしまい、今に至るまで消息が絶えたままです」衛昭は少ししんみりした声で言った。これこそが、彼が葳弧海域に来ることを決めた最大の理由だった。見つかるかどうかは別として、何とか努めてみなければならない。

「任せてくれ。もしこの辺りの公の場に姿を現すことがあれば、我々の耳に必ず入ってくる。凌兄、安心してくれていいよ」斉文翰は何度も頷き、続けて言った。「それから、南洲鏢局盛會のことだが、凌兄、本当に一度よく考えてみてくれ。長くは拘束しない。ひょっとすると、君の任務が片付く前に、盛會はもう終わっているかもしれない」

「わかりました、前向きに検討いたします」衛昭は頷いた。ただ南洲鏢局盛會を手伝うだけで、そこで鏢局に加わって長く留まるのでなければ、実のところ悪い話でもない。相手への頼み事——情報収集への礼として、一つ手を貸す形でも構わないだろう。

二人が話していると、ふいに鏢局の外からどっと騒ぎが起こった。喧噪とざわめき、どうやら大勢の者が来たようだった。

「まさか父上が戻ったのか？」斉文翰は不思議に思った。父はこのところ南洲鏢局盛會の準備に追われている。鏢局の最重要行事であり、普通なら戻ってくるはずがない。だが今回は韋昭通にこれほど嵌められたのだから、決して小さなことではない。父が自ら戻って処理に当たることもあり得る。

しかし、斉文翰と衛昭が互いに顔を見合わせているところへ、突然、一人の衛兵が慌てた様子で駆け込んできた。「大変です、若旦那！程畦田のあの野郎が人を連れて門を塞ぎに来やがりました！」

「程畦田？あの小僧、薬でも間違えて食ったのか。人を連れて我々擎天鏢局の門を塞ぎに来るとは？」斉文翰は一瞬、ぽかんとしてしまった。

毒眼傭兵団はこの一帯に害を為し、多くの者がその名を聞いただけで顔色を変えるが、彼としてはさほど気にはかけていなかった。ましてや一昨年、人を率いて彼らと何度がやり合った末、ほんの程畦田ごときは自分にとって敵でも何でもなく、何度も何度も叩きのめしてやったものだ。

そのせいで、あの程大少も、斉文翰の顔を見るたびに無意識に肝を冷やし、両脚がすくんでしまう。そしてもし相手の親父、程浩楠が出てくるなら、こちらも親父が自ら出陣する。怖がるものなど何もないではないか！

斉文翰がまだ釈然とせずにいる一方、傍らの衛昭には、すべてお見通しだった。先ほど桟橋で自分にさんざんやられたあの程大少は、きっと戻って援軍を連れてきて、面目を挽回しようとしているのだ。

「凌兄、ここで引き続き飲んでいてくれ。ちょっと出て見てくる、すぐに戻る」斉文翰はすぐさま腰を上げた。程畦田は何といっても毒眼傭兵団の若き主だ。彼が自ら出向かなければ、鏢局の他の者ではとても手に負えない。

「斉兄、私も一緒に行きましょう。間違えなければ、あの野郎は私を狙って来ているはずですから」衛昭は笑って首を振った。

「なに？」斉文翰は一頭の霧を抱いたが、すぐにはっと頭を叩いて言った。「そうか、凌兄たちは以前、あの老孔を二人がかりで叩きのめしたのだったな。あの野郎の狭量な性分からすれば、確かに君を簡単には見逃すまい。しかしこんなに時間が経ってから、そんなことで門を塞ぎに来るとは、あの野郎、頭の病気か！」

「いや、そうとも限りません。実は斉兄に言いそびれていたことがありまして、さきほど鏢局に戻る前、桟橋でまた連中と一戦交えたのです……」衛昭は鼻の頭を揉みながら言った。

「何？凌兄、怪我はないか。程畦田の人でなしは、権力を笠に着て人をいじめることしか知らず、毎日のように老孔を連れ歩いて威張り散らしている。堂堂たる元嬰初期の頂点の手練れが、すっかりあいつの家飼いの犬になり下がっておるのだ。しかしその犬はなかなか手強い。凌兄、今後一人で連中に出くわすようなことがあれば、我慢したほうがいい」斉文翰は慌てて忠告した。

「いや、そこまで腰が引けることもないでしょう。実は斉兄が言うその犬、先ほど私が叩きのめして使い物にならなくしてやりましたので」衛昭は肩をすくめ、手を広げて言った。

「え……」斉文翰はたちまち奇妙な表情になり、衛昭を上から下まで見直した。その目はまるで化け物でも見るかのようだった。彼は以前から衛昭の実力を高く評価していたが、まさかそれでもなお、大大きく見誤っていたとは。思わず問うた。「差し出がましいようだが、一つ聞いてもいいか。凌兄、君は今も金丹期の手練れ、なのだな？」