第4352章　虎に乗って下りられず

護花の近衛

「あの若造が逆上するのも無理はない。俺だって同じ立場なら逆上するさ」斉文翰はついに言葉を失ったように口をへの字に曲げて言った。衛昭のような仇敵を作ってしまえば、誰であろうと心の底で震え上がるに違いない。程畦田ごときの小心者なら、この脅威を早く始末しておかねば、寝ることもできまい。

二人が鏢局の正門へ来ると、門の外にはすでに大勢の人が輪を描いて取り囲み、通りの両端まで塞がれていた。いずれも野次馬根性で押し寄せた通行人ばかりである。門の外の真ん中には程畦田が立ち、その後ろには毒眼傭兵団の手練れどもが並んでいた。一人残らず気勢は凄まじく、人を殺すことに目もくれぬ猛者ぞろいである。

衛昭がざっと見たところ、この毒眼傭兵団の手練れの中には、実力を読み取れない者が三人もいた。おそらくは皆、元嬰期の使い手であろう。程畦田でさえ元嬰期の使い手を三人も動かせるとは、その底力はなかなかのものだ。毒眼傭兵団が葳弧海域で一方の害をなせるのも頷ける。

相手がこれほど大掛かりに人を動かしたことに、衛昭は少々驚いたが、よく考えてみれば合点がいった。先ほど老孔という元嬰初期巅峰の使い手が、一合で自分に無力化されたのだ。これほどの手練れを連れてこなければ、程畦田が門を塞ぎに来る勇気など出ようはずもない。

斉文翰と衛昭が現れたのを見、とりわけ衛昭の姿を認めると、程畦田は思わず首をすくめた。先ほど桟橋でのあの凶暴な光景は、彼を実にひどく怯えさせた。恐怖のあまり取り乱したと言っても過言ではなく、すっかり心に傷を負ってしまったのだ。

だが、衛昭のからかうような眼差しと目が合うと、程畦田はたちまち強がって首を突っ張った。そして腹立たしさをあらわにして、横柄に衛昭を指さして言った。「おい、誰か、この奴を捕らえて引きずり戻せ！」

その号令とともに、背後に控えた手練れどもが一斉に気勢を解き放ち、周囲にどよめきが起こった。あの三人の元嬰期の使い手も皆、一様に表情を引き締めた。相手は金丹期の使い手とはいえ、老孔という前例が目の前にある。油断はならぬと、三人がかりで衛昭を捕らえようと身構えた。

死にたいのか！衛昭の両の目にもまた、殺気が鋭く走った。先ほど桟橋で程畦田を見逃したのは、毒眼傭兵団と死ぬまで争うつもりがなかったからだ。だが相手がこれほど分別を欠くのなら、遠慮なく大殺戮を始めても構わぬ。

衛昭は厄介事を避けたいだけであり、もとより厄介事を恐れてはいない。たとえ相手が名を聞くだけで顔色を変えさせる地元の顔役であろうと、好機を捉えて最上級の丹火真気爆弾を一発投げ込めば、毒眼傭兵団の手練れなど、来るだけ死ぬだけのことだ。

かくして一瞬のうちに、場の空気は緊迫の極みに達した。誰かが少しでも動けば、その直後に血なまぐさい惨劇が待っている。こうしたことは葳弧海域では、何ら珍しいことではない。

しかし斉文翰は、満場の注目を浴びながらも平然と程畦田の目前一歩のところまで歩み出た。そして淡々と言った。「人を捕らえる？ふん、できるものなら捕らえてみせろ。貴様が彼に一指でも触れてみろ、俺は貴様ら全員を一人残らず帰さずにいてやる。この賭け、受けてみるか、程大少？」

その言葉が落ちるや否や、擎天鏢局の鏢師たちが猛然と気勢を放った。中には元嬰期の使い手も少なくない。程畦田が連れてきた者たちと比べても、遜色はないどころか上回っている。何しろここは擎天鏢局の本拠地なのだから。

「貴様！あまり調子に乗るなよ！」程畦田はたちまち言葉に詰まった。斉文翰のあの凄まじい眼差しに、人前で一歩後退させられたのである。心の中で悪態をつかずにはいられなかった。ちくしょう、仇討ちに来て場を取り戻そうとしているのはこちらのほうなのに、どうしてこいつのほうが俺より怒っているんだ？

だが知る由もなかろう。斉文翰は先ほど韋昭通のところで腹に溜めた怒りを、ちょうど吐き出す場所を探していたところだったのだ。そこへこの男が自ら厄介事を抱えて訪ねてきたのだから、誰のせいでもない。

「調子に乗る？程大少がこれほど大勢を引き連れて、俺の擎天鏢局の門を塞ぎに来ておいて、どちらかといえば貴様のほうが調子に乗っているように見えるがな？」斉文翰は冷笑を漏らした。

「ふん、先ほど桟橋で、お前たち鏢局のこの凌一が老孔を傷つけた。俺が今人を連れて真犯人を捕らえに来たことの、何が不当だというのか？悪いことをしたら認めるべきだ。お前たち擎天鏢局は常日頃から公義を自認している。まさか身内を庇ったりはしないだろうな？言い方は悪いが、お前たち鏢局が今の名声を築くのは容易なことではない。まさかこの取るに足らぬ一人のために、自らの土台を壊したりはしないだろう？」程畦田は嫌味たっぷりに言った。

これまでのいざかいでは、そのたびに斉文翰に率いられた者たちに押さえつけられてきた。程畦田は今なおその記憶に怯えている。だから斉文翰を目の前にしては無理やりに動くこともできず、こうして言葉で責め立てるしかなかったのだ。

「お前たちの実力が劣っていて、腕が及ばずに損をしたのなら、誰のせいにもできまい。それなのに俺に真犯人だの何だのと言うのか？はは、今日は太陽が西から昇ったと見えるな。お前たち堂堂たる毒眼傭兵団が、いつから人と理屈を語るようになったんだ？」斉文翰はたちまち笑い出し、周囲の見物人もつられて大笑いした。毒眼傭兵団は一方の害をなし、葳弧城の老若男女はほとんどが彼らに脅され迫害されてきたのだ。よくもまあ平然と理屈を語れるものだ。

「俺は……」程畦田はたちまち顔を真っ赤に染め、周囲の者たちに向かって怒鳴りつけた。「何がおかしい！笑う者は舌を切り落としてやるぞ。俺の毒眼傭兵団を笑うとは、生き心地が良すぎると思っているのか？」

程畦田の残忍な脅しの眼差しが走ると、周囲の者たちは慌てて笑いを引っ込めた。一人残らず怒りを堪えて口を噤み、彼に目をつけられるのを恐れたのである。

「斉文翰、よく考えてからものを言うことを勧めるぞ。この取るに足らぬ一人のために、我ら毒眼傭兵団全体を敵に回す。それが値することだと思うか？」程畦田は今度は脅すように言った。

「はははは！」斉文翰はそれを聞くと、思わず天を仰いで大笑いした。そしてまるで痴れ者を見るような目で程畦田を眺めて言った。「程大少、今日は薬を飲み忘れたのか、それとも薬を飲みすぎたのか。どうして頭を使わぬ愚かしいことばかり並べ立てる？我ら両家の間で交わした大小の戦いは、十度ならずとも八度はある。まさかそれが敵対ではなく、睦まじい一家親の証だと言うつもりか？」

「貴様！」程畦田は怒りのあまり血を吐きそうになった。斉文翰はまさに彼にとって天敵中の天敵である。喧嘩では敵わず、口喧嘩でも敵わない。この男に会うたびに、必ずろくなことがない。昔もそうだったし、今日もやはりそうだ。

喧嘩では敵わず、理屈でも敵わぬ。さて、どうしたものか。

こうして程畦田は、かえって虎に乗って下りられぬ羽目に陥った。怨嗟のこもった目で衛昭をねめつけるばかりで、斉文翰を憚ってついに手を出させることができず、心の中でしくじった、もっと早く場所を変えるべきだったと呟いた。

彼が今日連れてきた手練れは少なくはないが、何しろここは擎天鏢局の本拠地である。いざ手出しをすれば、損をするのは間違いなく彼らのほうであった。（つづく）