第4353章　意気消沈して帰る

「斉文翰、よく考えたほうがいいぞ。この凌一の件は俺も耳にしている。以前は鏢を失ったうえに、海賊に寝返って逃走したらしいではないか。そんな人でなしを、お前がそこまで必死にかばってどうする？ いっそ俺に譲れ。俺が身内のけじめをつけてやる。お前は手間が省けて助かるだろう。どうだ？」程畦田は突然、相談でもするような口調で言った。

凌一が海賊に寝返ったという話は、実はとうに耳にしていた。だからこそ、彼はここぞとばかりに付け込む気になったのだ。もっとも、先ほどはあまりに増長しすぎて、つい気を抜いたところを斉文翰に詰め寄られ、引くに引けない羽目になっただけのこと。手下的な者に一言促されて、ちょうどこの口実で濡れ場から降りようという算段であった。

「ふん、誰が凌一が海賊に寝返ったと言った？」斉文翰は思わずまた笑った。

「葳弧城はたかがこれだけの土地だ。ちょっとした風向きの変化も、我ら毒眼傭兵団の耳目を逃れることはできん。隠し立てなど無用だ、無駄な真似はよせ！」程畦田は得意げに言った。

「そうか？ ならば残念ながらお前に告げねばなるまい。凌一は海賊に寝返るどころか、たった一人で荷を海賊どもから奪い返してきたのだ。程大少、まだその話を聞いておらぬのか？ どうやら毒眼傭兵団の耳目も、その程度のものらしいな！」斉文翰は口元をゆがめて嗤った。

「な……なに？」程畦田はたちまち呆気に取られた。先ほど桟橋で衛昭に嚇されて逃げ帰ったあと、彼は慌てて援軍を呼びに戻ったのだ。擎天鏢局で何が起きたかなど知る由もない。どうして瞬く間に雉が鳳凰に化けるのか。この凌一が擎天鏢局の始末すべき不届き者どころか、いつの間にか英雄になっているとは？

「最後にもう一度言っておく。凌一は我ら擎天鏢局の者であり、しかも我らが最も重んじる者だ。もし貴様が彼の毛一本にでも触れてみろ。それは我ら擎天鏢局への宣戦布告も同然だ。その結末を背負えるかどうか、己で量って決めろ！」斉文翰は皆の面前で、大義名分も堂々と宣言した。

衛昭はその一部始終を見て、そっと頷いた。自分を引き込みたいがための所業ではあるが、相手のこの行動は確かに自分に傘を一枚増やしてくれた。この好意はしかと胸に刻んでおかねばならぬ。

「よく考えろ。まさか本当に、こんな取るに足らぬもののために、我ら毒眼傭兵団とまた戦を始めるつもりか？」程畦田は悔し紛れに地団駄を踏んだ。

「失せろ！」斉文翰は一瞥すら与えようともしなかった。今の彼は衛昭をこのうえなく重んじているうえ、この先の鏢局盛会に衛昭の助力を当てにしているのだ。程畦田ごときの脅しなど、彼の目には何ほどのものでもない。

衆人環視のなか、程畦田の顔は陰晴定まらず、青くなったり白くなったりを繰り返した。怨嗟のこもった目で衛昭を見、また斉文翰を見やったが、結局この場で戦を始める度胸はなく、ただ「覚えておけよ」と悪罵を一つ残し、悄然と供を連れて立ち去った。

程畦田一味の後ろ姿を眺め、斉文翰と衛昭は顔を見合わせて笑った。この男、やはりただの舞台にも上がれぬ道化にすぎぬ。

「斉兄、礼を言う。」衛昭は改まった顔で斉文翰に謝意を述べた。程畦田のあの押しの強い迫り方に対して、相手がここまで身を挺して自分をかばってくれるとは、本当に思いもよらなかった。これは小さからぬ恩義である。

「何を言うか。凌兄はどう見ても我ら擎天鏢局の者だし、しかも功労者ではないか。我ら鏢局、大それたことは言えぬが、身内に対しては絶対にそつはない。」斉文翰は胸を叩き、衛昭の手を引いて宴廳へ戻りながら言った。「さあ、酒の続きだ。あんな亀の子孫どもに興を削がれてたまるか。」

「はは、よし。」衛昭は晴れやかに笑った。この若旦那と接すれば接するほど、この男が自分の性に合っているのが分かる。天下に得難き知己とはこのことだ。衛昭の見る目に適う友は、さほど多くはない。

衛昭と斉文翰が酒を酌み交わす一方、擎天鏢局で剣を折られて帰った程畦田は、腹に溜めた怒りを持て余し、人でも斬りたくてならなかった。

「條子、来い。」程畦田は後ろに従う金丹大円満の手練れの一人を指さした。今や老孔は重傷を負って昏睡しており、臨時の供とする者を替えるよりほかない。

「はっ、程少、何なりとご吩咐を。」この男の本名は陳子條といったが、毒眼傭兵団の者たちはたいてい條子と呼んでいた。

「あの凌一のこと、それから擎天鏢局で今日何があったのか、お前が行ってしっかり聞き出してこい。いいか、細部を一つたりとも漏らすな。さもなければ本少がお前の犬っ足をへし折ってくれるぞ！」程畦田は顎をさすりながら言った。

今日ここで赤っ恥をかいたのは、ひとえに情報を掴んでいなかったせいだ。もし凌一が功労者であって叛徒でないと初めから知っていれば、彼は決して人を連れて擎天鏢局へなど行かなかったろう。あれはまったく自ら面目を潰しに行ったようなものだ。

「はっ、程少、お待ちを。すぐに行ってまいります。」陳子條は即座に頷いて去った。

半時（約一時間）のち、陳子條が戻ってきた。擎天鏢局で今日起きたことを、細大漏らさず程畦田に報告した。これらの話はすでに広く噂されており、聞き出すのは難しいことではない。まして彼ら毒眼傭兵団の耳目をもってすれば、この葳弧城で何かを知ろうとするなど、掌を返すよりも容易いことだ。

「なに？ この偽情報は、あの意気地なしの李延吉と関致遠の二匹が、責任逃れのためにでっち上げた嘘だと？ なんと陰険無恥な。なかなか本少の好みに合うではないか！」程畦田は聞き終えると、まず驚いた顔をし、続けて問うた。「ではその二人は今どこにいる。斉文翰に斬られたか？」

「いえ、この二人は三太刀六穴の傷を負わされ、擎天鏢局から放り出されました。今ごろはまだ塵芥の山に転がっているはずです。もっとも生きているか死んでいるかは存じませんが。」陳子條が答えた。

「うむ、死んだのならそれまでだ。もし生きているなら、誰かを使ってこの二匹を拾い戻してやれ。まず我ら毒眼傭兵団で飼っておけ。後々何かの役に立つやもしれん。」程畦田は目玉をくるりと動かして命じた。

「はっ。」陳子條は頷いて命を受けると、すぐさままた言った。「ほかに一つ、擎天鏢局と洪氏商会の間のいざこざに関する話がございます。巷間の風聞はまだ定かではございませんが、すでに大騒ぎになっておりますゆえ、まずほぼ事実かと推測いたします。程少、ご興味をお持ちになるやもしれません。」

「ほう？ 話してみろ。」程畦田はたちまち興味をそそられた。

「巷の噂によりますと、今回擎天鏢局の鏢が奪われたのは、ひとえに洪氏商会の韋昭通が仕組んだ罠で、斉文翰ごと擎天鏢局を丸ごと嵌めたのだとか。先ほども斉文翰が勢い込んで韋昭通に難癖をつけに行きましたが、韋昭通に二言三言あしらわれて追い返され、赤っ恥をかいたそうでございます。」陳子條は報告した。

「そんなことが？」程畦田は口をへの字に曲げた。何やら先ほど自分の遭ったことと寸分違わぬではないか！

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