제4353장 낙담하고 돌아가다, 바로 이때 뒤에서 독안 용병단의 한 고수가 다가와 낮게 몇 마디 속삭이자 정규전의 눈이 순간 번뜩였다.

»제문묵, 내가 충고하는데 잘 생각해 보는 게 좋을 걸. 이 능일이 일에 대해서도 나도 들었네. 전에 표물을 잃었을 뿐 아니라 해적에게 투항해 도망쳤다지. 그런 인간 쓰레기를 굳이 지켜 줄 필요가 있나? 차라리 나한테 넘겨주게. 내가 대신 문호를 정리해 주겠네. 그럼 자네도 손발이 좀 덜 수 있을 텐데, 어떤가?« 정규전이 갑자기 의논하는 투로 말했다.

능일이 해적에게 투항했다는 소문은 사실 그도 이미 익히 들은 바 있었고, 바로 그렇기에 감히 와서 남의 위에 돌을 던질 수 있었던 것이다. 다만 아까 너무 오만하게 굴다가 얼떨결에 제문묵에게 몰려 진퇴양난에 빠졌을 뿐, 부하의 귀띔을 받고 나니 마침 이 핑계를 빌려 사태를 모면할 수 있게 되었다.

»흥, 누가 능일이 해적에게 투항했다더냐?« 제문묵이 또 어이없다는 듯 웃었다.

»위호성은 이렇게 좁은 곳이라, 조그마한 풍문이라도 우리 독안 용병단의 귀를 피할 수 없네. 굳이 숨기고 감출 필요가 뭐가 있나, 쓸데없는 짓일세!« 정규전이 득의양양하게 말했다.

»그런가? 그럼 유감이지만 말해 주지. 능일은 해적에게 투항하지 않았을 뿐더러, 홀로 해적에게서 화물을 되찾아 왔다네. 정 대소는 아직 그 소식을 못 들었나? 보아하니 독안 용병단의 귀라는 것도 겨우 이 정도인가 보군!« 제문묵이 입을 삐죽이며 비웃었다.

»무, 뭐라고?« 정규전이 순간 얼이 빠졌다. 아까 부두에서 위소에게 쫓겨 도망친 뒤 곧바로 서둘러 구원군을 부르러 갔으니, 경천표국에서 무슨 일이 벌어졌는지 알 리 없었다. 어찌 눈 깜짝할 사이에 꿩이 봉황이 되어, 이 능일이 경천표국이 처분해야 할 패류가 아니라 오히려 영웅이 되었단 말인가?

»마지막으로 한 번만 말해 두겠네. 능일은 우리 경천표국의 사람이고, 우리가 가장 아끼는 사람일세. 만약 그에게 손끝 하나라도 대면, 그건 우리 경천표국에 선전포고하는 것과 같네. 그 여파를 감당할 수 있을지 스스로 헤아려 보게!« 제문묵이 모든 사람이 보는 앞에서 의연하게 선언했다.

위소는 그 광경을 보며 가만히 고개를 끄덕였다. 비록 자신을 끌어들이기 위해서였지만, 상대의 그 행동은 분명 자신에게 보호막을 하나 더 얹어 준 것이었다. 이 호의는 반드시 기억해 두어야 했다.

»정말로 잘 생각해 보게. 설마 이 하찮은 것 하나 때문에 우리 독안 용병단과 다시 한 번 전쟁을 벌이겠다는 건가?« 정규전이 흥분한 나머지 발을 동동 구르며 소리쳤다.

»꺼져!« 제문묵은 그를 쳐다보려고도 하지 않았다. 지금 그가 위소를 지극히 중히 여기는 데다, 앞으로 표국 성회에 위소의 도움을 받아야 할 판이었다. 정규전의 이런 위협은 그의 눈에는 새 발의 피나 다름없었다.

모든 사람이 지켜보는 가운데 정규전의 얼굴은 흐렸다 밝았다, 푸르락붉으락 하더니, 한껏 원독한 눈빛으로 위소를 보았다가 다시 제문묵을 보았다. 결국 이곳에서 전쟁을 일으킬 용기는 내지 못하고, »두고 보자«라는 독한 말 한마디만 남긴 채 꼬리를 내리고 부하들을 데리고 물러갔다.

정규전 일행이 꼴사납게 물러가는 뒷모습을 보며 제문묵과 위소는 서로 마주 보고 웃었다. 이 녀석, 역시 무대에 오를 자격도 없는 어릿광대일 뿐이었다.

»제 형, 고맙네.« 위소가 정색하며 제문묵에게 사례했다. 그는 정말이지, 정규전이 그토록 거세게 몰아붙이는데도 상대가 이렇게까지 아낌없이 자신을 감싸 줄 줄은 생각지 못했다. 이건 결코 작은 빚이 아니었다.

»이게 무슨 말씀인가. 능 형은 어쨌든 우리 경천표국의 사람이고, 공이 있는 신하일세. 우리 표국이 다른 큰소리는 못 쳐도, 자기 사람에게는 절대 그런 구석이 없네.« 제문묵이 가슴을 탕탕 치며 위소를 이끌고 다시 연회장으로 돌아가 말했다. »자, 우리 계속 술 마시게. 그런 못된 놈들 때문에 흥을 깰 필요가 뭐가 있나.«

»하하, 좋네.« 위소가 유쾌하게 웃었다. 이 젊은 동가와 접촉하면 할수록, 이 사람이 자신과 성미가 맞는다는 걸 더 절실히 느꼈다. 천하에 얻기 어려운 지기인데, 위소의 눈에 들어올 만한 친구는 그리 많지 않았다.

위소와 제문묵 두 사람이 술을 마시며 담소하는 동안, 반대편에서는 경천표국에서 낭패를 보고 돌아온 정규전이 배 속에 가득 분을 쌓은 채 사람을 죽이고 싶은 심정이었다.

»조자, 이리 와.« 정규전이 뒤따르던 금단 대원만 고수 하나를 손가락으로 가리켰다. 지금 노공은 중상을 입고 혼수상태에 빠졌으니, 어쩔 수 없이 임시 수행원으로 바꿔야 했다.

»예, 정 소야, 무슨 분부가 있으십니까?« 이 사람의 본명은 진자조였지만, 독안 용병단 사람들은 보통 그를 조자라고 불렀다.

»그 능일이 일과 오늘 경천표국에서 벌어진 일에 대해 가서 자세히 알아 와라. 명심해라, 세세한 것 하나도 빠뜨리지 마라. 그랬다가는 이 소야가 네 다리를 부러뜨릴 테니!« 정규전이 턱을 만지작거리며 말했다.

오늘 이렇게 낭패를 본 것은 바로 정보를 제대로 파악하지 못했기 때문이었다. 능일이 반역자가 아니라 공신이라는 걸 미리 알았더라면, 그는 애초에 사람들을 데리고 경천표국에 가지도 않았을 터였다. 그건 순전히 자초한 수모였다.

»예, 정 소야, 기다리십시오. 당장 다녀오겠습니다.« 진자조가 즉시 고개를 끄덕이고 떠났다.

반 시진 뒤, 진자조가 돌아와 경천표국에서 오늘 벌어진 일을 정규전에게 하나하나 낱낱이 보고했다. 이 일들은 이미 세상에 널리 퍼져 있어 알아내기 그리 어렵지 않았고, 하물며 독안 용병단의 귀 같은 이들이 이 위호성에서 무슨 일인가를 알아내는 것은 손바닥 뒤집는 일이었다.

»뭐라고? 이 거짓 정보가 모두 이연길과 관치원 그 두 겁쟁이가 책임을 떠넘기려고 거짓 보고한 거였다고? 이렇게 음험하고 파렴치하다니, 제법 이 소야의 비위에 맞는군!« 정규전이 듣고 나서 얼굴에 뜻밖이라는 기색이 역력하다가 이내 물었다. »그럼 그 둘은 지금 어디 있지, 제문묵에게 죽임을 당했나?«

»아닙니다. 그 둘은 칼 세 자루에 구멍 여섯 개를 맞고 경천표국에서 내던져졌습니다. 지금쯤 쓰레기 더미에 누워 있을 테지만, 죽었는지 살았는지는 모르겠습니다.« 진자조가 대답했다.

»음, 죽었으면 됐고, 아직 살아 있다면 사람을 보내 그 두 놈을 주워 오게 해라. 우선 우리 독안 용병단에 붙여 두면, 나중에 쓸모가 있을지도 모르지.« 정규전이 눈알을 굴리며 분부했다.

»예.« 진자조가 고개를 끄덕여 명을 받들고는 이내 다시 말했다. »그 밖에 한 가지 소식이 더 있는데, 경천표국과 홍씨 상회 사이의 분쟁에 관한 것입니다. 세간의 풍문이 그다지 확실치는 않지만, 이미 크게 시끄러워졌으니 소인이 추측하기에 대체로 사실일 듯합니다. 정 소야께서 흥미를 가지실 만한 일입니다.«

»오? 한번 말해 봐라.« 정규전이 곧바로 흥미를 드러냈다.

»세간의 풍문에 따르면, 이번에 경천표국의 표물이 빼앗긴 것은 순전히 홍씨 상회의 위소통이 꾸민 계략 때문이라 합니다. 제문묵은 물론 경천표국 전체를 한꺼번에 함정에 빠뜨린 것이지요. 얼마 전에 제문묵이 사람들을 이끌고 기세등등하게 위소통에게 따지러 갔다가, 위소통에게 몇 마디 말로 얼버무려 쫓겨나 낭패를 보았다고 합니다.« 진자조가 아뢰었다.

»그런 일도 있었단 말인가?« 정규전이 입을 헤 벌렸다. 듣자 하니 이건 방금 자신이 겪은 꼴과 판에 박은 듯 똑같지 않은가!

»역시 독안 용병단의 정 대소야. 이만한 정보력이면 충분히 감탄할 만하군.«