第4377章　両家の手

洪氏商会は雲階島でも指折りの一流商会であり、その名誉副会長となれば、いずれもただ者ではない大物である。斉文翰は擎天鏢局の若旦那とはいえ、相手のような大物には到底手の届く存在ではないという自覚はあった。

それゆえ、洪氏商会に起きた異変を知っても、斉文翰は軽々しく衛昭を訪ねようとはしなかった。そればかりか、訪ねたところで衛昭に三十万の霊玉を催促していると誤解されたら最後、いくら弁明しても言い逃れできなくなるのではないかと恐れていたほどだ。

だが、今は衛昭のほうから呼び出してくれたのだから、話は当然ながら別であった。

「凌会長？」衛昭は思わずきょとんとしたが、すぐに斉文翰の肩をどんと叩き、笑った。「斉兄、俺たちの間でそんな水臭い真似はよそうぜ。まさか俺を友人として認めないつもりじゃないだろうな？」

「いや……ち、違う、そんなはずがあるものか。凌兄さえ俺を認めてくれるなら、この斉文翰は生涯お前の友だ！」斉文翰は思わず笑った。

互いの身分は雲泥の差であり、彼はこれまで衛昭が表向き付き合っているだけなのだと思っていた。今、その身分がはっきりと明るみに出た以上、もう無理に付き合う必要もないのだろう。だが、衛昭のこの態度に彼はほっと胸をなでおろした。身分は変わっても、少なくとも二人の間柄は変わらず、これまでどおり友でいられるのだ。

「それならいい。俺は友が少なくてな、斉兄みたいに気の合う奴となればなおさらだ。もしお前が俺を認めないなんてことになったら、しばらく悔やみ続けるところだった」衛昭は斉文翰の肩をぽんぽんと叩き、快活に声を上げて笑った。

「凌兄という友を逃すなんてことになったら、俺のほうこそ一生悔やみ続けるところさ！」斉文翰もつられて大笑いし、二人の間にあったわずかな隔たりは、たちまち跡形もなく消え去った。

「だから俺たちの間で、そういうよそよそしい真似はやめようじゃないか。友どうしで、なんでそんなに他人行儀なんだ？」衛昭は笑って言った。「今日お前を呼んだのは、他でもない。この前お前が韋昭通に渡した三十万の霊玉が取り戻せたから、持ち主に返そうと思う。もう柴副掌柜に準備させてある。お前は彼と受け渡しをすればいい」

「本当か？」斉文翰はたちまち大喜びした。擎天鏢局は葳弧海域では一目置かれる勢力だが、雲階島全体から見ればまるで取るに足らない。三十万の霊玉など、擎天鏢局にとって決して小さな額ではない。あれほどかき集めてようやく数が揃ったのだから、大いに痛手を負ったと言っても少しも誇張ではない。

斉文翰はもう現実を受け入れて、自ら貯えをはたき、歯を食いしばってこの苦しい時期を乗り切るつもりでいた。まさか今になって、失ったものが戻ってくるとは思いもしなかったのだ！

「ふふ、まさか俺がお前を騙すとでも？」衛昭は笑い、そばで控えていた柴老実を呼び寄せて命じた。「お前が斉兄を連れて受け渡しに行ってくれ」

「じ、じゃあ先に行ってくる！」斉文翰は胸の高鳴りを抑えきれぬまま、衛昭に拱手の礼をした。そして慌ただしく柴老実について受け渡しに向かった。

茶を一杯煎るほどの間もなく、斉文翰は戻ってきた。その顔には狂喜の色が隠せない。衛昭に向かって何度も礼を述べた。「凌兄、今度は本当に鏢局の大いなる助けになった。擎天鏢局を代表して、お前の大恩に感謝する！」

「いやいや、もともと持ち主に返すのが当然のこと、当たり前のことをしたまでだ。遠慮なんてするな」衛昭は笑った。

「本当のことを言うと、今でもまだ夢を見ているような心地だ。大恩は言葉に尽くせぬ、凌兄、これ以上は余計なことを言わない。擎天鏢局はお前の恩を永遠に忘れはしない」斉文翰は厳かに言った。

「もういい、友どうしでそんなことを言い合っても仕方がないだろう。暇なら腰を下ろして、俺と一杯茶でも飲んでいけ」衛昭は笑いながら斉文翰に茶を注いだ。韋昭通の部屋から探し出した上等の霊茶である。どうせ飲まなければ損なだけだし、ちょうどこの二人への馳走になったというものだ。

「うん、うん」斉文翰は何度も頷いた。こんな時は人命に関わるような大事でもない限り、鏢局の些事などどうでもよく、衛昭と茶を飲むこと以上に大事なことなどあるはずもなかった。

「そういえば、ここ数日鏢局はどうだ、何か問題は起きていないか？」衛昭は霊茶を飲みながら尋ねた。

「いや、特には。すべて順調だ。凌兄、もし暇なら鏢局に遊びに来てくれよ。俺にも一度いい茶を馳走させてほしい！」斉文翰は笑った。

もともとは衛昭に南洲鏢局の盛会に出席してもらおうと考えていたが、今となってはとても口に出せない。相手は堂々たる洪氏商会の名誉副会長である。そのような人物に引き続き自分の鏢局の鏢師をやってもらおうなどとは、あまりにも厚顔無恥というものだ。

「遊びに？　それは遠慮しておくよ！」衛昭は口をとがらせた。その一言に斉文翰ははっとし、ばつが悪そうにどうしたものかと迷ったが、衛昭はすぐに続けた。「何しろ俺も名目上の鏢師だからな。鏢局に戻って様子を見るのは当然のことだ。それを遊びに行くとはなんだ？」

「ああ、凌兄、驚かせないでくれよ。てっきり俺たちの小さな擎天鏢局を見下したのかと思ったじゃないか！」斉文翰はたちまち笑い出した。

二人がそんな話をしていると、入り口から突然一人の小僧が駆け込んできた。衛昭をじっと見つめ、何か報告したいことがあるようだったが、斉文翰の姿を認めると、口を開きかけて思いとどまった。

「凌兄、俺は席を外したほうがいいかな？」斉文翰はすぐに気を利かせて言った。

「その必要はない。斉兄は他人じゃない。何があったのか、ここで話せ」衛昭は遮った。

「はっ、副会長にご報告いたします。先ほど外で一大事がございました。毒眼傭兵団が公然と宣言し、本日より龍舟鏢局と戦略的提携を結び、今後両家は進退を共にするとのことです！」小僧が報告した。

「何だと？！」衛昭が口を開くより先に、斉文翰が驚愕のあまり思わず声を上げ、焦燥の色を浮かべた。

「どうした？」衛昭は不思議に思った。毒眼傭兵団のことはもちろん知っている。何しろ何度もやり合ってきた仲だ。だが、龍舟鏢局という名はこれまで一度も聞いたことがなかった。

「凌兄はご存じないだろう。この龍舟鏢局は葳弧海域で二番目に大きな鏢局で、実力も地位も我ら擎天鏢局のすぐ下にある。まさか、彼らが毒眼傭兵団と手を組むとは！」斉文翰はこの瞬間になってもまだ驚きから立ち直れず、なお信じがたいといった様子だった。

「片や地元第二の鏢局、片や毒眼傭兵団。その二家が手を組み、しかもよりによってこの時期を選んだとなれば、ただならぬ企みがありそうだ」衛昭もこれを聞いて、同じように眉をひそめた。