제4377장 두 집안의 연합

홍씨 상회는 운계도 전체에서 손꼽히는 최상위 상회였다. 그곳의 명예 부회장이라는 자리 하나만으로도 대단한 인물임이 분명했기에, 제문묵은 비록 경천표국의 젊은 주인이라 할지라도 그 정도의 거물은 감히 넘볼 수 없다는 자각이 있었다.

그래서 홍씨 상회에 일어난 변고를 알게 되었음에도, 제문묵은 함부로 위소를 찾아가지 못했다. 그뿐 아니라 혹시라도 자신이 찾아갔다가 그 삼십만 영옥을 요구하는 것으로 위소에게 오해받을까 봐 두려워했다. 그렇게 되면 백번 변명해도 말이 통하지 않을 터였다.

그러나 이번에는 위소가 먼저 그를 불러들인 것이니, 사정이 자연히 달라지는 법이었다.

«능 회장님이라고?» 위소는 잠시 멍하다가 이내 제문묵의 어깨를 툭 치며 웃었다. «제 형, 우리 사이에 어찌 이리 남처럼 굴어? 설마 나라는 친구를 인정하지 않겠다는 건가?»

«아…… 아니지, 그럴 리가 있나? 능 형이 나를 인정해 준다면, 이 제문묵은 평생 너의 친구일세!» 제문묵도 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.

서로의 신분 차가 워낙 컸기에, 그는 위소가 그동안 겉으로만 맞장구쳐 준 것이라 여겼다. 이제 신분이 드러난 이상 더는 그런 체면치레를 할 필요도 없으리라 생각했던 것이다. 하지만 위소의 태도는 오히려 그를 안심시켰다. 신분은 달라졌어도 적어도 둘 사이의 관계만은 변하지 않았고, 여전히 친구로 지낼 수 있었으니까.

«그럼 다행이지. 내 친구가 본래 많지 않은데, 제 형처럼 이렇게 죽이 척척 맞는 이는 더더욱 드물어. 네가 나를 인정하지 않는다면, 나는 한동안 아쉬워했을 걸세.» 위소는 제문묵의 어깨를 두드리며 시원스레 웃었다.

«능 형이라는 친구를 놓친다면, 나야말로 평생을 아쉬워했겠지!» 제문묵도 따라 크게 웃었다. 둘 사이에 남아 있던 서먹한 거리감이 순식간에 연기처럼 사라졌다.

«그러니 우리 사이에 겉치레는 집어치우세. 친구인데 어찌 이리 남처럼 굴겠나?» 위소가 웃으며 말했다. «이번에 자네를 부른 건 다른 일이 아니라, 전에 자네가 위소통에게 준 그 삼십만 영옥을 찾아냈기 때문일세. 이제 주인에게 돌려주어야지. 이미 시 부점장에게 준비해 두라 했으니, 그와 인계하면 되네.»

«정말인가?» 제문묵은 그 자리에서 크게 기뻐했다. 경천표국이 위호 해역에서는 한몫하는 세력이었지만, 정말로 운계도 전체로 넓혀 놓고 보면 그야말로 미미하기 짝이 없었다. 삼십만 영옥은 경천표국에게 결코 작은 액수가 아니었다. 앞서 동분서주하며 겨우겨우 수량을 채웠으니, 큰 타격을 입었다고 해도 전혀 지나친 말이 아니었다.

제문묵은 이미 현실을 받아들였던 터였다. 집안의 곳간을 스스로 털어 이 힘든 시기를 이를 악물고 견뎌 내려 했는데, 뜻밖에도 이렇게 잃었던 것을 되찾게 될 줄이야!

«허허, 설마 내가 자네를 속이기라도 하겠나?» 위소가 웃으며 곁에 대기하던 시로실을 불렀다. «자네가 제 형을 모시고 가서 인계하게.»

«그…… 그럼 먼저 다녀오겠네!» 제문묵은 흥분을 가누지 못한 채 위소에게 두 손을 모아 예를 올렸다. 그리고는 서둘러 시로실을 따라 인계를 받으러 갔다.

한 잔의 차를 마실 시간도 되기 전에 제문묵이 돌아왔는데, 얼굴에는 기쁨을 감추지 못한 빛이 역력했다. 그는 위소에게 연달아 고마움을 표했다. «능 형, 이번에 정말로 표국에 큰 도움을 주었네. 경천표국을 대표하여 나와 표국의 모든 사람을 대신해 은혜에 감사하겠네!»

«무슨 말씀을, 원래 주인에게 돌려주는 것이니 당연한 일일세. 나와 그리 예의 차리지 말게.» 위소가 웃었다.

«정말이지, 나는 아직도 꿈을 꾸고 있는 기분일세. 큰 은혜는 말로 다 사례하지 못한다지만, 능 형, 다른 말은 더 하지 않겠네. 경천표국은 영원히 자네의 은혜를 잊지 않을 걸세.» 제문묵이 무겁게 말했다.

«됐네, 친구 사이에 그런 말이 무슨 소용인가? 바쁘지 않다면 앉아서 나와 한잔 차나 나누세.» 위소가 웃으며 제문묵에게 차를 한 잔 따라 주었다. 모두 위소통의 방에서 꺼내 온 상등 영차였으니, 어차피 마시지 않으면 손해인 것을 두 사람이 나눠 마시는 셈이었다.

«그러지, 그러지.» 제문묵이 연달아 고개를 끄덕였다. 이런 때에는 목숨이 오가는 대사가 아닌 이상, 표국의 자질구레한 일 따위는 아예 신경 쓸 생각도 없었다. 도대체 무슨 일이 위소와 차를 마시는 것보다 더 중요하랴?

«그런데 요 며칠 표국은 좀 어떤가, 무슨 일은 없었나?» 위소가 영차를 마시며 물었다.

«그런 건 없었고 모두 평온하네. 능 형, 시간이 나면 표국에 한번 놀러 오게. 나도 자네에게 좋은 차 한 번 대접하게나!» 제문묵이 웃으며 말했다.

본래는 위소를 내세워 남주 표국 대회에 참가하는 일을 부탁할 생각이었지만, 이제는 차마 그 말을 꺼낼 수 없었다. 상대는 당당한 홍씨 상회의 명예 부회장인데, 그런 사람에게 계속 자기 표국의 표사 노릇을 해 달라고 한다면, 그야말로 뻔뻔하기 짝이 없는 일이 아닌가.

«놀러 오라고? 그건 사양하지!» 위소가 입을 삐죽이며 말하자, 제문묵은 깜짝 놀라 어쩔 줄 몰라 하며 쑥스러운 기색을 감추지 못했다. 그러나 위소가 이내 덧붙였다. «나는 아무리 그래도 이름만 걸어 둔 표사일세. 표국에 가서 살펴보는 것은 당연한 일인데, 어찌 놀러 간다고 하겠나?»

«아이구, 능 형이 사람을 이렇게 놀라게 하다니. 우리 작은 경천표국을 못마땅하게 여긴 줄 알았지 뭔가!» 제문묵이 그제야 웃음을 터뜨렸다.

두 사람이 이렇게 웃고 떠들고 있는데, 문간에서 갑자기 어린 점원 하나가 뛰어들어 왔다. 그는 위소를 애처롭게 바라보며 무언가 보고할 일이 있는 듯했으나, 제문묵이 있는 것을 보고는 입을 다물어 버렸다.

«능 형, 내가 잠시 피하는 게 좋겠나?» 제문묵이 곧 알아차리고 말했다.

«그럴 필요 없네. 제 형은 외인이 아니니, 무슨 일이든 대놓고 말하게.» 위소가 손을 저었다.

«예, 부회장님께 아뢰옵니다. 방금 밖에서 큰일이 벌어졌습니다. 독안 용병단이 공개적으로 선포하기를, 오늘부터 용주표국과 전략적 협력을 맺고, 이로부터 두 집안이 함께 나아가고 함께 물러난다고 하였습니다!» 점원이 보고했다.

«무어라?!» 위소가 아직 입을 열기도 전에, 제문묵이 이미 놀라 소리쳐 외치며 초조한 기색을 드러냈다.

«왜 그러는가?» 위소는 다소 의아했다. 독안 용병단이라면 그도 당연히 알고 있었다. 이미 여러 번 부딪혀 본 상대였으니까. 하지만 용주표국이라면 그는 한 번도 들어 본 적이 없었다.

«능 형은 모르실 걸세. 이 용주표국은 위호 해역의 본토에서 두 번째로 큰 표국으로, 실력과 지위가 우리 경천표국 바로 아래에 있네. 그런데 그들이 독안 용병단과 손을 잡았다니!» 제문묵은 이 순간까지도 충격에서 헤어나지 못한 채, 여전히 믿기지 않는 듯했다.

«하나는 본토의 두 번째 표국이고, 또 하나는 독안 용병단이라. 그 둘이 손을 잡았는데, 하필 이 시점을 골랐다니, 아무래도 온 자가 선하지는 않은 듯하네.» 위소도 그 말을 듣고 눈살을 찌푸렸다. (다음 편에 계속……) R527

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