第4401章　事を起こすな

「それに、もし俺の記憶が確かなら、地牢が爆破された後、あの男は盧という男を連れて一緒に逃げたはずだ。二人の間には絶対に怪しいものがある。へへっ！」孫横彪はますます調子に乗って言った。

「待て、お前の言う盧という男、具体的に何という名前だ？」謎の人物が突然口を開いて尋ねた。

「ええと……ちょっと考えさせてくれ……」孫横彪は眉をひそめてしばらく考え込み、ようやく自分の頭を叩いて言った。「確か、盧辺義という名前だった！」

「盧辺義？！」謎の人物はその瞬間、目を鋭く光らせ、口元に思わせぶりな弧を浮かべた。

「まさか、この男を知っているのか？」それを見た女子が思わず尋ねた。

謎の人物はさりげなく頷き、その場にいた王大源たちを一瞥したが、多くは語らなかった。ここまで聞いて、彼はすでに事の真相を推測し終えていたが、人が多ければ口も多い、当然この者たちの前で口にするわけにはいかなかった。

「お前たちはしばらく下がっていろ。」女子は心を読んだように、すぐに命じて皆を退がらせた。

孫横彪はまだしも、王大源と馬天浪の二人は嬉しさのあまり舞い上がった。二人は今回これほどの大失態を演じたのだから、死なずとも皮を一枚剥がれる覚悟をしていたのだが、この様子からすると、欒嬢は特に追及しようとはしていないらしい？

二人はすぐさま万感の思いで礼を述べ、慌てて孫横彪を引きずるようにして出ていった。部屋の中には、欒嬢と謎の人物だけが残された。

「この盧辺義、もし何事もなければ、北島の青雲閣の弟子だ。以前、任迎新閣の三閣主だった頃、衛昭とは極めて親密な間柄だったそうだ。」謎の人物がゆっくりと語った。

「ほう？　盧辺義と衛昭が親密、ということは、あの武夫はおそらく衛昭だということか？」欒嬢は頷いて言った。実のところ、この前にすでに彼女にはその推測があった。何しろ彼女が衛昭に注目していたのは、一日や二日ではないのだ。

「間違いありません。少なくとも九割の確率で。先ほどの男の話によれば、あの時地牢を破壊した招数は、丹火爆弾によく似ている。ところが、下属が見てきた者のうち、この極めて珍しい奇招を得意とするのはたった二人だけだ。一人は康景明、今や我らが中枢の一員であり、しかも今この時点で彼は北島にいる。当然除外できる。残るもう一人が、衛昭だ！」謎の人物は断定する口調で言った。

「盧辺義と親密で、しかも丹火爆弾を使える、それで判断するなら、この武夫は間違いなく衛昭だな。」欒嬢は結論を下した。

「うむ。もう一点、証拠になる。この男は武夫の風体だが、与える印象はその気質と相容れない。これはつまり、この男が易容面具をつけている可能性が高い、すなわち衛昭が成りすましているのだ。」謎の人物は頷いた。続けてまた言った。「それに、下属は以前、魯楓森林へ嬰参を探しに行き、実際にもう嬰参の痕跡を発見していた。ところが、先を越されてしまった。あの時、現場にも丹火爆弾の痕跡が残っていた。推測が間違っていなければ、これも衛昭の仕業だろう。」

一つ一つを切り離して見れば、まだ疑念を抱くだけかもしれない。だが、それらすべてを一つにまとめ上げ、すべての矢印が同じ一人を指し示すとなれば、もはやいささかの疑いも不要になった。この男、間違いなく衛昭である！

「ふふ、この若造、なかなか面白いではないか。まったく、意図してのことか偶然か、よくもまあ我らの邪魔ばかりしてくれる……」欒嬢は思わず笑った。しかしその表情からは、喜んでいるのか怒っているのか、傍目には読み取れなかった。

「欒嬢、いっそ下属が自ら出向きましょうか？」謎の人物が提案した。意図的であれ偶然であれ、衛昭をこのまま勝手に放任しておけば、彼らにとって結局は良いことではない。本当にこのまま放っておけば、いずれ何が起きるか分かったものではない。

「ならぬ！　衛昭という男は必ず生かしておかねばならない。後日まだ重要な使い道がある。これは李博士がわざわざ私に言い含めておいたことで、背くわけにはいかない。どうせ大したことでもない。多少騒ぎを起こすなら起こさせておけ、まずは好きにさせておけ。」欒嬢はそっと首を振って言った。

「しかし衛昭という男、たびたび驚くべき挙動をします。今は実力も低いですが、下属には予感があります。そう遠からず、彼は我らの心腹の大患となるかもしれません。その時に処置しようと思えば、もうこうも容易くはないでしょう。」謎の人物はいくらか心配そうに言った。

彼はどうやら衛昭をよく知っているらしかった。彼の実力の階層からすれば、通常なら衛昭ごとき金丹期の手練れなど気にかけるはずもなく、手軽に捻り潰せる取るに足らぬ蟻のようなものとして扱うだけだろう。たとえその蟻が少しばかり騒ぎを起こしたところで、大局を変えることなど到底できはしない。

しかしなぜか、この謎の人物の衛昭に対する重視の度合いは、普通の蟻を扱う水準をはるかに超えていた。大敵に臨むがごとくと言ってもいいほどだった。

「どうした？　お前ほどの天資と実力がありながら、まさかこんな後輩を恐れるというのか。これは実に珍しい！」欒嬢は思わず笑い出した。

今や雲階島の上では、確かに彼女が大局を取り仕切っているが、この謎の人物は首席の腹心の一人として、組織の中での地位も実は非常に高い。彼が今の階層に達したのは、ひとえにその超絶した天資と実力で、少しずつ勝ち取ってきたものだ。彼を前にしては、いかなる巨頭も少しも軽んじることはできない。

それ自体が超凡の輩、避けようもなく、謎の人物もまた自然と目が頂点にある者だった。並の人物はおろか、玄升期の手練れであっても。

しかるに今、彼はただ衛昭という金丹期の手練れ一人にだけ特別に目をかけ、さらに心中の警戒を明言してみせた。このようなこと、さすがの欒嬢も聞いたことがなかった。

「恐れてなどおりません。ただ直感が告げているのです、この衛昭は軽んじるべきではないと。後の面倒を避けるためには、隠れた禍根は芽のうちに摘み取るのが一番です。」謎の人物は正色で言った。

欒嬢の言うとおり、彼の天資と実力をもってすれば、誰かに恐れを抱く必要など決してなかった。どんな手練れであろうと、あの伝説級の手練れたちさえも、彼に追い越されるばかりであり、彼を追い越した者はただの一人もいなかった。

しかし自負は自負として、謎の人物には同時に絶対の理性があった。自負のせいで事を誤ることは決してなく、自負のせいで敵を軽んじることも決してなかった。さもなくば、もし彼が少し実力があるだけで眼中に人なき輩であったなら、手練れが雲のごとく集まる組織の中で、今のような地位と階層に達することなどできなかったはずだ。

「話としてはそうだが、この衛昭は、今のところはまだ死なせるわけにはいかない。彼が死んでしまえば、それこそ面白くなくなる。これは李博士の命じたことであるだけでなく、同時に情勢を考慮してのことでもある。」謎の人物の言葉が重いのを見て、欒嬢は正色で説明した。「衛昭に万一のことがあれば、それも我らの手によって起きたとなれば、あの者たちを追い詰め、犬も鼠も見境なくなる、共倒れという事態を招きかねない。それでは大きな厄介になる！」