제4401장 사고가 나면 안 돼

»그리고 내 기억이 틀리지 않았다면, 지하 감옥이 폭파된 뒤에 그 녀석이 노 씨 성을 가진 자를 끌고 함께 달아난 것 같았어. 두 사람 사이에 분명 뭔가 수상한 게 있을 거야, 헤헤!« 손횡표는 말하면 말할수록 신이 났다.

»잠깐, 네가 말한 그 노 씨 성을 가진 자, 구체적으로 이름이 뭐지?« 신비한 인물이 갑자기 입을 열어 물었다.

»음…… 생각해 볼게……« 손횡표는 눈살을 찌푸리고 한참을 궁리하다가, 이윽고 머리를 탁 치며 말했다. »노변인, 그런 이름이었던 것 같습니다!«

»노변인?!« 신비한 인물의 눈동자가 순간 번뜩였고, 입꼬리가 따라 흥미롭다는 듯 살짝 휘어졌다.

»혹시 이 사람을 아는 겁니까?« 여인이 그 모습을 보고 물었다.

신비한 인물은 아무런 기색 없이 고개를 끄덕였다. 그리고 자리에 있는 왕대원 일행을 한 번 쓸어보고는 더 말하지 않았다. 여기까지 듣고 그는 이미 사건의 진상을 짐작했지만, 사람이 많고 입이 많으니 이런 자들 앞에서 입 밖에 낼 생각은 당연히 없었다.

»너희 몇은 잠시 물러가 있거라.« 여인이 속내를 알아차리고 곧장 명을 내려 사람들을 물렸다.

손횡표야 별감흥이 없었지만, 왕대원과 마천랑 두 사람은 오히려 뜻밖의 기쁨에 들떴다. 둘은 이번에 이토록 큰 사고를 냈으니 죽지 않더라도 껍질은 벗겨질 줄 알았는데, 이 꼴을 보니 이 난 소저가 딱히 추궁할 뜻이 없는 모양이었다. 그런가?

두 사람은 즉시 천은만사하며 허둥지둥 손횡표를 끌고 밖으로 나갔고, 방 안에는 난 소저와 신비한 인물만 남았다.

»이 노변인이라는 자, 별탈이 없다면 북도 청운각의 제자일 겁니다. 전에 임영신 각의 삼각주를 맡고 있을 때 소문에 의하면 위소와 관계가 매우 긴밀했다고 합니다.« 신비한 인물이 천천히 말했다.

»오? 노변인이 위소와 긴밀하다면, 그렇다면 그 무부가 위소일 가능성이 크겠군요?« 난 소저가 고개를 끄덕이며 말했다. 사실 그 전부터 그녀는 이미 그런 추측을 품고 있었다. 어쨌든 그녀가 위소에게 주목한 것이 하루 이틀이 아니었으니까.

»맞습니다. 적어도 아홉 할의 가능성은 됩니다. 방금 이 자의 말대로라면 당시 지하 감옥을 파괴한 초식은 단화폭탄과 매우 비슷했습니다. 그런데 제가 본 사람들 중 이 극히 드문 기초를 쓰는 자는 둘뿐입니다. 하나는 강조명으로, 지금은 이미 우리 센터의 구성원인 데다 이 순간 북도에 있으니 자연히 제외됩니다. 남은 하나가 바로 위소입니다!« 신비한 인물이 단호한 어조로 말했다.

»노변인과 관계가 긴밀하고, 동시에 단화폭탄을 쓸 수 있다는 점으로 판단하건대, 이 무부는 틀림없이 위소입니다.« 난 소저가 결론을 내렸다.

»예. 증명할 점이 하나 더 있습니다. 이자는 무부의 모습이지만给人的 인상이 그 기질과 어긋납니다. 이는 곧 이자가 아마도 변장 가면을 썼다는 뜻이고, 즉 위소가 변장한 것입니다.« 신비한 인물이 고개를 끄덕였다. 이어 다시 말했다. »그리고 제가 전에 노풍 삼림에 가서 영삼을 찾았을 때, 사실 이미 영삼의 흔적을 발견했는데, 결과적으로 누군가에게 한발 앞서 빼앗겼습니다. 그때 현장에도 단화폭탄의 흔적이 남아 있었는데, 짐작이 틀리지 않았다면 그것 역시 위소의 짓이었을 겁니다.«

이 하나하나를 따로 떼어 놓고 보면 그저 의심스러울 뿐일지도 모르지만, 그것이 모두 한데 모여 모든 화살표가 한 사람을 가리킬 때에는, 더 이상 어떤 의심도 필요 없었다. 이자는 틀림없이 위소였다!

»허허, 이 녀석 제법 흥미롭군요. 도대체 유심인지 무심인지, 자꾸만 와서 우리 일을 망치다니……« 난 소저가 저도 모르게 웃었다. 그녀의 지금 표정만으로는 옆에서 보는 이가 기쁨인지 분노인지 가려낼 수 없었다.

»난 소저, 아니면 제가 직접 다녀올까요?« 신비한 인물이 제안했다. 유심이든 무심이든, 위소를 이렇게 제멋대로 내버려 두는 것은 그들로서는 결국 좋을 게 없었다. 정말 이대로 손 놓고 있으면 훗날 또 무슨 풍파가 일어날지 알 수 없었다.

»안 됩니다! 위소라는 자는 반드시 살려 둬야 합니다. 훗날 중요한 쓰임이 있을 테니, 이는 리 박사께서 특별히 나에게 일러둔 일이라 어길 수 없습니다. 어차피 그리 큰일도 아니니, 소란 좀 피운다면 피우게 두고, 우선 놈을 마음껏 날뛰게 내버려 두세요.« 난 소저가 살짝 고개를 저으며 말했다.

»하지만 위소라는 자는, 거듭 놀라운 짓을 벌입니다. 지금은 실력이 미미해 보이지만, 제게는 예감이 듭니다. 머지않아 그가 우리의 심복지환이 될지도 모릅니다. 그때 가서 그를 처리하려 하면 이렇게 쉽지 않을 겁니다.« 신비한 인물이 다소 걱정스러운 듯 말했다.

그는 위소를 매우 잘 아는 듯했다. 그의 실력 단계로 보면, 정상적인 경우 위소 같은 고작 금단기 고수에게 관심을 둘 리가 없었고, 그저 손쉽게 눌러 죽일 수 있는 미천한蝼蚁로 여길 뿐이었다. 설령 이 개미가 작은 소란을 좀 피운다 한들 결국 대세를 바꿀 수는 없었다.

그런데도 왜인지 이 신비한 인물의 위소에 대한 중시 정도는 이미 보통 개미를 대하는 수준을 아득히 넘어, 마치 큰 적을 앞둔 듯했다.

»어찌 된 일입니까? 당신의 자질과 실력이라면 설마 이런 후배 하나가 두렵다는 겁니까? 이거 참 신기한 일이군요!« 난 소저가 저도 모르게 웃었다.

지금 운계도에서는 물론 그녀가 대국을 총괄하고 있었지만, 이 신비한 인물은 수석 심복 중 하나로서 조직 안에서의 지위 역시 실로 높았다. 그가 지금의 경지에 이를 수 있었던 것은 전적으로 초강력한 자질과 실력으로 한 걸음 한 걸음 쌓아 올린 것이었고, 그를 대하는 데 있어서는 그 어떤 거두도 감히 조금도 얕볼 수 없었다.

그 자신이 초월적인 인물인 만큼, 신비한 인물 역시 어쩔 수 없이 눈이 하늘을 향한 자였다. 평범한 인물은 말할 것도 없고, 현승기 고수조차도.

그런데 지금 그가 유독 위소라는 금단기 고수 하나에게만 각별히 대하고, 심지어 마음속 경계까지 입 밖에 내어 말했으니, 이런 일은 난 소저조차도 들어 본 적이 없었다.

»두려운 게 아닙니다. 다만 직감이 이 위소를 얕볼 수 없다고 말하는 겁니다. 훗날의 수고를 덜기 위해서라면, 역시 숨은 화근을 싹이 틀 때 미리 없애 버리는 것이 최선입니다.« 신비한 인물이 정색하며 말했다.

난 소저의 말대로, 그의 자질과 실력으로는 애초에 누군가를 두려워할 필요가 없었다. 그 어떤 고수, 전설级 고수라 할지라도 오직 그에게 뒤처질 뿐이었고, 그를 앞지른 자는 한 번도 없었다.

그러나 자부심은 자부심이고, 신비한 인물에게는 동시에 절대적인 이성이 있었다. 결코 자부심 때문에 일을 그르치지 않았고, 결코 자부심 때문에 적을 얕보지도 않았다. 그렇지 않았다면, 그가 정말 실력이 좀 있다 싶으면 눈에 사람이 없는 자였다면, 고수가 구름처럼 모인 조직 안에서 지금 같은 지위와 경지에 오를 수 없었을 것이다.

»말은 그렇게 해도 틀리지 않았습니다. 하지만 이 위소는 지금으로서는 아직 죽이면 안 됩니다. 그가 일단 죽으면 재미가 없어지니까요. 이는 단지 리 박사의 분부일 뿐 아니라, 동시에 형세를 고려한 판단이기도 합니다.« 신비한 인물의 말이 심각하자, 난 소저가 정색하며 설명했다. »위소에게 일단 문제가 생기면, 특히 우리 손에서 문제가 생긴다면, 저자들이 궁지에 몰려 개떼처럼 뛰어들어 함께 죽자고 덤빌 수 있습니다. 그러면 골치가 매우 아파질 겁니다!«