第4424章　迅速な淘汰

だが、本当に未知の新航路へと完全に踏み込んでしまうと、その差は一気に浮き彫りになった。

辺り一面を覆う海霧の下、視界は知らぬ間に二十メートルを下回っていた。三十二隻の船は互いに波を切って進む音だけは聞こえているものの、その輪郭はもう見えず、中には輪郭すらも失われているものがあった。

視界とは、すべての航海者にとって最も肝心で最重要な要素である。ひとたび視界が悪くなれば、環境を先に見渡して危険を回避する手立てがなくなるということだ。目が用をなさず、しかもこれがまったくの未知の新航路ともなれば、その致命的さは想像に難くない。生きるか死ぬか、すべていは運任せなのである。

いくら航海経験の豊富な古参の手練れとて、この状況を前にすれば内心震え上がるほかない。ところが、衛昭といえば、航海の経験などほとんどなく、船の操縦というごく基本的なことしかできず、しかもそれを自由自在に扱うことすら覚束ないというのに、この刻ばかりは平然と、しかも揺るぎない自信に満ちた顔をしていた。

ドン！　すぐ傍の少し離れたあたりで、いきなり轟音がとどろいた。直後に、海水が狂ったように船室へと流れ込む音が聞こえ、同時に声を涙嗄らした叫びと救助を求める声が響いた。ただ、その声もまた、荒れ狂う大波に瞬く間に呑み込まれてしまった。

疑う余地もなく、すぐ傍の少し離れた所にいたこの船は、きっと暗礁に乗り上げて、船もろとも人も失う最期を遂げたのだろう。だが、これはどうしようもないことだった。この視界の悪さでは、二十メートル先の船すらはっきり見えはしないのだから、ましてや海面の下に隠れた暗礁など、見えるはずもない。

こちら側の音がまだ収まりきらぬうちに、次は反対側で、また突然「ドン」という大音響が響いた。結末はこちらとまったく同じ、またしても暗礁である。

まだ出発したばかりだというのに、瞬く間に左右両側の船が相次いで沈没してしまった。もっと遠くの場所でも、おそらく同じ運命をたどった者が数多くいるに違いない。ただ、その音は周囲の風と波の音にかき消されて、衛昭には聞こえないだけのことだ。

このすべてを前に、まともな者なら誰しも震え上がり、薄氷を踏む思いで、逃げ出したい衝動にすら駆られずにはいられない。ましてや衛昭の立場にあれば、なおさらだ。齊文墨はかねてから、無事に戻ってさえくれれば、途中で引き返しても構わないと言っていた。他の者なら、この時とばかりに必死で船首を巡らせているところである。

ところが衛昭には、そんなつもりが毛頭なかった。たとえ彼とて、前方が一体どうなっているのか、自分もすぐさま他の船の後を追って暗礁に乗り上げ、船もろとも滅びるのかも見通せはしないにせよ、終始落ち着き払い、いや、異常なほどに確信に満ちていた。

他でもない、衛昭にはそれだけの絶対の手応えがあったのだ。自分の感知だけでは前方の状況を完全に判断しきれないのは確かだが、忘れてはならない、彼が身につけているあの玉佩には、もともと危険を予知する機能が備わっている。その精度は百パーセントなのだ。

この場面、この状況こそ、玉佩の予警機能を最大限に発揮させる時であった。

暗礁がどこにあるかわからない、構わない。前方に渦潮があるかどうかわからない、構わない。定置海賊がどこにいるかわからない、これも構わない。ただ玉佩の予警音が鳴れば、すぐさま針路を変え、予警の鳴らない航路へと調整する。それで万事めでたく、感知できないあらゆる危険をいとも容易く回避できるのだ。

玉佩のこの予警能力は、まさに今この環境のために誂えられたようなものだった。こんなにも破格の金手指の助けがあれば、衛昭の船の操縦はまさしく楽々で、愉快この上ない。

幾重にも重なる海霧を透かして、中空から見下ろせば、この時、実に奇妙な光景が目に映ったことだろう。茫漠たる大海の上、後方には至るところに船の残骸が浮かび、前方の海面では五号帆船が様々な異様な航路を描き続けていた。ある時はジグザグに、ある時は蛇のようにうねりながら、とにかくまっすぐには進まず、捻じ曲がれば曲がるほどよいという具合なのだ。

だが、この異様に捻じ曲がった航路のおかげで、まるで天の目でも備えたかのように、極めて巧みにすべての暗礁を避けてみせた。行く手に折々現れる巨大な渦潮でさえ、その縁すれすれを縫うように通過していく。その光景は見るからに危険きわまりなく、はらはらさせられることこの上ない。ただ、船を操る衛昭だけは、胸の内がむしろ落ち着き払っていた。

この一巡の勝負は、やはり人々の事前の予想と寸分違わぬ展開となった。まだ半ばにも達せぬうちに、三十二の鏢局はほとんど全滅の様相を呈していた。衛昭の行く手には折々、船の残骸が目に入り、同時に海中でうねり立つ肉食の怪魚も見えた。鏢師たちに至っては、もはや屍すら見つからない。まさしく死骸ひとつ残らぬありさまだ。

假设も玉佩の予警がなければ、恐らく衛昭とても、人々の後を追い、あの凶猛で血に飢えた肉食の怪魚どもに腹の内へ収められていたことだろう。もちろん、世の中に「もしも」などというものはないし、ましてや本当に玉佩という頼みの綱がなければ、衛昭も無理をして自ら陣に上がろうなどとはしなかっただろう。

「二十一隻か。」衛昭は心の中で静かに勘定した。これは彼がここまでに見た残骸の数であり、つまりこの一巡の険域航海で、少なくとも二十一の鏢局がすでに脱落したということになる。しかもこれはまだ目の前で確と見たものにすぎず、他に見ていない分を数に入れれば、総数はすでに三十に迫っていることだろう！

これほど高い脱落率には、思わず目を疑うほどだ。しかも衛昭は、あの残骸の中に上位の番号が少なからず混じっていることにも気づいていた。たとえば二号、これはすなわち神風鏢局のような伝統の名門でさえ、他の鏢局と同じくこの海に沈んだということを物語っている。

「これほど危険な勝負だ、普通なら誰も完走などできないはずだ。一体誰がこんなものを考え出したのだろう？」衛昭は不思議に思わずにはいられなかった。

この点について、彼の実感は殊更大きかった。道中目にしたあの船の残骸もさることながら、何より自分が辿った航路を思い返せば、どう見ても奇妙きわまりない。この海路の複雑で険悪な度合いは、実に常人のはるか想像を絶している。

もし玉佩の予警という金手指の助けがなければ、勝負どころか、ゆっくり少しずつ探り進んだとしても、少なくともひと月は費やさねば、かろうじて一筋の通路を探り当てることができまい。さもなくば、来る者はいくらいても死ぬしかない。要するに、ここはそもそも勝負に使えるような場所ではなかったのだ。

衛昭が胸の内で首を捻っていると、ふいに一角を曲がったところで、前方の少し離れた所から、尋常の風や波とは異なる物音が聞こえてきた。よく耳を澄ませば、これは間違いなく船が前方を疾走している音だ！

衛昭は思わずはっとした。前方にいるのは一体何者か、このような海路を疾駆できる高人など、本当にいるというのか？　しかもこの速さ、これはまったく遅くないどころか、相当なものだ！

海霧に遮られているため、衛昭には前方の船の番号が見えず、神識もまた遮られている。だが少なくとも一点だけ判断できる。これもきっと今回の勝負の参戦船に違いない。さもなくば、誰が腹の足しにもならぬことにわざわざ出向いて、このような険悪な場所へ航海などするものか。

後方で衛昭が首を捻っているのと同じく、前方のこの帆船の上でも、舵を取る一人の中年の男が、時を同じくして衛昭の存在に気づいていた！