제4424장 신속한 탈락

하지만 정말로 낯선 새 항로에 완전히 들어서고 나자, 그 격차가 단번에 확연히 드러났다.

하늘을 뒤덮은 해무 아래에서 가시거리는 어느새 이십 미터 밑으로 떨어졌다. 서른두 척의 배는 여전히 서로 파도를 가르는 소리를 들을 수 있었지만, 윤곽은 이미 분간할 수 없었고, 어떤 배는 형체조차 보이지 않았다.

가시거리는 모든 항해자에게 가장 핵심적이고 가장 중요한 요소였다. 가시거리가 떨어지면 환경을 미리 관찰해 위험을 피할 방법이 없다는 뜻이었다. 눈이 제 기능을 잃었는데, 그것도 이다지도 완전히 낯선 새 항로라면 그 치명성은 이루 말할 수 없었다. 사는 것도 죽는 것도 오로지 운에 달려 있었다.

항해 경험이 아무리 풍부한 노련한 선원이라도 이런 상황을 마주하면 심장이 떨릴 수밖에 없었다. 그러나 위조는 경험이라고는 거의 없는 데다 항해라야 기본적인 배 조작에 국한되었고, 심지어 능숙하게 조작하지도 못하는 자였는데, 이 순간 얼굴에는 오히려 확신과 자신감이 가득했다.

쾅! 옆쪽 가까운 곳에서 갑자기 굉음이 터졌고, 이어서 바닷물이 미친 듯이 선창으로 쏟아져 들어오는 소리가 들려왔다. 동시에 목이 찢어지는 듯한 외침과 구조 요청 소리도 함께 따라왔으나, 그 소리는 이내 거대한 파도에 삼켜지고 말았다.

의심할 여지 없이 옆쪽 가까이 있던 그 배는 분명 암초에 부딪쳐 배가 부서지고 사람이 죽는 신세가 된 것이었다. 그러나 이는 어쩔 수 없는 일이었다. 이런 가시거리에서는 이십 미터 밖의 배조차 보이지 않는데, 하물며 해수면 아래에 숨은 암초이겠는가.

이쪽 소리가 채 가시기도 전에, 곧바로 다른 쪽에서 또 한 번 ‘쾅’ 하는 굉음이 터졌다. 결말은 이쪽과 판박이로, 또다시 암초였다.

출발한 지 얼마 되지 않아 눈 깜짝할 사이에 좌우 양쪽의 배가 잇달아 침몰해 버렸다. 더 멀리 떨어진 곳에서도 아마 많은 이가 같은 최후를 맞았겠지만, 주위의 파도 소리에 묻혀 위조의 귀에는 들리지 않았을 뿐이었다.

이 모든 것을 마주한 보통 사람들은 전전긍긍하며 살얼음판을 걷듯 했고, 심지어 도망칠 생각까지 품지 않을 수 없었다. 더구나 위조의 처지라면, 제문묵이 이미 말하지 않았던가. 그가 무사히 돌아오기만 하면 도중에 되돌아가도 괜찮다고. 다른 사람이라면 이때쯤 이미 죽기 살기로 뱃머리를 돌렸을 터였다.

그러나 위조는 그런 생각을 조금도 하지 않았다. 그 역시 앞이 어떤 상황인지 분간할 수 없었고, 자신이 이내 다른 배들의 전철을 밟아 암초에 부딪쳐 배가 부서지고 사람이 죽을지도 몰랐지만, 그는 시종 태연자약했으며, 아니 그 무엇보다도 유난히 확신에 차 있었다.

별다른 이유는 없었다. 위조에게는 절대적인 확신이 있었다. 자신의 감각만으로는 앞의 상황을 온전히 판단할 수 없었지만, 잊지 말아야 할 것은 그의 몸에 지닌 옥패가 천성적으로 예경 기능을 갖추고 있다는 점이었다. 정확도 백 퍼센트!

이 자리, 이 처지야말로 옥패의 예경 기능을 최대한 발휘할 때였다.

암초가 어디 있는지 몰라도 괜찮았다. 앞에 소용돌이가 있는지 몰라도 괜찮았고, 정점 해적이 어디에 있는지 몰라도 괜찮았다. 옥패의 예경음이 울리기만 하면 곧바로 항로를 바꾸어 예경이 울리지 않는 항로로 조정하면, 절로 만사형통이었다. 감지할 수 없는 모든 위험을 손쉽게 피해 갈 수 있었다.

옥패의 이 예경 능력은 그야말로 눈앞의 이 환경을 위해 맞춤 제작된 것이나 다름없었다. 이토록 대단하고 파격적인 금손가락의 도움을 받으니, 위조가 배를 모는 일은 정말로 편하고 유쾌하기 그지없었다.

겹겹의 해무를 뚫고 반공에서 내려다본다면, 이때 극히 기이한 광경이 눈에 들어왔으리라. 창망한 대해 위, 뒤쪽에는 온통 배의 잔해가 널려 있는데, 앞쪽 해수면에서는 오호 범선이 끊임없이 갖가지 괴상한 항로를 그려 나가고 있었다. 어떤 때는 지자형으로, 어떤 때는 뱀형으로, 어쨌든 곧게 직선으로 가지 않고, 꼬부라릴 수 있는 대로 꼬부라지는 것이었다.

그러나 바로 이 괴상하고 꼬부라진 항로 덕분에, 마치 천안이라도 얻은 듯 모든 암초를 극히 교묘하게 피해 갔고, 심지어 때때로 솟아오르는 거대한 소용돌이조차 아슬아슬하게 가장자리를 스쳐 통과했다. 장면은 보기에 실로 아슬아슬하고 위태로웠으나, 정작 배를 조종하는 위조만은 마음이 오히려 든든하기 그지없었다.

이번 경기는 과연 사람들의 예상대로였다. 절반도 채 가지 않아 서른두 표국이 거의 전멸했고, 위조가 지나간 자리에는 수시로 배의 잔해가 보였으며, 바다 속에서 육식성 괴어가 뒤집히며 날뛰었다. 표사들은 시체조차 찾을 수 없으니, 그야말로 뼈도 남김없이 사라진 것이었다.

옥패의 예경이 없었다면 아마 위조 역시 사람들의 전철을 밟아, 그 흉포하고 피에 굶주린 육식성 괴어들의 뱃속을 채웠으리라. 물론 세상에 ‘만약’이란 없었고, 진실로 옥패라는 의지할 곳이 없었다면 위조도 무리하게 자청해 나서지 않았을 터였다.

«스물한 척.» 위조는 마음속으로 조용히 헤아렸다. 이는 그가 오는 길에 본 잔해의 수였으니, 이번 험역 항해에서 적어도 스물한 표국이 이미 탈락했다는 뜻이었다. 이는 눈앞에서 실제로 확인한 것일 뿐이고, 보지 못한 다른 것들까지 합친다면 총수는 이미 서른에 가까워졌을 터였다!

이토록 높은 탈락률은 참으로 가증스러울 지경이었다. 게다가 위조는 그 잔해들 가운데 상당히 높은 순번의 번호가 적힌 것도 눈여겨보았다. 가령 이호 같은 것인데, 이는 신풍 표국 같은 전통 명문조차 다른 표국들과 마찬가지로 모조리 침몰했다는 뜻이었다.

«이렇게 위험한 경기라니, 보통 사람이라면 해낼 수 없을 텐데, 대체 누가 설계한 건지 모르겠군.» 위조는 저도 모르게 의아해하며 중얼거렸다.

이 점에서 그는 가장 뼈저리게 느꼈다. 도중에 본 배 잔해들뿐 아니라, 무엇보다 자신이 걸어온 항로가 돌이켜 보건대 어찌 보아도 이상하기 그지없었으니, 이 항로의 복잡하고 험악한 정도는 실로 보통 사람의 상상을 아득히 뛰어넘었다.

옥패의 예경 같은 금손가락의 도움이 없었다면, 경기는커녕 느릿느릿 조금씩 탐색해 나간다 해도 적어도 한 달 남짓은 걸려야 겨우 통로 하나를 찾아낼 수 있었을 터였다. 그렇지 않으면 오는 대로 다 죽는 법이니, 요컨대 이곳은 도저히 경기장으로 쓸 수 있는 곳이 아니었다.

위조가 마음속으로 의아해하고 있는데, 문득 한 번 굽이를 돈 뒤 앞쪽 가까운 곳에서 여느 파도와는 다른 소리가 들려왔다. 자세히 들어 보니, 이는 분명 배가 앞에서 빠르게 내달리고 있는 소리였다!

위조는 저도 놀랐다. 앞에 있는 것이 대체 어느 신성인지, 정말로 이런 항로를 내달릴 줄 아는 고인이 있는 것인가? 게다가 이 속도라면 결코 느리지 않았다!

해무에 가려 있어 위조는 앞선 그 배의 번호를 볼 수 없었고, 심지어 신식도 막혀 있었지만, 적어도 한 가지는 판단할 수 있었다. 분명 이번 경기의 참가 선박일 것이었다. 그렇지 않고서야 누가 배부른 심정으로 이런 험악한 곳에 와서 항해를 하겠는가?

뒤에서 위조가 의아해하고 있는 동시에, 앞선 이 범선 위에서 키를 잡은 중년 남자도 동시에 위조의 존재를 깨달았다! (하늘에서 떨어지는 떡 같은 좋은 이벤트, 멋진 휴대폰이 당신을 기다립니다! 치~점/공중호를 팔로우하세요(위챗-친구 추가-공중호 추가-입력 dd), 즉시 참가하세요! 모두에게 상이 있습니다. 지금 바로 dd 위챗 공중호를 팔로우하세요!) (미완, 계속됩니다..)