第4458章　駒交換の策

「ふふ、どうやらこの戦術はやはり効いているようだな」衛昭は淡く笑い、満足げに頷いた。

「凌兄、一体これは何という戦術なのだ？彼らがどうして午從龍の命令に逆らえるなど、あまりにも不気味ではないか？」齊文墨は信じられぬといった顔で問うた。

先ほど戦術を配置した際、衛昭は漏洩を防ぐため、出場する五人の鏢師にだけ指示を出し、齊文墨を含む他の者たちは皆、ずっと蚊帳の外に置かれていたのだ。

齊文墨ばかりか、その場にいた多少なりとも心得のある者なら誰しも、実は同じ疑問を抱いていた。午馬鏢局は令行禁止で名高く、鏢師の実力が際立たない中で、まさにこの一点によって南洲海域に足場を固めてきたのだ。彼らの生命線と言っても過言ではない。なのに、今は……

「彼らとて、本気で公然と命令に逆らう勇気などあるまいよ。ただ、午從龍が執拗に彼らを洗脳し続けてきたのと同じように、われらも先ほどからずっと彼らを洗脳してきた、ただそれだけのことだ」衛昭は笑って言った。

「え？洗脳？」齊文墨の表情はたちまちいっそう奇妙なものとなった。「そんな馬鹿な。凌兄、お前だって洗脳などという言葉は一言も口にしていないではないか？」

「洗脳は必ずしも言葉を必要とせぬ。行動だけで十分だ。われら五人の鏢師が始めから今に至るまでのあらゆる行動が、相手にひとつの暗示を植え付け、その潜在意識の中に或る考えを固く根付かせたのだ」衛昭は語った。

「どんな考えだ？」齊文墨は頭を掻いた。

「齊兄。もしもお前の立場だったら、向こうからいきなり頭を抱えて逃げ惑うような相手に出くわし、そいつと一対一で命を交換しろと言われたら。お前はやるか？」衛昭は答えずに逆に問い返した。

「当然やらんさ！相手が自分より劣っていると分かっていて、一対一で命を交換するなど、誰が愚かにもやるものか！」齊文墨は思わずそう答えたが、すぐに合点がいったように膝を叩いた。「巧い！実に巧い！凌兄、さすがはお見事だ！」

「お見事などというほどではない。相手が最初から士気盛んで、正面からぶつかるのは得策ではないと見たゆえ、いっそ弱さを敵に見せつけることに決めたまでのこと。今のこれは、実のところ思わぬ収穫だ」衛昭は笑った。

一鼓作気、再びにして衰え、三たびにして竭く。これは古人の遺した経験であり、午馬鏢局のような鶏血を打たれた死士の鏢師たちに対して用いれば、まさに克製の奇効を奏する。そしてその過程で残された心理的暗示が午馬の鏢師たちの心を揺るがすとは、これほど優れた逆洗脳の効果が現れようとは、衛昭自身も思い至らなかったことだ。

「へへ、凌兄、謙遜することはないさ。お前はきっとこの点を見越して、弟たちにあのように体裁も顧みず這々の体で逃げ惑わせたのだろう。これで午從龍のあの野郎もさぞ頭を痛めることだろう。令行禁止は彼らの鏢局が身を立てる根本、今や部下が言うことを聞かぬとなれば、これから何を恃みに威張り散らすというのか！」齊文墨は溜飲を下げた。

「必ずしも聞かぬとは限らぬ。ただ、それほど聞き分けよく見えぬだけのことだ」衛昭は訂正した。午馬鏢局のような御下の策では、鏢師に午從龍の命令を完全に逆らわせることなど、絶対にあり得ぬ話なのだ。

「同じことさ、同じこと」齊文墨はにやりと笑い、ややいても立ってもいられぬ様子で言った。「では次はどうする？ここで一気に畳みかけるのか？」

「いや、まだ火加減が足りぬ」衛昭は静かに首を振った。今は確かに味方に多少の心理的優位が生じたように見えるが、まだまるで足りぬ。午馬鏢局はやはりそう簡単に扱える相手ではない。この時点で圧力をかければ、かえって反発を招き、逆効果となる恐れが高い。

「分かった」齊文墨は心がむずむずしてならなかったが、全権を衛昭に委ねると言った以上、口を挟むまい。衛昭がこうと言えばその通りにするまでのことだ。

「馬鹿どもめ！この愚か者どもが！わしの言葉をすべて馬耳東風とでもいうのか？家法を受けてくるつもりか？さっさと力を合わせて一人仕留めんか！」午從龍は相変わらず場下で地団駄を踏んで怒鳴り散らしていた。

場上の五人の午馬鏢師は、家法という二文字を聞くや否や、はっと我に返り、もはや一分の油断もならぬと、頭に浮かんだ雑念を慌てて振り払い、再び力を振り絞って一人の齊天鏢師を隅に封じ込めた。やはりあの金丹後期である。

そして同じくその瞬間、放っておかれた四人の齊天鏢師は、時を同じくして相手方最強の金丹大円満に目標を定めた。その様子は先ほどと寸分違わぬ。

「殺せ！殺してしまえ！」午從龍はこれ以上意外が起きぬよう、声を張り上げてせき立てた。

彼がせき立てるのと同時に、他の四人の齊天鏢師の強力な武技はすでに一足先に準備を整えていた。矢は弦にかかり、まさに千鈞一髪。午馬の鏢師たち、とりわけ先頭の金丹大円満はたちまちためらいを見せたが、午從龍の威に押され、結局は無理に勇を振るって手を出した。

「もう降りていいぞ」場外の衛昭がふと一言命じた。それから皆の目の前で、午馬の鏢師たちが全力で攻撃を仕掛けようとしたそのとき、囲い込まれていた齊天の鏢師は、なんと最後の一瞬にゆうゆうと擂台から跳び降り、相手の攻撃をすべて空振りに終わらせたのである。

それと同時に、逆に午馬鏢局のあの金丹大円満の手練れが、他の四人の齊天鏢師から一斉に全力の暴撃を浴び、ためらううちにそのすべてを急所に叩き込まれ、その場で即死した！

一瞬のうちに、場内は完全に静まり返り、場外の午從龍の顔色はといえば、見るも無残なほどに、真っ黒に焦げた鍋底のようになってしまった。

擎天鏢局の側は、擂台から跳び降りたことを棄権とみなされ、金丹後期の手練れ一人を失った。一方の午馬鏢局の側は、その場で金丹大円満の手練れ一人を撃ち殺されたのである。

典型的な駒交換の策だが、誰の目にも明らかだった。今度は午馬鏢局のほうが大損をしたのだと！

先の長時間にわたる削り合いを経て、場上の午馬の鏢師たちの士気は、もはやほとんど削り尽くされていた。そうでなければ、もし依然として士気盛んであったなら、先ほど心が揺らぐことも、ためらって事を誤ることもなかったであろう。

そして今、これほど大きな損をまともに食らい、しかも相手にこれほど玩弄されたとなれば、士気は瞬く間にどん底まで落ち込み、しばしばどう振る舞ってよいか分からぬ有様となった。

「弱さを敵に見せ、敵進めば我退き、士気を削ぎ、一撃に敵を破る。凌兄、お前は兵法の奥義をよくも極めたものだ！」齊文墨の目はたちまちきらきらと輝いた。彼は目利きのできる人間だからこそ、これほど透徹して見通せるのだ。他の者ならば、大半はただ凄いと感じるばかりで、擎天鏢局がみっともなく鼠のように逃げ惑っていたのに、どうして得体の知れぬうちに突然大きく優勢に立ったのか、と訝しむだけだろう。

「凌少侠、まさか最初から立てた策が、駒交換であったとは？」これまで黙り込んでいた宋管家も、このたびは珍しく口を開いた。

「いかにも。午馬鏢局のような強硬な相手には、ただ力押しでは損が大きすぎる。このように大いに得をする駒交換の策を用いれば、ちょうどその士気を挫くことができる」衛昭は頷いて言った。（続く）R752