第4457章　お前たちは気でも触れたのか

護花の近衛

擂台の生死戦で最も重要なのは士気であり、ひとたび士気を失えば、どれほど実力があろうとも発揮できず、ただ人に嬲られるしかない。今の擎天鏢局のように、これのどこに士気などあろうか。鏢局の罰が怖くなければ、場上の五人の出場鏢師はとうに手を挙げて降参していたことだろう。

午從龍が勝ち誇って大笑する一方で、場上の五人の午馬鏢師は精神を鼓舞されたかのように、一挙一動がますます暴力的かつ凶暴になっていった。追い回されて場を逃げ惑う擎天鏢師たちは、さながら大波に揉まれる小舟のごとく、いつ沈められてもおかしくない危険に晒されており、見る者は肝を冷やし、思わず手に汗を握った。

「ふふん、この一戦はもう勝ちは疑いなし。半炷の香も要らずに決着がつくわ！」午從龍は確信ありげな顔でそう言うと、すぐさま傍らの副手に命じた。「挑戦名簿を用意して、審判組のところで待機しておけ。こちらが終わるのを見届けたら、すぐさま挑戦申請を出せ！」

「総鏢頭、次は我々、誰に挑戦しますか？」副手が問うた。

「馬鹿め、もちろんまた擎天鏢局に決まっておろう！」午從龍は彼を睨みつけ、貪欲な表情を浮かべた。「これほど明らかな軟らかい獲物だ。楽に得点を稼げて大いに名を上げられる。後で必ず多くの鏢局が我先にと挑戦を申し込んでくる。我々が他人に先を越されてなるものか！」

「はっ！」副手はそこでようやく合点がいったように、慌ただしくも意気込んで準備に取りかかった。

「はは。今回擎天鏢局に挑んだのはまこと賢明な判断よ。名も利も両取りだ。この調子でいけば、五大鏢局の座も十分に展望できるというものだ！」午從龍は得意満面に語った。

形勢はあまりにも順調で、彼自身も信じられぬほどだった。五大鏢局の列に加わることこそ、長年来の彼の宿願であり執念であったが、もはや望みはないと諦めていた矢先、まさか擎天鏢局が絶品の踏み台となって、自ら門前まで届けてくれようとは！

午從龍は場上で早く勝負がつき、その勢いに乗じて相手からさらに大きく搾り取ることを待ち望んでいた。しかし、半炷の香の時間が過ぎても、場上は相変わらず大騒ぎのままだというのに、相手の擎天鏢師五人に至っては、一人として倒れていない。

そればかりか、肝心のこの五人の身には、傷ひとつとしてほとんど見当たらなかったのだ。

午馬鏢局の総鏢頭である午從龍は、擎天鏢局を踏み台にして上り詰めようと一心に願ってはいるものの、その洞察力はやはり常人とは比べものにならなかった。彼はすでに、この中に必ず何か裏があると察していた。

しばらくの間は、相手がどんな手を使っているのか見て取れなかったが、確かなことがひとつあった。場上のこの五人の擎天鏢師は、決して本当にこれほど臆病な鼠などではなく、誰かに指示されているのだ。

「無駄に時を費やすな。力を集中してまず一人仕留めろ！」午從龍が突然、低い声で命じた。

「はっ！」台上の午馬鏢師たちはすでにやや焦れていたが、この声を聞くや否やさっと包囲殲滅の陣形を組んだ。さほど巧妙なものではないが、擂台の制約の下では、相手の一人を隅に容易く閉じ込めるに足る。もっとも、そうする前提として、残る四人を一時的に放っておかねばならぬのだが。

ともあれ、まず一人を片付けてしまえば、たとえ一炷の香の時間をすべて使い果たしたとしても、勝つのは午馬鏢局だ。少なくとも意外は起こらぬだろう。

五対一。しかも囲い込まれたのは、擎天鏢局で最も弱い金丹後期の使い手である。場下で昏睡しかけていた観客たちは、たちまち〖奮〗い立った。午馬鏢局の持ち前の鉄血の流儀に従えば、この哀れな男を救える者は誰もいない！

得意の表情が再び午從龍の顔に戻った。擎天鏢局が一体何を企んでいるのかは分からぬが、一力は十会を降す。絶対的な実力の前では、いかなる陰謀術数もただの笑い種に過ぎぬ。

ただ残念なことに、午從龍はひとつのことを忘れていた。場上双方の真の実力を言えば、彼の午馬鏢局にはそもそも何の優位もないのだ。ただ、擎天鏢局が先ほど見せた狼狽した逃亡ぶりが、彼にそんな無意識の錯覚を抱かせていたに過ぎない。

衛昭が命じるまでもなく、擂台上で放っておかれていた残る四人の擎天鏢師は、たちまち先ほどの這々の体の逃げ惑いを改め、迷うことなく手を携えて打って出た。その変わりようの速さには目を見張るばかりである。そして彼らの狙いは、相手方である午馬鏢局で最も強い金丹大円満の使い手であった！

瞬きの前には茶番であったのが、突如として擂台の形勢はこの上なく緊迫したものとなり、場下の者たちは一人残らず目を見張り、この好劇を見逃すまいとした。

もとは五対一であったのが、一瞬にして両者それぞれ四対一の様相を呈した。狙われたあの午馬鏢師は、必然的に自分の身を守るのに手一杯となり、今にも互いに駒を打ち合う気配なのである。

ただ違うのは、もし本当に駒を打ち合えば、擎天鏢局側が失うのは最も弱い金丹後期の一人であり、午馬鏢局側が失うのは最も強い金丹大円満である。どう見ても大損は午馬鏢局のほうだった。

「ふん、これで我らが怯えるとでも思ったか？笑わせる。まずは口の中の肉を食らってからにしよう！」午從龍は恐れもせず慌てもしなかった。このような状況を他の者は恐れるかもしれぬが、彼らの午馬鏢局は恐れぬ。持ち前の鉄血の流儀に従えば、断固として圧力に耐え、まず相手の金丹後期を片付け、それから向き直って反撃に出るのだ。

最も弱い金丹後期は、皆の手を合わせた一撃に到底耐えられぬ。だが最も強い金丹大円満ならば、少なくとも五割の確率で命を保てる。たとえ重傷を負おうとも、それは五対四という優位な局面なのである。

五割の確率など、普通の者はこの危険を冒そうとは思わぬ。しかし午從龍に絶えず洗脳されてきたこれらの鏢師たちは、間違いなく紛れもない例外であった。何しろ彼らは、その場で死士として育てられた存在なのだから。

ところが、午從龍のこの言葉を聞いて、向かいのさほど遠くないところにいた衛昭は、口元をわずかに上げて弧を描いた。「そうか？」

「まことに哀れで無知な……」午從龍は言い返そうとしたが、しかし言葉をいくつも発せぬうちに、擂台上のあの五人の午馬鏢師が突然、揃って後退りした。なんと、一時的に隅に囲い込んでいた擎天鏢師を放ち、向きを変えて背後に控える四人と、警戒の表情で対峙し始めたのである。

「お前たちは気でも触れたのか？この期に及んで何を後退る？この総鏢頭の命令に逆らうつもりか？」午從龍はたちまち激怒し、場外の観客たちまでもが一斉にどよめいた。命令に逆らうなどということは、午馬鏢局ではかつて一度も起こったことがない。しかし、目の前で明らかに午從龍の顔を潰すこの一幕は、一体どう説明すればよいのか。

午從龍の咆哮を聞いて、擂台上の五人の午馬鏢師、とりわけ先頭の金丹大円満は、思わず恐れおののいて首をすくめた。本来なら彼も、圧力に耐えてまず相手の金丹後期を片付けようとしていたのであり、彼ばかりか、午馬から出た鏢師は一人残らずその覚悟を持っていたのだ。(未完待続)