제4457장 미쳤나

대련장의 생사 결전에서 가장 중요한 것은 사기이다. 사기가 꺾이는 순간 실력이 아무리 뛰어나도 제대로 발휘하지 못한 채 남에게 농락당할 뿐이다. 지금 경천표국이 처한 꼴을 보라, 어디에 사기란이 남아 있겠는가. 표국의 징벌이 두렵지 않았다면 무대 위 다섯 참가 표사는 진작 손을 들어 항복했을 것이다.

오종룡이 득의양양하게 웃어젖히는 동시에 무대 위 다섯 오마 표사는 정신적 고무라도 받은 듯 거동이 갈수록 난폭하고 흉악해졌다. 그들에게 쫓겨 무대를 내달리는 제천 표사들은 마치 거대한 파도 속의 작은 배 같아서 언제 뒤집힐지 모르는 위태로운 모습에, 보는 이들은 간담이 서늘해 절로 식은땀을 쥐었다.

»허허, 이 판은 이미 이긴 것이나 다름없어. 반 향도 안 걸려 승부가 날 거야!« 오종룡이 확신에 찬 얼굴로 말하고는 곧바로 옆의 부관에게 분부했다. »자네는 어서 도전 명단을 준비해서 심판 본부에 가서 기다리게. 이쪽이 끝나는 게 보이면 바로 도전 신청을 접수하게나!«

»총표두님, 다음엔 누구에게 도전합니까?« 부관이 물었다.

»바보 같은 소리! 당연히 경천표국에 도전해야지!« 오종룡이 그를 흘겨보며 탐욕스러운 표정을 지었다. »저렇게 뻔히 보이는 물렁감에다 쉽게 승점도 챙기고 이름도 크게 날릴 수 있는데, 이따가 분명 수많은 표국이 앞다투어 도전하겠지. 남에게 이득을 빼앗겨서야 되겠나!«

»예!« 부관이 그제야 고개를 끄덕이며 황급히 준비하러 갔다.

»하하. 이번에 경천표국에 도전한 건 정말 현명한 선택이었어. 명예와 이득을 한꺼번에 챙기다니. 이대로만 나가면 오대표국 진입도 충분히 내다볼 만하지!« 오종룡이 의기양양하게 말했다.

형세가 너무 순조로워 그 자신조차 믿기 어려울 지경이었다. 오대표국 반열에 드는 것은 그가 여러 해 품어온 숙원이자 집착이었다. 이미 가망이 없다고 여겼는데, 경천표국이 정말이지 더할 나위 없는 디딤돌이 되어 제 발로 문 앞까지 찾아온 것이 아닌가.

오종룡은 무대 위에서 어서 승부가 나기를 기대하며, 그 기세를 타 상대를 한 번 더 처절하게 긁어내리려 했다. 그러나 반 향이 넘는 시간이 통째로 지나도록 무대 위는 여전히 닭 쫓던 개 꼴이었건만, 상대인 다섯 제천 표사 중에 쓰러진 이는 하나도 없었다.

그뿐만이 아니었다. 결정적인 것은 이 다섯 사람 몸에 상처가 거의 하나도 없다는 점이었다!

오마표국의 총표두로서 오종룡은 비록 경천표국을 밟고 올라서려는 마음뿐이었으나, 그 통찰력만큼은 범인과 견줄 바가 아니었다. 그 속에 반드시 무언가가 있음을 그는 이미 눈치채고 있었다.

당장은 상대가 무슨 장난을 꾸미는지 알 수 없었지만, 한 가지 확실한 것은 무대 위 다섯 제천 표사가 진짜로 그리 겁이 많아서가 아니라 누군가에게 지시를 받고 있다는 사실이었다.

»시간 낭비 마라. 힘을 모아 우선 하나부터 죽여라!« 오종룡이 갑자기 무거운 목소리로 명령했다.

»예!« 무대 위 오마 표사들은 이미 다소 조급해져 있던 터라, 그 말을 듣자마자 곧바로 포위 사살 대형을 갖추었다. 그리 대단한 전술은 아니었으나, 대련장의 제약 아래에서는 상대 한 명을 구석에 몰아넣기에 충분했다. 물론 그 전제는 나머지 네 명을 잠시 풀어놓는 것이었다.

어쨌든 하나부터 처리하고 보자는 것이었다. 그리하면 한 향의 시간을 통째로 다 써버린다 해도 오마표국이 승리하니, 적어도 돌발 사태는 없을 터였다.

다섯이 하나를 친다. 그마저도 갇힌 쪽은 경천표국의 가장 약한 금단 후기 고수였다. 졸음에 겨워하던 장외 관중이 일제히 흥분했다. 오마표국의 일관된 철혈 스타일대로라면, 이 불쌍한 녀석을 구해줄 자는 아무도 없었다!

득의의 표정이 다시 오종룡의 얼굴에 돌아왔다. 그는 경천표국이 대체 무슨 꿍꿍이를 품고 있는지 몰랐지만, 일력이 십회를 이긴다더니, 절대적인 실력 앞에서는 어떤 음모도 웃음거리에 지나지 않았다.

다만 오종룡은 한 가지를 잊고 있었다. 무대 위 양측의 진짜 실력만 놓고 본다면, 그들의 오마표국에는 내세울 만한 우위가 전혀 없었다. 다만 경천표국이 앞서 보인 꼴사나운 도주가 그에게 무의식적인 착각을 일으켰을 뿐이었다.

위소의 분부도 없이, 무대 위에서 풀려난 나머지 네 제천 표사는 그 즉시 이전의 머리 감싸고 도망치던 태도를 버리고 주저 없이 연합 공격에 나섰다. 그 변화의 속도에 모두가 눈을 휘둥그레 떴다. 그리고 그들의 목표는 상대 오마표국의 가장 강한 금단 대원만 고수였다!

눈 깜짝할 사이 전까지는 소란극이었건만, 결과는 갑작스레 무대 위 형세가 극도로 긴박해졌다. 장외의 사람들은 하나같이 눈을 크게 뜨고 이 좋은 구경을 놓칠세라 정신을 집중했다.

원래는 다섯이 하나를 치는 구도였으나, 순식간에 양쪽 각각 넷이 하나를 치는 형국으로 변했다. 지목당한 그 오마 표사는 필시 자기 몸 하나 돌보기에도 벅찰 터이니, 눈앞에 펼쳐진 것은 서로 말을 맞바꾸는 형세였다.

다만 차이라면, 정말로 말을 맞바꾸게 될 경우 경천표국 쪽에서 잃는 것은 가장 약한 금단 후기 하나요, 오마표국 쪽에서 잃는 것은 가장 강한 금단 대원만이라는 점이었다. 어찌 보아도 오마표국이 크게 손해 보는 장사였다!

»흥, 이런다고 우리가 겁낼 줄 아나? 웃기는 소리. 우선 입에 들어온 고기부터 먹고 보자!« 오종룡은 오히려 조금도 두려워하지 않았다. 이런 상황을 다른 이들은 두려워하겠지만 그들의 오마표국은 아니었다. 일관된 철혈 스타일대로라면, 반드시 압박을 버텨내며 먼저 상대의 금단 후기 하나를 끝장내고, 그다음 몸을 돌려 반격에 나설 것이었다.

가장 약한 금단 후기는 여러 사람의 연합 일격을 결코 견뎌내지 못하지만, 가장 강한 금단 대원만은 적어도 다섯 할의 승산으로 목숨을 건질 수 있었다. 비록 중상투성이가 된다 해도 다섯이 넷을 치는 우세한 국면이었다.

다섯 할의 승산이라니, 보통 사람은 감히 이런 위험을 무릅쓰지 못할 터였다. 그러나 오종룡에게 끊임없이 세뇌된 이 표사들은 그야말로 빈틈없는 예외였다. 그들은 무대 위에서 결사대로 길러진 존재들이었으니 말이다.

그런데 오종룡의 그 말을 듣던 맞은편의 위소가 입꼬리를 살짝 끌어올리며 말했다. »그럴까?«

»참으로 가련하고 무지하군……« 오종룡이 반박하려 했으나, 몇 마디 꺼내기도 전에 무대 위 다섯 오마 표사가 갑자기 일제히 물러서더니, 구석에 몰려 있던 제천 표사를 잠시 놓아둔 채 등 뒤의 네 사람과 온통 경계하는 얼굴로 대치하기 시작했다.

»너희들 미쳤나? 이때 물러서긴 어디로 물러서? 감히 본 총표두의 명령을 거역하겠다는 거냐?« 오종룡이 당장이라도 폭발할 듯 화를 냈고, 장외 관중까지 와자지껄했다. 명령 거역 같은 일은 오마표국에서 한 번도 일어난 적이 없었다. 하지만 눈앞에서 오종룡의 얼굴에 침을 뱉는 듯한 이 장면을 어찌 설명해야 했나?

오종룡의 고함을 들은 무대 위 다섯 오마 표사, 그중에서도 앞장선 금단 대원만이 두려운 듯 겁먹은 얼굴로 목을 움츠렸다. 본디 그도 압박을 버텨내며 기회를 타 상대의 금단 후기 하나부터 끝장내려 했었다. 그뿐 아니라 오마에서 나온 표사라면 누구나 다 그런 각오를 지니고 있었다. (계속)