第4498章　二割の乾股

「ふふ、あの老狐狸め、こういう状況では自ら進んで弱みを握らせるような真似はせぬ。あくまで頭を引っ込めて亀のように固まられては、こちらとしても手の打ちようがないのだ。」衛昭は少し残念そうに頷いた。

「では……まさかこのまま放っておくのか？　あの老いぼれにあまりにも甘すぎるではないか。」斉文翰はなおも納得いかぬ様子で息巻いていた。

「あの男が誤ちを犯さぬ限り、それも致し方あるまい。」衛昭は仕方なさそうに笑った。この一点だけでも、海無量の狡猾さは十分に窺い知れる。明らかに自分と擎天鏢局を狙ってのことながら、口を開けば公義のためにと唱えるのだから、たとえ一時の失態があったとしても、それを咎めるすべがないのだ。

「実は斉兄、そう怒るには及ばぬ。今のところ、海無量のような者を相手にするには、君では適任でもなければ器でもない。かえって揚げ足を取られるのが落ちだ。この件は斉総鏢頭に任せておけ。きっと我々を失望させはせぬだろう。」衛昭は笑いながらそう宥めた。

これは嘘ではない。海無量のような輩は、もっともらしい体面を繕い空威張りすることを得意とする。この手の男を相手にするには、二つの道しかない。

一つは、相手を遥かに凌ぐ絶対的な実力でねじ伏せること。あの高みに君臨する東洲学院が規則を無視して易々と踏み潰すように。あるいは毒を以て毒を制し、同じ手を使って相手に綻びを晒させること。それ以外の単純で乱暴なやり方では、まずもって分が悪い。

そして斉文翰にとっては、このいずれも到底成し得ぬ相談だ。それに引き換え、彼の父である斉明遠ならば二つ目の道もあり得る。何しろこの男もまた梟雄の器、その腹の読みと深謀は、血気にはやる若旦那よりはるかに底が深い。今や鏢局の覇主という立場にある彼が海無量を相手にするならば、おそらく造作もないことだろう。

「それもそうだな。親父はこの点では俺よりよほど上手だ。」斉文翰はようやくその考えを収めた。専門のことは専門の者に任せるべきであり、下手に首を突っ込めば事を台無しにするだけだという道理を、彼とて弁えぬわけではない。

斉明遠が閉会の辞を読み終えると、三日間にわたる南洲鏢局盛會は、ついに幕を下ろした。各地から見物に訪れていた者たちが、人波をなしてそれぞれに散っていく。今回の盛會で起きた数々の伝説的な出来事は、必ずや彼らの口を通じて南洲海域の隅々まで伝えられてゆくだろう。

推して知るべし、擎天鏢局と凌一の名は、否応なく万人の茶飲み話の種となるに違いない。凌一は南洲海域の伝説となり、そしてその背後に控える擎天鏢局は、新たな時代を切り開くことになるのだ。

大會がはねた後、擎天鏢局の面々がまず最初に行うこととなれば、当然ながら祝勝の狂騒である。

歴史的な南洲鏢局の覇主となったのだ。擎天鏢局の総鏢頭たる斉明遠から、下はただの小鏢師に至るまで、誰もが今なお夢心地で現実とは思えぬ様子だった。幕が下りてからもっとも多く行われたことといえば、己の肉をつねること。痛ければ痛いほど嬉しいという有様である……

この少し精神を病んだ風の連中を見て、衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えぬ心地だった。もっとも彼とて、これほど驚くべき成績を収められるとは思いもよらなかったのだが、何しろ彼はよそ者である。たとえ首位を得たところで、実のところ大したことではない。南洲海域の人間でなければ、その背後が意味するものの大きさを真に実感することはできぬのだ。

とはいえ、それも衛昭が祝勝会の主役となることを妨げはしない。擎天鏢局に今日があるのは、ひとえに衛昭の賜物と言ってよかった。

今回、南洲鏢局盛會に参加したのは、巫暴良を相手にするのが目的だった。衛昭はもともと外援として、必要な時に少しばかり手を貸すつもりでいただけだった。ところが蓋を開けてみれば、彼こそが紛れもない主力となっていた。鏢局が得た積分の八割以上が、直接であれ間接であれ、彼と関わりを持っているのだ。

これを戦場に喩えるならば、衛昭はまさに一刀の下に大将から兵卒までまとめて斬り伏せ、ただ一人で敵軍を突き崩して見せたというところか……

最大の功労者として、衛昭が祝勝会の比類なき焦点となるのは当然だった。擎天鏢局の上から下まで、誰も彼もが入れ替わり立ち替わり杯を酌み交わしに来る。そして斉明遠と斉文翰の父子は、感謝の念を涙ながらに述べ立てただけでなく、その場で一件の大事を宣言した。擎天鏢局の運命をも変えうる、一大事である。

父子は、擎天鏢局の産業全体の二割を、乾股の形で無条件に衛昭へ贈ると決めたのだった。

斉明遠の口からこの言葉を聞いた瞬間、さすがに熱気に満ちていた祝勝会の空気も、しばし凍りついた。一同がしばらく呆けたのち、ようやく次々と我に返り、互いに顔を見合わせる。衛昭へと向けられる眼差しは、いずれも羨望と畏敬の色に満ちていた。

これより以前、衛昭は擎天鏢局の恩人であり、鏢局の永久名誉鏢頭でもあった。皆とて畏敬の念は抱いていたが、衛昭の身に何かしらの圧迫感を覚えることはなかった。何しろ名誉鏢頭といっても、結局は部外者にすぎぬのだから。

しかし今は違う。擎天鏢局の二割の乾股を得たことで、衛昭は一同にとって単なる部外者ではなくなり、斉明遠と斉文翰を除く、三人目の鏢局の東家となったのだ。

驚き言葉も出ないのは皆ばかりではない。衛昭自身もこの話を聞いて、思わず呆気に取られてしまった。きょとんとした顔で斉明遠と斉文翰を見やる。どうして急に自分に二割の乾股を与えようなどと思い立ったのか。

「これはどうにも恐れ多い。」衛昭は我に返るなり慌てて辞退した。もし霊玉だけならば、相手が数十万を出そうとも受け取れよう。どうせ擎天鏢局のために一連の丹薬を煉製してやるつもりであり、相手に損はさせぬ。だが二割の乾股となれば、その意味はまるで違ってくる。

ましてや新たな鏢局の覇主の座を得たとなれば、擎天鏢局は今後必ずや飛躍するに決まっている。それ以前においてさえ、擎天鏢局の二割の乾股は極めて膨大な天文学的数字であった。何しろこれは紛れもない五大鏢局の一つ、二割の乾股を時価に換算するならば、少なく見積もっても百万霊玉は下らぬ。時が経てば、この数字はさらに倍に跳ね上がるのだ。

「凌兄、まずは断るのを待ってくれ。これは父と宋叔、そして私が共に相談して決めたことだ。熟慮を重ねた末の結論であって、一時の衝動ではない。こうするのは君にとっても我々にとっても良いことなのだ。」斉文翰はそう笑いながら、片手で衛昭の肩を抱いた。R1152