第4532章　思いがけぬ転機

鬼東西はこれまでに悔やんだことなどあっただろうか。俗世に下りて今のような惨めな姿に落ちぶれても、朱雀に付け込まれて青龍長老の座を奪われても、彼は終始少しも後悔したことはなかった。だが今、衛昭のことが関わってくると、彼は思わず悔恨の念にかられてならなかった。

霊獣一族にいったい何が起きているのか知りたいがために、あのとき西山旧宗をうまく脅し退けた後も、この安落区の核心部へと進み続けなどしなければ、すぐさま出口を探してこの危機に満ちた南島から逃げ出すべきだったのだ。そうしていれば、衛昭が今のような死の寸前とも言うべき窮地に陥ることもなかったろうに。

言ってみれば、衛昭が今日ここで死ぬことになれば、それはこの鬼東西が害したも同然だった。

普段の鬼東西は傲然として奔放だが、こういう人物に限って身内にはことのほか甘い。衛昭は彼の目にはすでに身内も同然であり、その衛昭を今度は自分が死なせてしまうのだ、自責し悔やまずにいられるはずがない。

「先輩、生死は天命です。先輩がいなければ、とっくに西山旧宗に捕らえられて傀儡にされていましたよ。ましてやこの場所は自分から来たいと言ったのです。どうかご自分を責めないでください」衛昭は当然、鬼東西の胸中を察していたので、さっそく笑いながらそう慰めた。

「お前という奴はよく分かっているな……」鬼東西は思わず衛昭を見直した。つい先ほどまで少しばかり慌てふためいていたのに、今ではもう霧散して普段どおりの平然とした顔つきである。この小僧は、やはり大舞台のために生まれてきた人間だ。

衛昭の影響を受けて、鬼東西もまたすぐに落ち着きを取り戻した。彼も割り切ったのだ、いざとなれば死力を尽くして一戦交えるまでのこと。俗世でこれほどの惨状に陥りながらも打ちのめされず、ずっと頑強に今日まで踏ん張ってきたのだ。霊獣一族の縄張りへ戻ってきた今、まさか弱音を吐いて降参などできようか。

衛昭と鬼東西はもう緊張しなくなった。しかし致命的な危機はやはり目の前に迫っていた。死を視ること帰するがごとしとは言うが、その覚悟があれば死なずに済むというわけではない。

幾頭かの霊獣の番兵の恐るべき威圧が同時に衛昭の頭上へと降りかかった。何の動作も起こさぬうちに、衛昭の足もとの草地は猛然と大きく沈み込み、周囲三丈のうちの目に見えるものはすべて瞬時に押し潰され、草や石の屑はぱんぱんと音を立てて肉眼では見えぬ塵と化した。これこそが開山期の巨頭をも凌ぐ恐怖の威圧である。

かつて擎天鏢局では、東海神姑がその威圧だけで金丹後期の程畦田を息の根を止めるまでに震え殺した。そして今、衛昭は程畦田と同様の危険に直面しており、しかも威圧の強さははるかに勝っていた。なにしろこれは開山期の巨頭をも凌ぐ存在であり、しかも幾頭もの霊獣の番兵がそろって手を出しているのだ。

もしこれが金丹期の腕利きの誰であれ、たとえ程浩楠のような実力を抑え込んだ邪修であっても、衛昭の今の位置に立ったならば必ずや死あるのみだった。その場で絶命せずとも、少なくとも重傷は免れまい。ところが衛昭はひと言も声を上げず、この人ならざる強大な圧迫にひたすら堪え抜いたのである。

「この小僧、なかなか意地があるではないか！」もとより衛昭のような小物など一顧だにしなかったその場の霊獣たちは、これを見て一斉に心中でそう喝采した。霊獣の番兵がどれほどの実力か、彼らはよくよく知っている。自分たちが代わっても耐え難いほどなのに、まさか金丹期の実力しかないこの小僧がそうして耐え抜くとは思わなかったのだ。

とはいえ、霊獣たちの見直しも衛昭の運命を変えはしない。意地があろうと何になろうと、朱雀長老の怒りに触れた以上は結局死を免れぬ。ましてやこの小僧の答えはもとより甚だ怪しいのだから、殺したところで筋は通る。

朱雀と青龍という二人の最上位の長老がどちらも無関心を決め込むのを見て、霊獣の番兵たちはすぐに悟った。これは、誤って殺すことになっても決して見逃すなという意味だと。この金丹期の小僧が人間の間者である可能性はごくわずかとはいえ、今日告げられた事柄は重大であり、もし風聞が事前に漏れでもすれば容易に騒動を引き起こす。備えねばならぬのだ。

朱雀も青龍もそういう腹づもりなら、霊獣の番兵たちとて、面識もない衛昭ひとりのために直属の上司に逆らうことなどありはしない。たちまち濃厚な殺意をあらわにし、そのまま衛昭を抹殺しようとした。

死の影が衛昭の全身を覆い、血液は瞬時に固まったかのように身動きできない。このような敵手を前に、今の衛昭の実力では反抗も逃走もおろか、実際のところ動くことすらままならなかった。西山旧宗を相手にしたときは超極限の蝶微歩で一手を賭けることもできたが、今となってはまったくの望外の願い、ただ手をこまねいて死を待つしかなかった。

無念だ！　誰であれ、わけも分からぬままここで死ねば絶対に無念であろう。衛昭とて例外ではない。しかし実力の隔たりがこれほど甚だしくては、死を待つ以外にいったいどうしようがあるだろう。

今にも命を落とすかというそのとき、高台の上から突然、かすれた声が届き、霊獣の番兵たちははっと動きを止めた。

「行かせてやれ。本王が見るに、あれは大火獅一族の者らしい。確かに魯楓森林のあたりに棲んでいる。それに、今日のようなめでたい日に、同胞をむやみに害するのは縁起が悪い。皆、本題に戻って大事を話し合おう。無関係な雑事のために皆の時間を浪費してはならぬ」口を開いたのは、ほかならぬ、それまで一言も発しなかった霊獣の王であった。

新任の霊獣の王と名乗り、理屈の上では霊獣一族の絶対的な主役であるはずのこの霊獣の王は、しかし先ほどから今に至るまで、まったく存在感というものがなかった。場の焦点も発言権もことごとく朱雀と青龍の手にあり、まるで傀儡のような存在だったのだ。

ところが、そんな操り人形にすぎぬ飾りが、よりにもよってこの時に突然口を開き、しかも衛昭を赦そうというのだから、これはまったくその場のすべての霊獣の意表を突いた。

朱雀と青龍は呆然とし、衛昭も鬼東西もまた呆然とした。

彼らはこの新任の霊獣の王とは面識もない。鬼東西などは相手が偽物ではないかとさえ疑っていた。霊獣の王の血脈などではなく、朱雀が人心をたぶらかすために探してきた見せかけの代物にすぎぬと。ところが、そんな数々の疑いをまとうものが、今こうして唐突に口を開いて助け船を出すとは、いったいどうしたことなのか。

「はっ！」最初に反応したのは朱雀であった。細長い丹鳳の目に一抹の隠微な陰りが走ったが、顔には恭しく従順な様子をあらわして、「大王の御意のままに。お前たち、下がれ」と言った。

霊獣の番兵たちは顔を見合わせた。この傀儡の霊獣の王の言葉なら聞かずとも済むが、朱雀の言葉には絶対に逆らえない。すぐさま高台のほうへ身をかがめ、それぞれ霊獣の群れの中へと散っていった。衛昭の頭上に降りかかっていた山を崩すような恐ろしい威圧も、それに伴って跡形もなく消え去った。R1152