第4537章　葳弧への回帰

周囲に漂う、思わず眩暈を覚えるほど鼻を突く異様な臭いを嗅ぎ、衛昭は思わず眉をひそめた。転送の前は、この場所は瘴霧に覆われているのだろうと思っていたが、瘴霧はなく、代わりにこんな不気味な沼沢が広がっていたのだった。

「先輩、ここは一体どこなんですか？」衛昭は鼻を押さえて好奇心をあらわにした。異常な事態には必ず妖(あやかし)が潜むものだ。この一か月で彼にはすっかり後遺症が残っており、警戒心は以前より格段に高まっていた。直感が告げていた――この沼沢には必ず何かある、と。

「ここは五毒沼沢だ」と鬼のような何かが答えた。

「毒が？」衛昭は一瞬ぽかんとした。これほどおぞましい姿の沼沢なのだから、毒があるのも当然といえば当然だ。だが衛昭はその表面的なことに目を奪われただけでなく、もっと肝心な特徴にも気づいていた。「でもこの場所、霊気がものすごく豊富に見えるんですが？」

獰猛で醜い――それがこの五毒沼沢の第一印象だった。しかしよく観察すれば、この場所の霊気の濃密さは常軌を逸していることが分かる。雲階島とて霊気の豊かな土地は少なくないが、これほど濃厚な場所は極めて稀であり、少なくとも衛昭は自然環境の中で見たことがなかった。

沼沢からぷくぷくと沸き立つ気泡のほとんど一つ一つに、極めて濃密な天地の霊気が込められている。もちろん純粋な天地霊気ばかりではなく、他の有毒な気体も混じっている。さもなければ五毒沼沢の名が泣こうというものだ。

「うむ、ここの天地霊気は確かに豊かだ。南島全体を見渡しても、霊気の濃度がここを上回る場所は数えるほどしかない。これほど危険な場所でなければ、さぞ多くの霊獣が霊気を吸いに集まってきただろう。ひょっとすると、この地を奪い合って大いに争い、血の海を築いたかもしれぬ」と鬼のような何かが語った。

「この場所はそんなに危険なんですか？」衛昭は眉を上げた。確かに臭いはひどいが、ただ有毒というだけなら人を尻込みさせるほどではないはずだ。特に多くの霊獣は天賦が強悍で、生まれつき百毒不侵の者さえいる。少しばかりの毒気で完全に近づけなくなるとは考えにくい。

「けけっ、小僧、この五毒沼沢を甘く見るな。ここの毒は世間で知られる毒とはわけが違う。五毒と呼ばれる所以はな、この沼沢に天然の五行の力が宿っているからだ。近づく霊獣も人間の修煉者も、その攻撃を受ける。五行相克、入れば即死。どれほど百毒不侵であろうと無駄だ」と鬼のような何かが説明した。

「なるほど」衛昭はようやく得心したが、それ以上深く追及しようとはしなかった。五毒沼沢がどれほど珍しくとも彼には関係ない。今の彼は九死に一生を得た身であり、何よりしたいのは一刻も早く葳弧海域へ戻り、そこから北島へ向かうことだった。

「目の前のこの密林を抜ければ葳弧海域だ。そこから葳弧城へどう向かうかは、小僧、お前さんが自分で何とかするんだな」と鬼のような何かは、衛昭が早く帰りたがっているのを知って、笑いながらそう示した。

「オッケー！！！」衛昭はたちまち大喜びした。もう五毒沼沢に一瞥もくれず、超極限蝶微歩を発動して前方の密林を抜けると、果たしてほんのしばらくして茫々たる大海が目に飛び込んできた。

海霧に包まれて一面ぼんやりと霞んでいる。しかし衛昭の心はこの上なく晴れやかで、周囲の霊獣を呼び寄せるのが怖くなければ、叫んでうっぷんを晴らしたいほどだった。何しろこの一か月はとてつもない重圧の中にあり、幸いにもついに逃げ切れたのだから。

鬼のような何かによれば、前方はもう葳弧海域だという。しかし衛昭は今なお南島の断崖の上に立っているのであり、追い風の船など到底つかまえられない。南島にこれほど近づく胆力のある船など一隻もなく、南洲の鏢局の覇者とてとてもそんな真似はできぬ。ゆえに衛昭がここを離れる唯一の方法は、海に飛び込むことだった。

海に飛び込めば危険はある。運が悪ければ、鬼電鰩のような恐ろしい海獣に出くわすかもしれない。しかし衛昭のこの一か月の経験に比べれば、それはもう何でもなかった。

何の躊躇もなく、衛昭は少しばかり方向を見定めると、真気を全身にまとわりつかせ、そのまま茫々たる大海の中へ身を躍らせた。葳弧城までそのまま泳いで戻るのは現実的ではないが、南島を離れるとなれば海に飛び込むのが不可欠な第一歩であり、一定の距離を離れて初めて追い風の船にありつけるのである。

他人は海に飛び込むなどと聞けば胆を冷やすが、衛昭の心中はむしろ落ち着ききっていた。手強い海獣さえ遭遇しなければ、自分の能力なら海の中で一か月やそこら過ごすことなど何でもない。方向さえ誤らなければ、これだけの時間があれば泳いででも葳弧城へ戻れる。

西山旧宗に追われ始めた時から、その後霊獣大会へ迷い込むまでの間、衛昭の運はことのほか底を突いていた。水を飲むにも歯の隙間に挟まるほど――と形容して少しも誇張ではなかった。だが一か月が過ぎた今、ようやくあの悪運の時代から抜け出せたのだった。

南島からおよそ二十里泳いだところで、衛昭は一艘の客船を見つけた。しかも行き先がちょうど葳弧城だという。霊玉百塊を渡して、ようやく無事に便乗させてもらえた。

ふたたび葳弧の埠頭に戻り、目の前の見慣れた光景を眺めて、衛昭は思わず長く息を吐き出した。感慨は尽きない。今回生きて帰れたのは、まさに命が強かったとしか言いようがない。

今になって振り返ると、衛昭自身にも信じられない思いだった。西山旧宗の追殺、霊獣大会への迷い込み、南島の二大区域の横断――どれを取っても死は必定の出来事でありながら、それを衛昭はどれもこれも潜り抜けてきたのだ。腕も脚も欠けることなく、まさに苦あれば楽ありであった。

人の流れが以前より多くなり、埠頭の業務が以前より慌ただしくなったほかは、葳弧城の全てはごく普通に見えた。以前と目立った違いはなく、この点はむしろ衛昭の予想をやや裏切るものだった。

何しろ一か月前の霊獣大会で、朱雀はすでに南洲海域の各城から税を徴収する策を公衆の面前で定め、しかも城主の人選まで決めていたのだ。それが一か月過ぎてもなお、行動を起こしていないとは。

だが考え直してみれば、当時安落区を担当したのは魔冷海域であり、朱雀が任命したのも魔冷城の城主であった。魔冷城のほうではすでに動き出しているのかもしれず、ただまだこちら葳弧海域に波及していないだけかもしれない。

いずれにせよ、それらは衛昭には大して関係のないことだった。これは霊獣一族と南洲海域の間の問題であり、本格的な衝突が起きれば、それは到底一、二人で解決できるものではない。

衛昭に無理なのは言うまでもない。西山旧宗ほどの実力とて、遠く及ばぬのだから！（続く。。）