第4568章　苦衷を訴える

鬼東西と衛昭は神識で交流していたが、神識の波動をわざわざ遮断していたわけではなかったので、五煞之龍に気づかれても不思議はない。何しろこの龍は世俗界で鬼東西を見たことがあり、その神識には強い印象を抱いていたのだ。

世俗界で鬼東西に出会ったとき、それは戦々恐々として薄氷を踏むような心地であった。だが今や五煞之龍は闢地期の存在である。鬼東西の気配を感じ取っても少々驚いただけで、以前ほどの畏敬の念は抱かなかった。今の自分の境地は並大抵のものではなく、どれほど恐ろしく強大な存在であっても、せいぜい警戒するだけにすぎず、決して心から畏れることはないのだ。

「ほう、二年ぶりか。なかなか腕を上げたようだな」鬼東西がけけけと笑うと、その声とともに忽然と衛昭のそばに現れた。もちろん相変わらず黒い霧の塊のままだ。

世俗界ですでに因縁があり、しかも五煞之龍は彼にとって龍族の同類でもある。相手が敵意がないと明言した以上、姿を現すのも構わないだろう。何しろ五煞之龍のような霊獣は霊智こそ高いが、本性は素朴で実直、一は一、二は二といったところで、人間の修煉者のように腹に悪巧みを隠したりはしないのだ。

「おや？」五煞之龍は目の前の黒い霧の塊をまじまじと見つめ、思わず驚いて言った。「お前……お前はまさか元神の姿……しかも我ら龍族の気配まで漂わせておる……」

世俗界で対面したことはあるが、あの時鬼東西はこれほど直接姿を現してはいなかった。五煞之龍は相手の天地を覆うほどの威圧を感じ取っただけで、鬼東西が欠損した元神にすぎないことなど知る由もなかったのだ。

「我はもともと龍族だからな。ところで、だがあの頃と比べてお前の気配、どこか違っておるな。なにやら蛟龍の気配が混じっておるようだが。しかも実力が一気にこれほど高くなっておるとは？」鬼東西もまた不思議そうに言った。

先ほどは距離があったので感じなかったが、今はすぐ目の前だ。彼は相手の気配の中のわずかな変化をはっきりと感じ取ることができた。蛟龍を見たことはなくとも、龍族はみな一体である。その異様さの正体が蛟龍の気配であることなど、彼には Naturally 分かるのだった。

「これは話せば長くなる……」五煞之龍は内情を明かすべきか少しばかり躊躇したが、しばらく考え込んだ末にやはり口を開いた。「まあいい、どうせ暇だ。お前たち二人とも世俗界から来たのだし、こちらの事情も知らぬだろう。よかったら話してやる。苦水を吐き出すつもりでな」

「苦水を吐き出す？」衛昭はそれを聞いてたちまち奇妙な表情になった。五煞之龍ほどの凶暴で恐ろしい最上級の霊獣、しかも高高在上たる闢地期の存在が、自分と鬼東西に苦水を吐き出すなどと言うとは。どう聞いても奇妙きわまりない話である。

「この五毒沼沢は、もともととある蛟龍の縄張りであった。その名を五毒蛟龍と言う」五煞之龍がゆっくりと語り出した。

「なに？まさか本当に蛟龍がいたのか？」鬼東西は思わず驚きの声を上げた。彼は以前この地を調べるのに多大な労力を費やしたが、怪しい兆候は一つも見つからなかった。とりわけ蛟龍の姿をした五行殺気を目にした後は、目撃情報なるものはすべて五行殺気の見間違いだと思い込んでいた。まさかそれが本当のことだったとは。

「もちろん本当だ。世俗界から上がってきた当初、我はまっすぐこの五毒沼沢へと送られた。初めはこの地に霊獣などおらぬと思っておったが、まさかここに五毒蛟龍という強大な同族が巣食っておったとは」と五煞之龍は言った。

「お前、最初からここへ送られたのか？霊獣の一族はみなこの地に送られるのか？それではとても危険ではないか？」衛昭は不思議に思わず尋ねた。自分や五煞之龍のような特例を除けば、ここは他の霊獣にとって死地も同然であろう。ちょっとした五行殺気の一つでも容易に命を奪いうるのだから。ましてやここに集う五行殺気は数えきれないほどだ。どれほど強大な存在でも耐えられるものではない。

「いや、そうではない。それがこの地に送られたのは属性のせいであろう。五行の属性を兼ね備えておらねば、この地に送られることはない」と鬼東西が一言解説した。

「そういうことのようだ。ともかく送られてきたのは我一人だけだった。不意を突かれて五毒沼沢からまっすぐこの下まで落ちてきたが、当時は実力が低かったものの、それでも何の傷も負わなかった」五煞之龍は鬼東西を一目見て、このものがなぜこれほど詳しいのかと少々怪しんだが、深く問いたださずに続けた。「下りてからここで五毒蛟龍と出会った。彼は我を同族として、害を加えるどころか弟子に取り立ててくれて、一緒に修煉に励むことになったのだ」

「ということは、お前はよほど運がいいのだな！」衛昭はそれを聞いて思わず感嘆した。

鬼東西の以前の話によれば、龍族の間ですら必ずしもこれほど友好的とは限らない。実力が互角ならば互いに手出しせずにいられるかもしれないが、実力の差が甚だしければ、弱者は強者に食らいつくされる可能性が高い。弱肉強食は永遠に変わらぬ真理である。まさかこの五毒蛟龍が五煞之龍にだけは特別に目をかけるとは、これこそ五煞之龍の天にも恵まれた幸運というほかない。

「運がよいだけでもない。我には五毒蛟龍の考えがおおよそ察しがつく」と鬼東西は笑い、こう推測した。「我ら龍族はもともと数が少ない。互いに友好的とは言えぬまでも、普通は他の霊獣の種族ほど無遠慮に殺し合うことはない。ましてやこの世で五毒沼沢に無事入り込める龍族など数えるほどしかおらぬ。五毒蛟龍自身を除けば、五煞之龍しかおらぬかもしれぬ。ゆえにあれは獲物を見つけた喜びに駆られておるのだ。五煞之龍を弟子にせねば、おそらくこの先一生弟子など得られぬであろうからな」

「その通りだ。我が師匠もそう言っておった。それに師匠はここでただ一人、どれほどの年月苦修してきたか分からぬ。我が話し相手としてそばにいてやれるなど滅多にないこと、決して殺したりはせぬさ、吼吼！」五煞之龍はそう言いながら、またもや怪しげに鬼東西を一目見た。どうにもこのものはすべてを見透かしているような気がする。一体何者なのだろうか。

「それで、その後は？そういえば、なぜここに師匠の姿が見えぬのだ。まさか所用で出かけておるのか？」衛昭はなおも問い続けた。ここに滞在してすでに短くはない日々が経つが、五毒蛟龍も五煞之龍も以前は見かけなかった。それだけこの地下の空間が広いということであろう。もし自分が霊鳥に乗ってあちこち探索していなければ、今に至るまで誰もおらぬと思い込んでいたに違いない。

「我が師匠は……」五煞之龍はしばし沈黙した後、ようやくぽつりと言った。「もう死んだ……」（未完待つ続く。。）