第4596章　媚びへつらう

護花の近衛

先ほどは確かに、鬼眼金雕に怯えてしまったのだ。衛昭の実力が強く、相手を仕留めてくれたからこそ、今こうして海獣の餌にならずに済んでいる。もしそうでなければ、餌になったのは自分と衛昭のほうだったに違いない。なにしろ相手の速度なら、軽々と追いつかれてしまうのだから。だから今、この霊鳥の唯一の考えは、もっと速く、さらに速く飛ぶことだけだった。あらゆる飛行霊獣が追いつけないほど速くなってこそ、本当の安全が得られるのだ。

北島、三疊閣。

馬当槍という新人王が颯爽と世に現れ、とりわけ内門大比で群雄を笑い飛ばして以来、三疊閣はこのところ話題が絶えない。茶余飯後の巷間では、この前代未聞の元嬰期の新人について、ほとんど誰もが語り合っている。

しかも衛昭と馬当槍という二人の新人王に続けさまに出くわしたおかげで、これまで弱体化の一途を辿っていた青雲閣までが、にわかに輝きを取り戻し、まさにどん底からの大逆転の勢いを見せていた。

だが意外なことに、最近もっとも勢いがあるのは青雲閣の馬当槍ではなく、長らく沈黙していた沖天閣の御曹司、徐霊衝であった。

前回失踪から戻ってからというもの、この徐大少は以前の傲慢不遜な態度を捨て、ずっと落ち着いて内に秘めたものへと変貌していた。そして今回彼が文句なしの話題の焦点となっているのは、何か人目を引くことをしでかしたからではなく、沖天閣外門管事大師兄の座を無事に手に入れたからである。

もちろん、このニュースそのものはさほど耳目を惹くものではなく、ニュースと呼ぶことすらできないかもしれない。なにしろ徐霊衝は随分前からこの座を狙い、そのために様々な準備を進めてきた。それこそ誰の目にも明らかなことだった。それでも今回大きな轟動を巻き起こしたのは、この徐大少が突破して元嬰期の使い手となったからである。

なんと徐霊衝がこのための地盤固めを始めた頃、その実力はわずかに築基大円満に届いたばかりだったのだ。それがたった一年も経たぬうちに、金丹期を丸ごと飛び越え、一気に元嬰期の使い手へと躍り出た。こんなことはまさに耳を疑う話であった。

徐大少は幼い頃から天賦に恵まれている。この点は早くから好事家によって世間に知れ渡らされていた。だが、それにしてもこれほど驚くべき水準まで吹聴されたことはなかった。他人が信じないのは言うまでもなく、事実、実の祖父である徐元正でさえも気もそぞろとなり、しばしば自分は夢を見ているのではないかと疑わずにはいられなかった。

築基大円満から元嬰期へ。もしこれが中程度の資質の修練者であれば、百年かけても成功するとは限らない。いわゆる精鋭たちとて、少なく見積もっても十年八年はかかる。もし一年以内に金丹期を丸ごと飛び越えるなどと言う者がいれば、間違いなく狂人扱いされることだろう。

しかし今、厳然たる事実が目の前に突きつけられており、皆は信じたくなくとも信じるしかない。不可解さを経た末に、結局は一言で心情を表すほかなかった。非常の人には非常の事をなすものだ。かの徐大少は尋常な天才ではないのだから、尋常ならざる道を歩んでも何ら驚くには及ばない、と。

元嬰期の実力をもって沖天閣外門管事大師兄の座に就く。たとえ徐霊衝自身の厚い背景を度外視しても、それは完全に身を低く構えた格下の就任である。驚くには全く値しない。だが、徐霊衝が突然元嬰期へと昇進したこと以外に、もう一つ、人々をさらに震撼させる出来事があった。

同じく元嬰期の使い手である青雲閣の新人王、馬当槍が、この徐霊衝大少の前で、なんと小弟の立場を自任していたのである。

この光景には本当に度肝を抜かれた。徐霊衝もまた元嬰期の使い手とはいえ、馬当槍は実力で彼に劣るものではなく、むしろこのところの勢いは彼以上と言ってもよかったのだから。

まして身分や地位で言えば、馬当槍は今や青雲閣内門管事二師兄である。青雲閣が沖天閣に劣るとしても、内門管事二師兄の座はどう考えても外門管事大師兄よりはるかに上ではないか。

周囲がいくら考えても、ただ一つの解釈しか浮かばなかった。すなわち、馬当槍は徐大少の厚い背景に目をつけたのだ。相手には長老会の巨頭を務める祖父がいる。これが徐霊衝が馬当槍に高嶺の花として仰がれ得る唯一の点である。

しかしこの解釈もやはり無理が大きい。忘れてはならないのは、馬当槍がしばしば衛昭と比較されてきたこと、そして彼自身もそれを非常に気にかけているらしく、細々としたことまで、たとえ取るに足らぬ小事であっても決して衛昭に劣ってはならないと固執してきたことだ。ところが衛昭はかつて徐大少に頭を下げたことなど一度もなく、むしろ徐大少が彼の前で何度も鼻を折られてきたではないか。それなのにどうして今、馬当槍のほうが進んで徐大少の小弟を買って出ているのか。

それだけならまだしも、馬当槍が徐霊衝ただ一人に頭を下げるだけなら、理由に多少の無理があっても、結局は大したことではないと皆も思っただろう。なにしろ人それぞれ志は異なる。かつて衛昭と徐霊衝が反りが合わなかったのだから、ひょっとするとこの馬当槍は逆に徐大少と意気投合したのかもしれない。あり得ない話ではない。

だが問題は、馬当槍が徐霊衝という沖天閣の大少の前で媚びへつらうだけでなく、孟舟や康景明、鍾永亮といった者たちの前でも、折に触れて愛想笑いを浮かべ、機嫌を取っていることである。その様子は明らかに一団の中で最も順位の低い存在そのものであり、これには本当に理解ができなかった。

何しろ元嬰期の使い手である。徐大少に取り入るためとはいえ、孟舟たちのご機嫌まで一緒に取らねばならないというのなら、あまりにもおべっか過ぎるし、使い手としての尊厳がなさすぎるのではないか。

ところが意外なことに、巷間の噂には常々敏感なはずの馬当槍が、今回ばかりは皆の一致した否定的な評判に耳を貸そうとしなかった。その印象は、どこまでも一本道を突き進み、断固として徐霊衝一味の臭い足を最後まで舐め上げる覚悟のようであった。

この日、徐霊衝一味は再び全員揃って集まった。周囲はこの光景にもはや何の感慨も抱いていない。彼らは十日ごとに一度必ず会合を開き、一味で神秘げに小部屋に閉じこもって、いったい何を密談しているのかも分からぬまま、ともかく小部屋を出る者は皆口を噤み、自分たちが何をしようとしているのか他人に吹聴することは決してない。まさに底知れぬ風情を醸し出していた。

徐霊衝の屋敷の大門を出て、馬当槍は頭をぺこぺこと下げながら康景明たちの去るのを見送ったのち、ようやく一人で青雲閣へと戻っていった。一味の中に青雲閣の弟子は彼一人きりではないが、孟舟は常に徐霊衝と影の形に添うように行動をともにし、同じ屋根の下で寝食をともにするため、用がない限り青雲閣へは行かないのだった。

青雲閣の地界へ戻ると、先ほどまで媚びへつらっていた馬当槍が、たちまち傲然と鼻を高くする。誰に会っても高みから見下すような陰鬱な表情を浮かべるので、青雲閣の弟子たちは遠くから眺めることしかできず、彼が遠ざかってからようやく元のことを続けられるのだった。

この新人王は青雲閣の内門に入って以来、ずっと横暴の限りを尽くしてきた。実力が強いだけでなく、何より青雲閣の上層部から特別扱いされている。尋常の弟子にはとても太刀打ちできる相手ではなく、もし衝突が起きればただ耐え忍ぶほかない。先の盧辺義たちと同じである。だから賢明にも遠くへ避けるよりなかった。（未完待続く。。）

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