Chapitre 4596 — Courber l'échine

L'instant d'avant, il avait vraiment été terrorisé par l'aigle royal aux yeux de spectre ; si Wei Zhao n'avait pas été assez puissant pour l'abattre, c'était lui et Wei Zhao qui auraient servi de pâture aux monstres marins. Après tout, à la vitesse de l'adversaire, celui-ci l'aurait rattrapé sans la moindre difficulté. Aussi la seule pensée de l'oiseau spirituel était-elle désormais de voler plus vite, toujours plus vite : seule une rapidité telle qu'aucune bête spirituelle ailée ne pût le rejoindre lui garantirait une véritable sécurité !

Île du Nord, pavillon Sandie.

Depuis que Ma Dangfeng, ce roi des recrues, avait fait irruption sur la scène — et surtout depuis qu'il avait triomphé de tous les autres lors du grand tournoi du cercle intérieur —, le pavillon Sandie ne cessait de faire couler de l'encre. À l'heure du thé comme après les repas, dans les ruelles, absolument tout le monde parlait de ce nouveau venu sans précédent, encore au stade de l'Âme Naissante.

Et comme deux rois des recrues, Wei Zhao puis Ma Dangfeng, avaient surgi coup sur coup, même le pavillon Qingyun, depuis toujours affaibli et déclinant, s'était brusquement remis à briller de mille feux, au point de donner l'impression d'une carpe morte revenue à la vie.

Pourtant, contre toute attente, celui qui faisait le plus parler de lui ces derniers temps n'était pas Ma Dangfeng du pavillon Qingyun, mais le jeune maître du pavillon Chongtian, Xu Lingchong, longtemps resté dans l'ombre.

Depuis qu'il était revenu de sa mystérieuse disparition, ce jeune maître Xu avait abandonné son arrogance et sa morgue d'autrefois pour devenir bien plus posé et réservé. Et s'il était cette fois devenu le centre incontesté de toutes les conversations, ce n'était point pour quelque fait remarquable, mais parce qu'il avait réussi à s'emparer du poste de premier frère aîné responsable du cercle extérieur du pavillon Chongtian.

Certes, la nouvelle en elle-même n'avait rien de bien sensationnel — on ne pouvait même pas parler de nouvelle, car Xu Lingchong briguaît ce poste depuis fort longtemps et avait tout fait pour l'obtenir, au point que ses intentions étaient claires comme le jour ; mais cette fois, elle provoqua néanmoins un immense retentissement, car ce jeune maître Xu avait percé et atteint le rang d'expert de l'Âme Naissante !

Songez qu'au moment où Xu Lingchong avait commencé à faire campagne pour ce poste, sa cultivation atteignait à peine le sommet du stade de la Fondation ! En moins d'un an, il avait franchi d'un bond tout le stade du Noyau d'Or pour devenir expert de l'Âme Naissante. Une pareille chose était proprement inouïe !

Que le jeune maître Xu eût été doué dès l'enfance, des esprits attentifs s'étaient depuis longtemps chargés de le claironner partout ; mais jamais encore on n'avait poussé la vantardise à un degré aussi effarant. Ce n'était pas seulement que les autres refusaient d'y croire : en vérité, même Xu Yuanzheng, son propre grand-père, en avait l'esprit troublé et se surprenait souvent à douter qu'il ne fût en train de rêver.

Passer du sommet de la Fondation à l'Âme Naissante : confié à un cultivateur de talent moyen, cent ans n'y suffiraient pas forcément ; et même les soi-disant élites y mettraient pour le moins dix ou huit ans. Quiconque prétendrait franchir tout le stade du Noyau d'Or en l'espace d'un an passerait à coup sûr pour un fou.

Or, le fait était là, incontestable : quand bien même on n'y croyait pas, force était de s'y rendre. Après l'ahurissement, il ne restait qu'une phrase pour exprimer le sentiment général : les êtres hors du commun accomplissent des choses hors du commun ; le jeune maître Xu n'était pas un génie ordinaire, et qu'il ne suivît point les sentiers battus n'avait rien d'étonnant…

S'emparer du poste de premier frère aîné responsable du cercle extérieur du pavillon Chongtian avec une cultivation de l'Âme Naissante, même sans tenir compte du puissant lignage de Xu Lingchong, c'était déjà faire preuve d'une grande modestie en se contentant de si peu. Il n'y avait donc rien là de surprenant ; mais outre l'élévation soudaine de Xu Lingchong au stade de l'Âme Naissante, un détail stupéfiait bien davantage les foules.

Ma Dangfeng, ce roi des recrues du pavillon Qingyun, lui aussi expert de l'Âme Naissante, se comportait devant le jeune maître Xu Lingchong comme un simple cadet !

Un tel spectacle laissait tout le monde bouche bée. Sans doute Xu Lingchong était-il lui aussi un expert de l'Âme Naissante, mais en termes de force, Ma Dangfeng ne lui cédait en rien — et il avait même fait ces derniers temps bien plus parler de lui !

Et si l'on en venait au rang et au statut, Ma Dangfeng occupait désormais le poste de deuxième frère aîné responsable du cercle intérieur du pavillon Qingyun ; le pavillon Qingyun fût-il inférieur au pavillon Chongtian, la place de deuxième frère aîné du cercle intérieur n'en valait pas moins, et de loin, celle de premier frère aîné du cercle extérieur !

À force de chercher, on n'en trouvait qu'une seule explication : Ma Dangfeng avait jeté son dévolu sur le puissant lignage du jeune maître Xu, dont le grand-père siégeait parmi les têtes d'affiche du conseil des Anciens. C'était là le seul aspect par lequel Xu Lingchong pouvait inspirer à Ma Dangfeng le désir de s'élever à ses côtés.

Pourtant, cette explication restait bien tirée par les cheveux. N'oublions pas que l'on comparait souvent Ma Dangfeng à Wei Zhao, et que lui-même semblait y attacher une grande importance : sur chaque point, jusqu'aux plus insignifiants, il refusait catégoriquement de se montrer inférieur à Wei Zhao. Or, jadis, Wei Zhao ne s'était jamais incliné devant le jeune maître Xu ; bien au contraire, c'était le jeune maître Xu qui s'était cassé les dents sur lui à maintes reprises. Comment se faisait-il que Ma Dangfeng consentît aujourd'hui à jouer les petits frères auprès du jeune maître Xu ?

Passe encore pour cela : si Ma Dangfeng ne s'était incliné que devant Xu Lingchong seul, la raison eût beau être un peu forcée, on eût fini par trouver la chose sans importance — après tout, chacun nourrit ses propres ambitions, et si Wei Zhao s'était brouillé avec Xu Lingchong, peut-être Ma Dangfeng s'était-il au contraire senti une affinité immédiate avec le jeune maître Xu : rien d'impossible à cela.

Mais le problème était que Ma Dangfeng ne se contentait pas de courber l'échine devant Xu Lingchong, ce jeune maître du pavillon Chongtian : devant Meng Zhou, Kang Jingming, Zhong Yongliang et consorts, il s'empressait aussi, à tout propos, de sourire servilement et de faire sa cour. À le voir, il semblait manifestement le dernier de la bande — et cela, vraiment, dépassait l'entendement.

Après tout, il était un expert de l'Âme Naissante. Si, pour plaire au jeune maître Xu, il lui fallait encore flatter les Meng Zhou et autres, c'était pousser la flagornerie trop loin et fouler aux pieds toute dignité d'expert !

Et, contre toute attente, Ma Dangfeng, d'ordinaire si susceptible aux ragots du monde, fit la sourde oreille à ce concert de critiques négatives. Il donnait l'impression d'avoir choisi sa voie une fois pour toutes et de vouloir, coûte que coûte, cirer les bottes de la bande à Xu Lingchong jusqu'au bout.

Ce jour-là, la bande à Xu Lingchong se réunit de nouveau au grand complet. Les gens ne s'en étonnaient plus depuis longtemps : ces individus se rassemblaient tous les dix jours, s'enfermaient mystérieusement dans une petite pièce, et nul ne savait ce qu'ils complotaient. Toujours est-il que chacun d'eux, une fois ressorti, gardait bouche cousue et ne divulguait jamais rien de leurs projets — l'incarnation même de l'insondable.