Chapitre 4597 — Provocation

Lu Bianyi s'immobilisa net. Il avait déjà aperçu tantôt l'insolent Ma Dangfeng et n'avait fait un détour que pour éviter les ennuis ; jamais il n'aurait imaginé que ce gaillard l'interpellerait malgré tout.

Bien qu'il n'eût aucune envie de lui répondre, il ne voulait pas non plus paraître faible devant ce vaurien. D'autant que l'autre venait de le nommer en public de façon humiliante : sous les yeux de tant de disciples du pavillon Qingyun qui allaient et venaient, s'esquiver comme une tortue rentrant sa tête dans sa carapace eût été indigne.

Il se retourna et regarda Ma Dangfeng avec un calme imperturbable, le visage lisse comme un puits ancien où nul ne pouvait lire la moindre émotion, fût-ce un simple froncement de sourcils. Même les passants désintéressés ne pouvaient s'empêcher de soupirer d'admiration : ce Lu Bianyi était vraiment un gentilhomme accompli, mesuré et tempérant.

Mais aux yeux de Ma Dangfeng, une telle contenance n'était rien d'autre qu'une pleutrerie sans mélange. Il retroussa les lèvres avec mépris : » Où est-il donc passé, votre maudit Wei Zhao ? Est-ce qu'il est revenu de chez les morts ? S'il est rentré, dites-lui de venir me voir au plus vite ! «

» Non. « Le ton de Lu Bianyi demeurait aussi plat qu'un puits ancien. Il savait que, vu sa propre force, entrer en conflit avec ce Ma Dangfeng ne lui attirerait que des ennuis ; puisqu'il savait pertinemment qu'il ne pouvait pas le provoquer, il ne fallait pas laisser la colère aveugler son jugement, sous peine de tout gâter.

» Non ? Bon sang, comment ça, pas encore ? Ça fait combien de temps qu'il est parti crever là-bas, et il n'est toujours pas revenu ? « Ma Dangfeng fronça les sourcils et, d'une voix traînante, lança avec une froide ironie : » Ah… ne me dites pas qu'il a appris que je voulais lui chercher querelle, qu'il sait sa force insuffisante et qu'il craint de périr de ma main, si bien qu'il fait le mort et n'ose plus rentrer ? Ha ha ha ha ! «

Le visage de Lu Bianyi se figea imperceptiblement. Que Ma Dangfeng le raille, peu lui importait : il pouvait n'en avoir cure. Mais le voir se moquer ainsi effrontément de Wei Zhao, en sa présence, voilà ce qu'il ne pouvait endurer avec indifférence.

Après tout, Wei Zhao n'était pas seulement son ami : il lui avait sauvé la vie. En pareille circonstance, rester sans réagir eût été une trahison de l'honneur. Lu Bianyi pouvait tout supporter, sauf précisément ce qui touchait à la justice et à la loyauté.

» Le cadet Lin est un disciple de génie universellement reconnu ; même le maître Shangguan du pavillon Chongtian lui a maintes fois rendu hommage. Avant de l'avoir vaincu face à face, je vous conseille, monsieur, de réfléchir à deux fois avant de parler : autrement, ce n'est pas seulement le cadet Lin que vous insultez, mais aussi le maître Shangguan ! « dit Lu Bianyi d'un ton sombre.

» Oh ? On dirait que je viens de marcher sur sa queue de vipère, hein. Et moi qui croyais qu'une lavette de ton espèce ne relèverait jamais la tête ! « Ma Dangfeng, soudain surexcité, se déplaça en un éclair et se retrouva devant Lu Bianyi ; il lui saisit le cou d'une main : » Tu prétends que j'insulte le maître Shangguan ? Fort bien, alors dis-moi donc en quoi je l'insulte : en disant qu'il a le regard faussé et qu'il a pris un rebut pour un génie ? «

Mieux valait ne pas évoquer l'affaire de Shangguan Tianxia : dès qu'on y faisait allusion, Ma Dangfeng entrait aussitôt en rage, comme si on lui eût rouvert une blessure en pleine figure. Lui aussi, au grand tournoi du cercle intérieur, avait éclaté de tout son éclat comme roi des recrues ; et pourtant Shangguan Tianxia n'avait d'yeux que pour ce maudit Wei Zhao, tandis que lui, recrue de la phase de l'Âme Naissante, pourtant plus puissant, était relégué avec dédain. Ce vieux barbon avait-il donc de l'eau dans le crâne ?

Ma Dangfeng était déjà de mauvaise humeur aujourd'hui ; s'il avait exprès interpellé Lu Bianyi, c'était justement pour trouver un prétexte et décharger ainsi une colère sans cause. À présent que Lu Bianyi venait de lui rouvrir sa plaie en face, avec son tempérament, il eût été bien étonnant qu'il n'explosât point sur-le-champ.

Ne vous fiez pas à sa force supérieure ni à la gloire dont il semblait rayonner ces temps-ci : la situation de Ma Dangfeng était bien loin d'être aussi brillante qu'on l'imaginait de l'extérieur. Surtout devant Xu Lingchong et sa clique, c'était à pleurer d'humiliation et de rancœur !

N'étant que le dernier en rang de leur groupe, non seulement il n'osait contredire Xu Lingchong, mais il lui fallait encore obéir docilement au moindre mot de n'importe lequel des autres.

D'autant que cette fois, Xu Lingchong lui avait assigné une mission absolument infecte, ce qui lui avait déjà amassé toute une panse de fureur ; alors, que Lu Bianyi vînt justement à croiser sa route au mauvais moment, voilà qui faisait un parfait exutoire tout trouvé !

Certes, Ma Dangfeng semblait agir avec une insolence déréglée, mais cette fois, hormis chercher noise à Lu Bianyi pour se défouler, il poursuivait en réalité un autre but : celui de la mission que Xu Lingchong venait de lui confier.

Chaque disciple, une fois entré au cercle intérieur, devait accomplir périodiquement des missions d'épreuve ; et cette fois, l'ordre de Xu Lingchong était que Ma Dangfeng acceptât une mission d'épreuve dont le lieu se trouvait près de l'île du Sud, afin de profiter de l'occasion pour aller discrètement aux renseignements sur les traces de Wei Zhao.

En recevant cet ordre, Ma Dangfeng avait failli devenir fou ; il s'était retenu de justesse pour ne pas éclater sur-le-champ. Nom de Dieu ! Lui, le roi des recrues du plus haut rang, laisser là sa belle position pour parcourir des milliers de lieues jusqu'à l'île du Sud afin d'y remplir une mission ? N'était-ce point là le fait d'un cerveau dérangé ?

Hélas ! Ma Dangfeng, au pavillon Qingyun, était un roi des recrues adulé de tous, entouré comme la lune par les étoiles ; mais devant Xu Lingchong et sa clique, il ne comptait pas même pour un pet. Loin de pouvoir éclater en face, il n'eût même pas osé grommeler dans leur dos : aussitôt connu, c'eût été une mort sans sépulture. Cent fois plus hardi qu'il ne l'était, Ma Dangfeng n'aurait jamais couru ce risque.

Et tout cela, seulement pour aller aux renseignements sur les traces d'un Wei Zhao dont nul ne savait s'il était mort ou vif, il fallait parcourir des milliers de lieues en personne jusqu'à l'île du Sud pour y remplir une mission ! Une telle infamie, tombée sur n'importe qui, n'aurait laissé à personne de bonne humeur : qui que ce fût eût juré comme un charretier.

Xu Lingchong savait bien lui aussi qu'il forçait un peu la main, mais il n'avait pas le choix : Wei Zhao s'était fait si discret ces derniers temps que même l'homme mystérieux ignorait où il se trouvait. L'affaire était donc retombée sur Xu Lingchong, qui, bien entendu, n'irait pas s'infliger pareille corvée en personne ; et Ma Dangfeng, tout frais promu roi des recrues du plus haut rang, était devenu sans conteste le candidat le plus approprié.

Portant en lui une colère sans exutoire, Ma Dangfeng tenait Lu Bianyi par le cou d'une seule main. N'eût été la foule de disciples du pavillon Qingyun qui, alentour, le montraient du doigt, il aurait même eu la tentation de l'étrangler séance tenante pour apaiser la fureur qui lui rongeait le cœur.

Suspendu en l'air, saisi au cou par cette seule main, Lu Bianyi offrait un spectacle pour le moins pitoyable : privé d'air, son visage avait viré au violet, pareil à un foie de porc !

Il se débattit de toutes ses forces sans pouvoir se libérer : la main de l'autre semblait coulée dans le fer, et il avait beau se démener, elle ne bougeait pas d'un pouce.