第4605章　ご無沙汰しておりました！

馬当槍に逆らう気など毛頭ないが、盧辺義たちもまた名もなき者ではない。自分はただの小さな公会の管事にすぎない。もし公の場でこの件で盧辺義たちを本当に困らせるようなことをすれば、北島修練者公会の評判を損なうばかりか、自分の将来までも台無しにしてしまう！

「地獄への門は閉ざされているのに、わざわざ飛び込んでくるとはな。ここまで愚かな阿呆は、この俺様も初めて見たぜ」馬当槍が冷笑を浮かべて口を開いた。「本来なら今日は機嫌もいいし、大慈悲をかけて貴様らを見逃してやろうと思っていたんだが、残念ながらお前さんたちは目が節穴でわざわざ出向いてきやがった。何と言ってやったらいいもんか。そこまでして死に急ぐというなら、仕方ねえ、俺が一肌脱いでやろうじゃねえか」

「これだけの人が見ているんだ、よくもそんな真似ができるな？」盧辺義は冷ややかに彼を一瞥した。実力は及ばずとも、気迫では一分も劣らなかった。これだけ人が行き交う場だ、相手とて大立ち回りはできまいし、ましてや公衆の面前で手を下すことなどできまいと踏んでいた。馬当槍が自分も道連れにする気でない限りは。

「何だ？ この馬当槍の肝ったまが、貴様ら腰抜けどもにはそんなに小さく見えるのか？ はははは、自分を欺くにもほどがあるぜ。そのまま殺すとなれば確かに面倒だが、廃人にするだけなら問題なかろうよ。いやはや、自分をそこまで大物だと思い込んでいたとはな？」馬当槍は顔を歪めて冷笑を漏らすと、入口を守る二人の子分に顎をしゃくった。「戸を閉めろ！」

この任務受付所は仕切られた独立の部屋で、騒がしい任務大廳とは壁一枚隔てているだけだったが、戸を閉めてしまえば多少なりとも人目を遮ることはできた。

もちろんこの壁一枚で外に知られぬなどとは夢物語にすぎないが、馬当槍もただ形だけのことをしているにすぎなかった。手順さえあまり目立たなければ、それで問題はないのだ。

ばたん！ 二人の子分が慌てて声に応じて戸を閉め、盧辺義たちを見る目には嘲りがみなぎっていた。馬当槍はどうやら戸を閉ざして犬を打つつもりらしい。これで面白いものが見られるぞ。

盧辺義たちはそれを見てさっと顔色を変えた。まさか馬当槍が本当にそこまで大胆不敵だとは思わなかったのだ。もっとも、近ごろの二度の接触を思い返せば、この男はいつも手加減というものを知らずに暴れ回っていた。そのたびに賈目凡や上官嵐児が間に入って救ってくれたからこそ、一同はこうして無傷で立っていられるのだ。だから今さら驚くことでもなかった。

意外ではあっても、自分たちが相手に敵わぬと分かっていながら、盧辺義たちの中に怯える者は一人もいなかった。身を捨ててこそ浮かぶ瀬もあるというものだ。ましてや相手とて元嬰期の手練れにすぎない。せいぜい死ぬだけのこと、何を恐れることがあろうか！

「皆さん……皆さん、まあ話し合いましょう、一時の感情に駆られてはなりません。お互いにとって良くないことですから……」公会の管事はそれを見て慌てて仲裁に入った。彼は盧辺義たちの生死など気にも留めていなかったが、双方がここで大立ち回りでもしようものなら、北島修練者公会が必ず災いを被って大損害となる。もし上の者から咎められたら、誰に弁明すればよいというのか？

だが残念ながら、馬当槍にせよ盧辺義たちにせよ、今この瞬間に彼の気持ちを慮る者など誰もいなかった。とりわけ馬当槍は今、腹の底に邪な炎をため込んでいた。実力もない腰抜けどもが自分に楯突いてきたのだ。彼の暴虐な性分からして、耐え忍ぶはずがあろうか！

「今日から貴様らは一人残らず廃人だ。日の目を見ぬ廃人の暮らしを存分に味わうがいい、はははは！」馬当槍の傲然とした得意の笑い声とともに、足元の床が何の前触れもなく五つの地割れとなって裂けた。耳膜を貫く鋭い咆哮を伴い、盧辺義たちの足元へと伝い広がっていく。

五つの地割れは同じ方向へ進みながらも、それぞれが一人ずつを指し示していた。盧辺義たち五人はたちまち顔色を変え、大敵を前にしたように身構えた。前回馬当槍とやり合った時、彼らはまさにこの一手にやられたのだ。あの図窮まって匕見する鋭い突きが現れれば、彼らはもうおしまいだ！

具体的にどういう技なのかは分からないが、馬当槍のこの一手は確かに凄まじい。金丹期の手練れとてこの攻撃には耐えられまい。ましてや一同の中でも盧辺義を除けば、他は皆まだ築基期にすぎず、実力の差はあまりにも懸け離れている。防ごうにも防ぎようがないのだ。

馬当槍はその光景を見て獰猛に笑い続けた。盧辺義たちの気骨と胆力は確かに並々ならぬものがある。だが絶対的な実力の前では、そんなものはただの笑い話にすぎない。まずはこの愚か者どもを廃人にしてやろう。その時までそんな減らず口が叩けるものか、見てやろうではないか！

地割れの広がる速さは凄まじく、盧辺義たちが何か反応する間もなく、この五つの致命的な危険を象徴する地割れはすでに彼らの足元まで到達していた。そしてこの後、前回の二の舞となる。あの鋭い突きに撃たれれば、たとえ運よく死なずとも半身不随は免れない。苦逼師兄の腿の傷は今もなお、かすかに疼いているのだ！

こういう時、盧辺義たちの立場にいる者なら誰であれ、緊張していないなどと言えば絶対に嘘である。何しろ命に関わるのだ。うまく避けられれば、相手の次の攻撃に備える機会もあろうが、避けられなければこの一生はそこで終わりだ。

苦逼師兄の顔色は一瞬で真っ青になり、頭の中は真っ白になった。今できることといえば、ただ固く目を閉じることだけだった。彼はすでに潔く死に赴く覚悟を決めていた。しかししばらく待っても、あの悪夢に幾度となく現れた鋭い突きは、いつまでたっても現れなかった。

「どうして……」苦逼師兄は半ば驚き半ば疑いながら目を開けた。すると地面の地割れはまだそこにあったものの、今は真気の波動など微塵もなく、恐ろしい殺気や攻勢も一切感じられなかった。

彼ばかりではなく、傍らの盧辺義たちも皆一様に驚きの色を浮かべていた。彼らの信じがたい眼差しが向かう先、前方三歩のところに、いつの間にか人影が一つ現れていた。どこか見覚えのある後ろ姿だった。この者が突然現れてからというもの、馬当槍のあの凄まじい鋭い突きは、なぜか跡形もなく消え去り、まるで初めから存在しなかったかのようだった。

「一年半ぶりだな、皆、変わりなくやっているか？」その者が微笑みながら振り返ったとき、盧辺義たち一同はたちまち目を赤くした。その人物とは、ほかならぬ衛昭であった。

一同はその場で呆然と立ち尽くし、しばらくの間、一言も発することができなかった。命の危険を顧みず馬当槍と縁を切ることも、北島のすべてを捨てることも厭わず、遠く万里の果てまで南島へ危険を冒しに行くことを決意した。彼らのしてきたことすべては、衛昭を捜し求めるためだった。しかし、まさか衛昭がこの時に突然現れるとは思いもよらなかった！（未完待続。）