第4628章　娘は嫁いでしまえば縁が薄くなる

衛昭がそれ以上語ろうとしないのを見て、上官天霞も深くは追及せず、そのまま話題を切り替えた。「そなたは、いまの北島三疊閣についてどう見ておる？」

衛昭は少し考えて、四つの言葉で答えた。「人材が輩出しております。」

「ふふ、そう言うのも間違いとは言えぬな。そなたが迎心閣に入ってからこの二年、三疊閣には確かに目を見張るような人材が少なからず現れた。長老会のあの連中が、そなたたち一団に符牒をつけたのを知っておるか？」上官天霞は笑って言った。

「符牒、ですか？」衛昭は怪訝そうに尋ねた。

「黄金世代、とな。」上官天霞は口元をほころばせた。

「え……」衛昭は思わず言葉に詰まった。符牒まであるとは。長老会の大物たちも、ずいぶんと暇を持て余しているものだ。

「大げさではあるが、的外れでもなかろう。そなたたちの代の新人はもともと非常に優れておる。そなたを除けば、蕭澈も孟舟も悪くない。しかも徐霊衝ときたら、この二年で実力がまさに目覚ましい伸びを見せておって、これもまた黄金世代の代表的人物だ。ほかにも于哲のような者たちがおるし、いずれも見どころがある。それから馬当槍という者もおるな、このところ彼もずいぶんと目立っておるではないか。そなたは、この者たちが黄金世代と呼ぶにふさわしいと思うか？」上官天霞は一人一人名を挙げていった。

その者たちの名を彼が覚えていること自体が、すでにその実力への一つの肯定であった。かつては三疊閣にも折に触れて一人か二人、驚くべき才気の持ち主が現れることはあったが、このように一度にどっと湧き出るようなことは決してなかった。まして衛昭のような層の者は、数百年に一度出会えるかどうかというところである。

この突如として台頭した黄金世代のゆえに、大半の者は北島三疊閣の前途をおおいに有望視していた。黄金世代が本当に成長を遂げるころには、北島三疊閣は必ずや再び興隆を迎えるであろう。

「この者たちの中では、私も蕭澈のことだけはよく知っております。彼は確かに得がたい人材ですし、厚く蓄えてから一気に放つ型でもあります。ほかの者たちについては、それほど詳しくはありません。何かしら奇遇を得たせいかもしれませんが、どうも彼らの実力の伸び方には少し妙なところがあるように感じられます。」衛昭は正直に評した。

「ふふ、そなた自身も同じではないか。」上官天霞は思わず笑った。

「自分の身に起きることと、他人の身に起きることとでは、やはり感覚がまるで違うものです。まあ、私の気のせいかもしれませんが。」衛昭は肩をすくめて言った。

上官天霞は可否も示さずに笑った。この時にはすでに茶の味もきわめて淡くなっていた。茶を嗜むにはほどほどが肝心であり、それに彼は明らかに露尖をこれ以上出すのを惜しんでいた。何しろこれは彼の最上の秘蔵品なのである。彼はすぐさま上官嵐児に言った。「小嵐児、衛昭を書斎へ連れて行って、字を一幅選ばせてやりなさい。」

「はあい！」上官嵐児はすぐさま衛昭の手を引いて書斎へ駆け込んだ。

しばらくして、衛昭は妙な顔つきで出てきた。背には長く精巧な巻物を背負っている。彼は上官天霞に深々と一礼して言った。「閣主のご厚情、ありがたく存じます。弟子はこれにて失礼いたします。」

「これからもいつでも来るがよい。老夫に露尖を出させる者はそう多くはない、そなたはその一人だ。」上官天霞は淡々とうなずき、すぐにこう付け加えた。「もちろん毎回というわけにはいかぬがな。この品はもうそう残っておらぬのでな。」

「はい。そのお言葉をいただければ、弟子は遠慮などいたしません。」衛昭はにっこり笑うと、晴れやかな足取りで上官嵐児と小巻巻熊に見送られて門を出た。

衛昭を見送って戻ってきた上官嵐児は、どこかこそこそとして後ろめたい様子であった。上官天霞はたちまち不審を抱き、口を開いて尋ねた。「小嵐児、そなたはあの者にどの字を選ばせたのだ？」

「ええと……あの何とかいう真言のやつです……」上官嵐児は目をあちこち泳がせながら、あいまいに答えた。

「何真言だと？　祖父が書いた真言は十数篇もあるのだぞ。どの篇を選んだというのだ？」上官天霞の胸に、ふと嫌な予感が走った。

「えっと……見ていると頭が痛くなるあの一篇です……」上官嵐児は口をとがらせて言った。

「見ていると頭が痛くなる？」上官天霞はいよいよまずいと感じ、ふいに身を震わせて驚愕した。「まさか小嵐児、万字真言をあれにやったのではないだろうな？」

「はい。」上官嵐児は首をすくめてうなずいた。

それを聞いた上官天霞は、危うく古い血を吐き出しそうになった。泣くに泣けず笑うに笑えず、彼は言った。「あれはわが上官家の家伝の祖学なのだぞ。しかも丸々一万字、祖父が苦労に苦労を重ねてまる一か月かけて書き写したものを……」

「ご自分で書斎の中から好きに選べとおっしゃったのはお祖父様ですよ。お祖父様は一言九鼎の沖天閣の閣主、まさか前言を翻したりなさいませんよね？」上官嵐児はぶつぶつと言った。

「翻す？　一度贈ったものを翻す道理があろうか！」上官天霞はあきれたように首を振り、ただ首を振ってため息をつくしかなかった。「やれやれ、女心は外へ向かうとはよく言ったものだ、少しも嘘ではない。まだ何も始まっておらぬうちから、もう実の祖父を陥れる算段とはな。」

「私がいつお祖父様を陥れましたか！」上官嵐児はたちまち顔を赤らめ、駆け寄って上官天霞の腕に抱きつき、甘えるように言った。「小師弟は他人じゃないんですもの、万字真言を差し上げたって何の問題もないでしょう？」

「よしよし、他人ではないとな。」上官天霞は孫娘の頭を慈しむように撫で、感慨を込めて言った。「本当に、この子は確かに只者ではない。わしは次の公羊俊になるかと思っておったが、今日会ってみて、どうやらまだ過小評価しておったようだ。あの時弟子に取らなかったことを少し後悔しておる。」

「今からでも遅くありませんよ。どうせ小師弟はまだ正式に師事していないんですから、私が今すぐ言ってきましょうか？」上官嵐児は目を輝かせて言った。もし衛昭が自分の祖父の門下に入ることができれば、関係はさらに深まる。彼女が願ったり叶ったりなのは当然であった。

「それは要らぬ。祖父もただ言ってみただけのことだ。もし衛昭が本当にわしの門下に入ったところで、彼にとっては良いことにはならぬ。少なくとも、二年以内に元嬰へ昇進させることなど、わしにはできぬ。今のわしにできるのは、側面からそれとなく助言してやることくらいだ。」上官天霞はかすかに首を振って言った。

「ああ、そうですか。」上官嵐児は思わず落胆したが、ふいに目玉をくるりと動かして尋ねた。「お祖父様、この露尖は小師弟のために用意なさっていたのですか？」

「そのとおりだ。」上官天霞はうなずいた。

「本当ですか？　どうして小師弟に露尖を飲ませるのを惜しまなかったのですか？」上官嵐児はいよいよ驚きを深めた。自分の祖父に露尖を出させる者など、天下を見渡しても数えるほどしかいない。どう考えても、小師弟にその資格があるとは思えない。何しろ公羊俊ですら、これまでその待遇を受けたことはなかったのだ。

「ふふ、娘は嫁いでしまえば縁が薄くなるというもの。小嵐児がそれほどまでにあれに飲ませたがっているというのなら、祖父として何も言うことはあるまい。」上官天霞は茶化すように上官嵐児を見つめて、笑った。（未完待続……）R752