第4627章　二つのこと

「なるほど、では弟子は今日はまさに来た甲斐があったというものですね。」衛昭はそう言うと、もう一口だけそっと口をつけた。まことに回味は尽きない。

三人と一匹の熊は、こうして一つの卓を囲んで静かに茶を味わった。こういう時には、ふだんは動き回ってばかりの小巻巻熊までが不思議なほど大人しくしている。茶道は分からぬものの、良し悪しだけは見分けられるのだ。上官嵐児がわざわざ注いでやったこの少量の露尖霊茶は、しばらくは腹の中で消化できるだけの品であった。

そうして丸々半時ほどが過ぎ、露尖の茶の味が次第に薄れてきた頃になって、上官天霞はようやく口を開いた。「南島での話を聞かせてみなさい。」

「はい。」衛昭はうなずいて応じた。今回上官天霞を訪ねたのは礼節のためばかりではなく、南洲で見聞きしたことを報告することが主な目的であった。もちろんそれは、先に皆に話したような些末な体験のことではなく、あの二つの、深い意味を持ち、ひいては雲階島の未来の格局さえ左右しかねない大事件のことである。

確かに、衛昭は青雲閣の弟子である以上、理屈の上では何事につけても青雲閣の上層部に報告すべきであろう。あいにく彼は青雲閣の上層部に対して、とても好感を抱けるような相手ではなかった。まして一番の居所を馬当槍に力ずくで奪われた这件の一件で、大多数の青雲閣上層部はすでに彼の対立側に立っている。このような状況で自ら進んで報告に赴くなど、自ら辱めを受けに行くようなものではないか。

これに引き換え、沖天閣の閣主である上官天霞は、衛昭にとって半ば師のような誼があると言えた。少なくとも世間の評判はそうであり、実際に上官天霞は彼によくしてくれている。しかも衛昭の見るところでは、この人こそ北島を代表するに最もふさわしい頂点の大物なのである。

「一つ目ですが、中樞商会の背後には中心と呼ばれる巨大な組織があります。南洲では金丹期の手練れを専門に捕らえて人体実験を行っており、私も盧辺義の盧師兄も彼らに捕らえられたことがあります。もっとも、私は機を窺って逃げ出しましたが。」衛昭は言葉を選びながら言った。

「うむ、そのことはすでに知っておる。盧辺義が以前に報告しておった。」上官天霞はうなずき、思案げに言った。「この中樞商会は、その勃興の仕方といい、俗世との通じ方といい、さらにはこの人体実験といい、いずれもまことに怪しげだ。だが我らはまだその意図を掴みきれておらず、今のところ正面から衝突した気配もない。ゆえに我らは密かに調査するほかない。すでに何人かが動いておる。我らだけでなく、他の宗門の勢力も同じことをしておるはずだ。」

誰かが動いている？　衛昭の胸に何かが引っかかった。意外がなければ、この任務はきっと執法堂の公羊俊に下ったに違いない。北島三疊閣の全体を見渡しても、閣主級の大物たちを除けば、多少なりとも中心の内情を探り得る実力と手段を持つ者は、この新生代第一人者のほかにはいないのだ。

「二つ目ですが、南島の霊獣一族が拡張の準備を進めています。いや、すでに拡張を始めていると言うべきでしょう。彼らは周辺の南洲海域を領地に組み入れると決め、すべての人間の修練者は安全を保証される代わりに税を納めねばならなくなりました。」衛昭は続けた。

「何と、そのようなことが。」上官天霞の表情がたちまち変わった。

「どうかしましたか。まさか、これまでにそうした報せはお耳に入っていなかったのですか。」衛昭は不思議に思わずにはいられなかった。彼が誤ってあの霊獣大会に迷い込んだあの時から、すでに半年以上が過ぎている。道理からいえば、とっくに動き出していてもおかしくはないはずだ。まさか霊獣一族の内部にまた何か異変が起きたのだろうか。

「ない、そのような風聞は一切ない。もっとも、我ら三疊閣とて南洲海域に情報拠点を置いてはおるが、何しろ道のりが遠く、情報の効率はかねてから芳しくない。まことにもし何か異変が起きたとすれば、拠点が一時的に機能を失うこともあり得ぬ話ではない。」上官天霞はわずかに眉をひそめた。そして怪しげに問うた。「これは霊獣一族の内部機密であろう。そなたはどうやってその報せを知ったのだ。」

「私は西山旧宗に追われて南島の奥地へ迷い込んだ折、折よく彼らが霊獣大会を開いている場に居合わせ、そのために何気なくこの報せを耳にしたのです。その時は群衆が激昂し、霊獣たちはみな煽り立てられておりました。予想に違わず、この件は彼らも必ず実行に移すでしょう。遅いか早いかの違いだけです。」衛昭は確信を込めて言った。

「うむ、霊獣の王が姿を消してからというもの、霊獣一族が少々落ち着かぬのは確かだ。今、内部で実権を握っておるのは朱雀であろう？」上官天霞が問うた。

「そのとおりです。」衛昭はうなずいたが、霊獣一族の今の情勢について詳しく語ることはしなかった。第一に今はまだその必要がない。第二に、これは何しろ霊獣一族の事柄である以上、彼は鬼東西の気持ちも考慮せねばならないのだ。

「よし、この件は今のところ我ら北島に影響はないとはいえ、もし霊獣一族が本当にそのようなことをすれば、必ずやそれだけで満足することはあるまい。いずれさらに動きがあるに違いない。万一に備え、この件は慎重に扱わねばならぬ。北島三疊閣を代表して、まずそなたの功を記しておこう。」上官天霞は思案げに言った。

「ご大げさな。私は何しろ青雲閣の弟子です。こうしたことを上に報告するのは当然の務めで、功績などとは言えません。」衛昭は首を振った。

「そのような心構えを持っておるのはよいことだ。だが、そなたのものはそなたのものだ。」上官天霞は意に介さぬように笑い、ふいに興味深げに問うた。「小嵐児から聞いたのだが、そなたは南洲ですでに東洲晨星学院の選抜に参加しておきながら、自分は行きたくないと思っておるそうだな。」

今回、衛昭の実力が脱胎換骨したのを見て、上官天霞は彼を東洲へ推薦しようと考えていた。何しろ公羊俊に次いで最も期待を寄せる三疊閣の弟子である。ところがその話を上官嵐児の口から聞かされたのだった。

衛昭はわずかに呆け、上官嵐児を一瞥してからうなずいた。「はい、今のところはそのつもりはありません。ですが、いずれ時が来れば、東洲へは必ず行くつもりです。さもなければ井の中の蛙で終わってしまいますから。」

「それならよい。てっきりそなたも公羊俊と同じく、東洲を草芥のごとく見下しておるのかと思ったわ。」上官天霞は一息つき、諄々と説いた。「東洲の学院は天才が雲集しておるが、学院の風潮は総じて浮き足立っておる。そなたや公羊俊のような者にとって、いわゆる天才どもを見下すのも少しも不思議ではない。だが東洲は何しろ天階五大島の頂点たる地、高人輩出にして蔵龍臥虎の地だ。若い者には、機会があればぜひ一度切り込んでみてほしいものだ。」

「上官閣主のご教誨、弟子は心に銘じておきます。」衛昭は真剣な面持ちで言った。（未完待続）R466