第4633章　海上の日の出

上官嵐児ばかりか、小巻巻熊まで徐霊衝の姿を見るや、嫌悪を隠すことなく顔をしかめると、すぐさまあの巨大な鋏を引きずって突進しようとした。この小さいやつ、前回の散髪がまだ物足りないと見えて、同じ手を使うつもりらしい！

遠くから衛昭と上官嵐児が並んでいるのを見て、徐霊衝の表情は思わず複雑になった。とりわけ小巻巻熊のあの巨大な鋏に目を留めた瞬間、その顔はあからさまに歪んだ。あの大鋏こそ、幾度となく悪夢から彼をたたき起こしてきた元凶なのだ！

とはいえ、このときの徐霊衝は小巻巻熊に手出しする勇気もなければ、ましてや衛昭と正面からぶつかる気など毛頭なかった。元嬰中期の実力者である馬当槍すら一撃で無力化されたのだ。自分は馬当槍よりはるかに強いと自負してはいるものの、衛昭を前にするとどうしても胸が騒ぐ。これまで血の教訓を散々味わってきたのだから、それくらいの分別はさすがにあった。

小巻巻熊が今にも飛びかかりそうな気配を察すると、徐霊衝は一目散に遠くへ逃げ、瞬く間に康景明とともに人混みの中へ消えてしまった。どうやら彼らに百の胆を貸したところで、当分は衛昭の前に姿を現すことはなさそうだ。

徐霊衝と康景明がこの船に乗り込んでいるのは、表向きは特使団の一員として寧雪菲の誕生日を祝うためだが、実際には密かな任務を帯びている。もっとも、その任務は北島三畳閣から下ったものではなく、中心からのものだった。

中心の北島特使である徐霊衝は、本来なら北島を離れることはできない。だが今は鍾永亮という対等の存在ができたおかげで、堂々と外へ出て任務をこなせるようになった。外に出て任務をこなしてこそ、手柄を立てる機会が得られ、ひいてはできるだけ早く這い上がって、あの鍾永亮の小僧を再び足もとに踏みつけられるのだ。

そもそもなぜ彼らが船に紛れ込めたのか。徐のお坊ちゃまの実力と後ろ盾をもってすれば、こんなことなど何でもない。西島への使節団は総勢百人を超える。適当な口実を見つけて二人を紛れ込ませるなど、造作もないことだった。

徐霊衝はもとより衛昭と正面から衝突するつもりはなかった。ましてやあの謎の人物から、勝手に衛昭に手を出すな、さもなくば一切の結果は自己責任だと、わざわざ念を押されていたのだ。

こうした状況で徐霊衝がなお衛昭を挑発しようものなら、よほどの愚か者だろう。だから彼の今の原則は、衛昭と衝突せずに済むなら断固として衝突しない、というものだ。遠くへ逃げれば逃げるほどよく、そのためなら縮み上がって隠れていても構わない。形勢が人より強いのだから、仕方がない。

徐霊衝と康景明の様子を見て、衛昭と上官嵐児はそろって多少の違和感を覚えた。この二人は以前こっぴどい目に遭っているものの、これほど殊勝な態度を取ったことはなかった。まさか急に頭でも回り始めたのか。

「あの二匹、いったい何を企んでるんだ？」衛昭は眉をひそめて呟いた。直感が告げている。事はそう単純ではない、裏に何か理由があるに違いないと。康景明ならまだしも、徐霊衝はとても簡単に頭を下げるような奴ではない。

もちろん、衛昭が徐霊衝や康景明の心中をあれこれ詮索するのに多くの心を割くことはなかった。層次が眼界を決めるのだ。そんな暇があるなら、公羊俊と藍鉄山を研究したほうがよほどいい。今の彼が重視すべきは、そちらなのだから。

人員も物資もすべて整い、一連の低く響く号令とともに巨大な宝船が本格的に動き出した。天を覆い隠すほどの巨体がゆっくりと岸を離れると、広かった北島の埠頭はたちまちがらんとし、周囲で待ち構えていた大小さまざまな船が我先にと入港してくる。北島の埠頭はまたたく間にいつもの賑わいを取り戻した。

宝船の甲板に立ち、しだいに強まってくる潮風を肌に受けながら、北島の全体がどんどん小さくなっていくのを見つめていると、衛昭の胸中にふと、旅が始まったのだという興奮がわき起こった。この感覚は、俗世で豪華客船に乗って世界を巡るのと少しも変わらない。

大きく、頑丈で、快適。宝船は海船の長所をことごとく兼ね備えている。とりわけ波を切って進み、天の険に立ち向かえることにかけては、まさに海上を移動する要塞だ。ただ欠点がないわけでもない。それは速度である。

実のところ、宝船の速度は他の並の海船と比べても遅くはなく、むしろ速い。霊気が絶え間なく法陣にエネルギーを補給しさえすれば、その極限速度はどの海船も瞬殺できるほどだ。この極限速度の前では、並の海船などとうに自壊してしまう。波を切るどころの話ではない。

とはいえ衛昭はすっかり霊鳥の速度に慣れてしまっている。巨大な宝船がどれほど全力を出そうと、到底そこまでの域には届くまい。北島と西島の距離はさほど遠くない。霊鳥ならば、今の元嬰期の速度でもせいぜい一日で着くだろう。だが巨大な宝船となれば話は別だ。どれほど手間を惜しまず全速力で航行しても、半月はかからずには済むまい。

「小師弟、海の日の出はとても綺麗なんだよ。明日は早く起きて日の出を見ない？」上官嵐児がふいに、楽しげに提案してきた。

「日の出を見る？」衛昭はその言葉に一瞬きょとんとした。こんなふうに外へ出て遊び、のんびりと気を抜く余裕など、もうずいぶん長く味わっていなかった。いい機会に羽を伸ばすのも悪くない。衛昭はすぐに頷いて答えた。「ああ、いいよ」

二人でそう約束してから、辺りがしだいに暗くなっていくのを見て、甲板でしばらく過ごしたのち、それぞれの部屋へ戻った。衛昭は座禅で修行に励み、上官嵐児はといえば、英気を養うべくとことん眠り込んだ。せっかくの遊びに来たのだから、彼女がおとなしく修行などするはずもない。

二人は小巻巻熊を連れて甲板へ出てきたが、目の前は真っ暗で、手を伸ばしても指先すら見えない。衛昭はたちまち言葉を失った。これも宝船の手すりが高いおかげだ。さもなければ、うっかり海にでも落ちてしまうところだった。彼は慌てて神識で周囲を探った。

「待ってて、すぐに朝日が昇るから！」上官嵐児はいたって楽しげで、小巻巻熊までもがそばで手足を振り回し、跳ね回っている。衛昭はこの小さいやつが海に落ちはしないかと本気でひやひやした。

上官嵐児がそう言ってまもなく、果たせるかな、遠くの水平線がたちまち赤く染まり始めた。最初はほんのわずかな弱々しい赤い光にすぎないが、何もかも漆黒に包まれた中では、その一筋の光だけでも十分にまばゆかった。

現れた瞬間から、赤い光は勢いよく広がり、あっという間にその一帯の空を赤く染め上げ、やがて昇りゆく朝日の輪郭も次第にはっきりとしてきた。少しずつ視界に映り込み、そこはかとなく人心を鼓舞する生き生きとした力を放っている。人を酔わせ、人を深く考えさせる。(未完待續)