第4649章 西島の誕生の宴
この半端な自動鋳器機関は、彼とくず鉄王にとって極めて重要なものだった。電子部品はまだ届いていないが、だからといって何もできないわけではない。鋳器づくりは地道な仕事であり、この種の自動鋳器機関の製作となればなおさらで、一つひとつの部品に吟味を重ね、細部にまで磨きをかける価値がある。
むろん、その作業の主力は韓静宜と寧雪菲であり、衛昭と上官嵐児はただそばで手伝うばかりだった。衛昭は半人前の鋳器師だけに、いくらかは役に立てたが、上官嵐児はまったくの野次馬である。小巻巻熊に至っては、彼らに邪魔をしないだけでもありがたいと、さっさと外の間へ追い出されていた。
そうして平穏に三日が過ぎ、この日、待ちに待った誕生の宴がついにやって来た。これは単なる誕生日ではなく、寧雪菲の十八歳の成人の儀であり、西島を挙げての盛大な祝祭なのである。
寧雪菲は西島の姫とはいえ、ただの誕生日ならここまで大仰に構えることもあるまい。北島とても、せいぜい上官嵐児が腕利きの護衛を二人連れて来る程度で、これほど大がかりな使節団を繰り出すはずもない。
島主の離宮は上から下まで提灯や飾りで彩られ、誰もが晴れやかな顔をしていた。人々は離宮のちょうど中心に位置する洲際宴会庁に集まっている。ここは西島最大の宴会場にして、古来より神聖厳粛な場所とされ、盛大な祝祭の折にしか開かれない。そして寧雪菲の成人の儀ともなれば、その重みはどんな祝祭にも劣るものではない。
誕生の宴の開幕までにはまだ間があったが、衛昭は早めに洲際宴会庁へやって来た。中に入ってみて初めて、場内がいくつもの区域に分かれ、どの区域にもはっきりと文字の標識が掲げられていることに気づいた。
最大の区画は当然、西島自身の賓客区である。そのほか、中島、北島、南洲、さらには東洲まで順に配置されていた。
天階五大島のうち、東洲は際立って高みにある超然たる地である。ふだんは他の雲階島の者たちが東洲を訪ねて挨拶に赴くばかりで、東洲の来客が人の顔を立てに出向いてくることは極めて少ない。西島が女修ばかりとはいえ、その実力も人脈も侮りがたいことがうかがえよう。
とはいえ、それは衛昭を少々驚かせたにすぎず、さほど衝撃を受けたわけでもなかった。何しろ西島は一方に君臨する勢力である、これしきの底力があっても不思議はない。だが、もう一つの区画の標識を見たとたん、衛昭ははっと息を呑んだ。そこには紛れもなく二文字、南島と記されていたのである。
衛昭は思わず振り返り、さきほどの南洲と書かれた標識に目をやった。すでに南洲があるではないか、なぜまた別に南島が現れるのか。
「まさか……」衛昭はふと一つの可能性に思い至った。南洲と南島は同じ場所を指すように見えて、厳密にいえばその意味するところはまるで異なる。南洲とは南島および周辺の南洲海域を総称した呼び名で、ここには多数の人類の修練者がいる。だが南島となれば、霊獣一族の本拠地を指すのみなのだ。
その瞬間、衛昭ばかりか鬼東西までが思わず息を呑んだ。この様子では、今回西島の儀礼に参列するのは南洲海域の人類の修練者ばかりではなく、霊獣一族までもが来るというのか。
霊獣一族は昔から人類の修練者と交わりを持たぬはずではなかったか、なぜ西島とこれほどの間柄なのか。衛昭も鬼東西も疑問で胸が一杯だったが、今は誰に尋ねることもできない。これまでずっと一緒だった娘たちは、誰一人そばにいないのだ。
寧雪菲は言うまでもない、今回の誕生の宴の主役であり、今ごろは身支度に追われている。韓静宜と上官嵐児も彼女の親友として当然つきっきりで付き添っている。ゆえに今は衛昭ひとりきりなのである。
今回の誕生の宴は想像をはるかに超える規模で、この様子では天階五大島の精鋭たちが集うことになる。衛昭にとっては初めてのこうした盛宴であり、見聞を広めるにはちょうどよい。
あちこち歩き回った末、衛昭は北島区に席を見つけ、誕生の宴の開幕を待った。
およそ一炷香ほどが過ぎたころ、洲際宴会庁の入り口がにわかに賑わい始め、五大雲階島からの賓客たちがようやく相次いで入場してきた。衛昭は顔を上げて一瞥すると、すぐにまた目を閉じた。なにしろこの時点で入ってくるのは大物ではなく、見るべきものなど何もない。
本当の大物たちは、その身分ゆえに必ず最後のトリを務め、寿ぎの言葉を述べるものである。ただ衛昭が少々首をかしげたのは、大物がまだ現れぬとはいえ、各区にはすでに人が座り始めているのに、南島区だけがひっそりと空っぽで、誰一人いないことだった。
しばらくして、入り口から突然、大勢の女官護衛がなだれ込んできた。場の空気は一瞬にして沸き立った。主役の登場である。
女たちに囲まれて、衛昭は一目で寧雪菲を見つけた。この娘は西島の姫とはいえ、これまでの装いといえばさほど人と変わりはなかった。
だが今日は違う。今日は彼女の大切な日であり、たとえ本意でなくとも、念入りに着飾らねばならない。すっかり打ち解けている衛昭でさえ、これほど美しく気高い寧雪菲を目の当たりにして思わず見惚れてしまった。天姿国色とはまさにこのことだと、少しの嘘もない。
このとき韓静宜と上官嵐児も左右に付き添っていた。三人が並び立てばそれぞれに長所を競い、賓客たちはこぞって天人と見紛い、一人また一人と、この世にこれほどの絶色があろうとは、この道中けっして無駄ではなかったと感嘆の声を漏らした。
三人が一斉に衆目を集める一方で、そのすぐそばにいる別の女が、少しも彼女たちに劣っていなかった。この女は三十歳ほどの容貌と気品を備え、眉目には寧雪菲と七分の似通いがある。だがその身にまとう雍容たる貴気は、寧雪菲の遠く及ぶところではない。
同じくこの世の絶色でありながら、寧雪菲たちが人を驚嘆させるのに対し、この女は人を震撼させる。一顰一笑の間に迫るような英気が漂い、思わずその裾元にひれ伏したくなる。この女を見た第一の感想として、衛昭はなぜか俗界にあって伝説となった一代の女帝、則天武后を思い浮かべたのだった。
この女こそ、五大雲階島を見渡しても数えるほどしかいない頂点の大物、一島の勢力を独りで掌握する西島の島主、寧尚荷である。
伝説の西島の島主を目の当たりにするのは、衛昭にとってこれが初めてだった。それまでは胸のうちにさまざまな思いを巡らせていたが、今、実物を目にして、自分の想像がいかにも小さく浅はかだったことを知った。これは風華絶代の女である。だが、けっしてただの女ではない。
実力、地位、権力、美貌を一身に集め、天下のすべての男が憧憬し心奪われながら、同時に畏敬の念を抱き、いささかの冒涜も許されぬと感じさせる。まさに世界の頂点に立つ女であった。R1152