Chapitre 4649 — Le banquet d'anniversaire de l'île de l'Ouest

Ce mécanisme d'auto-forge, encore à l'état d'ébauche, était capital pour lui comme pour le roi de la ferraille ; les composants électroniques n'étaient pas encore arrivés, mais cela ne signifiait pas qu'ils fussent réduits à l'inaction. La forge est un labeur de patience, et la fabrication d'un tel mécanisme d'auto-forge l'est plus encore : chaque pièce méritait d'être pesée et repesée, perfectionnée sans relâche.

Bien entendu, l'essentiel du travail revenait à Hán Jìngyí et à Níng Xuěfēi ; Wei Zhao et Shàngguān Lán'ér se contentaient de donner un coup de main. Wei Zhao, forgeron à moitié, pouvait encore se rendre quelque peu utile ; quant à Shàngguān Lán'ér, elle venait purement et simplement pour le plaisir de la chose. Pour ce qui était du petit Rouleau, on l'avait expédié dans la pièce voisine : qu'il ne vînt point semer le désordre, c'était déjà merveille.

Ainsi s'écoulèrent trois jours paisibles, jusqu'à ce que vînt enfin le banquet d'anniversaire tant attendu. Ce n'était point un simple anniversaire, mais les dix-huit ans de Níng Xuěfēi, sa cérémonie de majorité : une grande fête qui appartenait à toute l'île de l'Ouest.

Níng Xuěfēi était certes la princesse de l'île de l'Ouest, mais un anniversaire ordinaire n'aurait pas justifié un tel déploiement ; l'île du Nord, tout au plus, aurait envoyé Shàngguān Lán'ér escortée de deux gardes d'élite, et non dépêché une ambassade entière.

Le palais du maître de l'île était illuminé de lanternes et de guirlandes, tous les visages rayonnaient de joie ; la foule se pressait dans la salle de banquet intercontinentale, au cœur même du palais. C'était la plus vaste de l'île de l'Ouest, un lieu sacré et solennel depuis les temps anciens, que l'on n'ouvrait qu'aux grandes fêtes ; or la majorité de Níng Xuěfēi n'avait certes rien à envier à aucune célébration.

Il restait encore un moment avant l'ouverture officielle du banquet, mais Wei Zhao était arrivé en avance à la salle intercontinentale ; en y pénétrant, il découvrit qu'elle était divisée en plusieurs zones, chacune signalée par une inscription parfaitement explicite.

Le plus vaste espace était naturellement réservé aux hôtes de l'île de l'Ouest elle-même ; venaient ensuite, dans l'ordre, les zones de l'île du Milieu, de l'île du Nord, du Continent du Sud — et même du Continent de l'Est !

Parmi les cinq grandes îles de l'échelle céleste, le Continent de l'Est était une terre éminente et détachée : d'ordinaire, seuls les habitants des autres îles de l'échelle des nuages se rendaient en visite au Continent de l'Est, et fort rarement un hôte de l'Est venait honorer quelqu'un de sa présence. On voyait par là que l'île de l'Ouest, bien que peuplée de femmes cultivées, ne laissait rien à désirer, ni en puissance ni en relations.

Cela ne fit pourtant que légèrement surprendre Wei Zhao, sans le bouleverser outre mesure : après tout, l'île de l'Ouest régnait sur une contrée entière, et un tel prestige n'avait rien d'étonnant. Mais lorsqu'il aperçut l'inscription d'une autre zone, il en resta pétrifié : deux caractères y étaient nettement gravés — île du Sud.

Wei Zhao ne put s'empêcher de jeter un regard en arrière vers l'inscription « Continent du Sud » qu'il avait vue un instant plus tôt. N'y avait-il pas déjà un Continent du Sud ? D'où surgissait donc soudain cette île du Sud, distincte et séparée ?

« Serait-ce que… » Une hypothèse traversa soudain l'esprit de Wei Zhao : le Continent du Sud et l'île du Sud semblaient désigner un même lieu, mais à y regarder de près, leurs significations différaient du tout au tout. Le Continent du Sud était l'appellation générale de l'île du Sud et des mers qui l'entouraient, où pullulaient les cultivateurs humains ; l'île du Sud, en revanche, désignait exclusivement le quartier général de la race des bêtes spirituelles !

En cet instant, non seulement Wei Zhao, mais même le Vieux Machin ne put réprimer un frisson : à en juger par les apparences, ceux qui venaient assister à la cérémonie sur l'île de l'Ouest n'étaient pas seulement des cultivateurs humains des mers du Sud, mais aussi des membres de la race des bêtes spirituelles ?

La race des bêtes spirituelles n'avait-elle pas toujours évité tout commerce avec les cultivateurs humains ? Comment se pouvait-il qu'elle entretînt de telles relations avec l'île de l'Ouest ? Wei Zhao et le Vieux Machin étaient plongés dans la perplexité, mais ils n'avaient personne à qui poser la question : les jeunes filles qui les accompagnaient d'ordinaire n'étaient point à leurs côtés.

Inutile de parler de Níng Xuěfēi : elle était l'héroïne de ce banquet et s'affairait à sa toilette ; quant à Hán Jìngyí et Shàngguān Lán'ér, ses intimes amies, elles l'entouraient naturellement du matin au soir. Wei Zhao se trouvait donc seul.

L'ampleur de ce banquet dépassait de loin toute imagination : à en croire les préparatifs, il allait réunir l'élite des cinq grandes îles de l'échelle céleste. C'était la première fois que Wei Zhao assistait à une telle festivité, et il pourrait bien y élargir ses horizons.

Après avoir flâné çà et là, Wei Zhao trouva un siège dans la zone de l'île du Nord et attendit l'ouverture officielle du banquet.

Une heure environ s'écoula ; à l'entrée de la salle intercontinentale régnait un va-et-vient bruyant : les hôtes des cinq îles de l'échelle des nuages faisaient enfin leur entrée l'un après l'autre. Wei Zhao leva les yeux, y jeta un coup d'œil, puis les referma aussitôt : en vérité, ceux qui entraient alors n'étaient point des personnages de marque, et il n'y avait rien à voir.

Les véritables grands personnages, en raison de leur rang et de leur dignité, se devaient de paraître les derniers, en apothéose, pour présenter leurs vœux. Ce qui intriguait quelque peu Wei Zhao, toutefois, c'était que, bien que les grands personnages ne fussent point encore arrivés, des gens avaient déjà pris place dans toutes les zones, sauf celle de l'île du Sud, vide et déserte, où il n'y avait âme qui vive.

Un instant plus tard, une foule de gardes femmes fit irruption par la grande porte, et l'atmosphère s'embrasa d'un coup : l'héroïne faisait son entrée !

Au milieu de cette escorte féminine, Wei Zhao aperçut Níng Xuěfēi au premier regard. La fillette était certes la princesse de l'île de l'Ouest, mais sa mise ne différait guère autrefois de celle du commun.

Aujourd'hui, pourtant, il en allait tout autrement : c'était son grand jour, et bon gré mal gré, il fallait se parer avec soin. Même Wei Zhao, qui la connaissait bien, fut saisi d'admiration en voyant soudain une Níng Xuěfēi si belle et si noble : sa beauté digne des déesses ne se démentait point !

Hán Jìngyí et Shàngguān Lán'ér l'encadraient alors, et les trois jeunes filles, chacune avec ses charmes propres, firent l'effet d'un prodige aux yeux des invités, qui ne purent s'empêcher de soupirer : qu'il existât sous le ciel de pareilles beautés, le voyage valait bien la peine !

Si les trois jeunes filles attiraient tous les regards, une autre femme, à leurs côtés, ne leur cédait en rien : elle avait l'allure et le maintien d'une trentenaire, et ses traits rappelaient ceux de Níng Xuěfēi à sept dixièmes, mais sa noblesse altière et sa distinction surclassaient de loin celles de la jeune princesse.

Beauté parmi les beautés, Níng Xuěfēi et ses compagnes suscitaient l'admiration ; cette femme, elle, inspirait le saisissement : dans chacun de ses gestes, dans chaque éclat de son sourire, perçait une vaillance impérieuse qui vous donnait irrésistiblement envie de vous prosterner aux pans de sa robe. À la voir, la première pensée de Wei Zhao fut pour cette souveraine légendaire du monde profane, l'impératrice Wu Zetian !

Cette femme n'était autre que Níng Shànglíng, maîtresse de l'île de l'Ouest, l'un des très rares personnages de premier ordre que comptassent les cinq grandes îles de l'échelle des nuages, et qui tenait seule les rênes de toute une île.