Chapitre 4650 — Le doyen du Dragon Azur !

Le maître des lieux ayant pris place, le banquet d'anniversaire était officiellement ouvert ; ce fut seulement alors que les grands personnages venus des cinq îles des Degrés de Nuages firent successivement leur apparition, chacun s'avançant pour présenter ses offrandes et ses vœux de longévité.

Et ce que Wei Zhao n'avait pas prévu, c'est que parmi ces gens il reconnaîtrait quelques connaissances !

Le premier à faire son entrée fut un personnage considérable de l'île du Milieu : non point quelque secte ou faction ordinaire, mais rien de moins que le vice-maître de l'île du Milieu — non pas Tianxingdao toutefois, mais Chu Wentian.

Wei Zhao ne le connaissait guère ; ils ne s'étaient croisés qu'une seule fois. On disait ses relations avec Tianxingdao plutôt bonnes, encore que « bonnes » fût le mot juste : loin s'en fallait qu'ils fussent liés au point d'avancer et de reculer ensemble.

Qu'un homme du rang de Chu Wentian vînt présenter ses hommages faisait déjà à l'île de l'Ouest un immense honneur ; après tout, il ne s'agissait que de l'anniversaire de Níng Xuěfēi, non de celui de Níng Shànglíng, maîtresse de l'île de l'Ouest. Que l'île du Milieu eût dépêché exprès un vice-maître, l'intention de faire bonne figure était manifeste.

Chu Wentian offrit un présent somptueux, témoignage d'une sincérité sans réserve ; après avoir échangé deux mots de politesse en public avec Níng Shànglíng, il alla s'installer dans l'espace réservé aux hôtes de marque de l'île du Milieu. Celui qui entra après lui était un grand personnage du Continent de l'Est.

Certes, le Continent de l'Est, mystérieux et immense, ne connaissait point de maître d'île, et il n'eût d'ailleurs pu déléguer un personnage du rang de Chu Wentian : loin de susciter l'agréable surprise, cela eût provoqué l'effroi. Le Continent de l'Est avait toujours joui d'un statut éminemment singulier, et n'entretenait jamais avec les autres îles des Degrés de Nuages de relations d'égal à égal.

L'envoyé du Continent de l'Est n'était autre que Liu Ziqi, vice-directrice de l'Académie féminine du Degré Jaune de l'Étendard de l'Aube, sur le Continent de l'Est. À son nom, on devinait qu'elle ressemblait à l'Académie de l'Étoile du Matin déjà rencontrée : toutes deux relevaient du Degré Jaune. La différence tenait à ce qu'il s'agissait d'une académie de jeunes filles, qui, comme son nom l'indique, n'accueillait que des femmes — à peu près l'équivalent des écoles de filles du monde profane.

Sur le Continent de l'Est, les directeurs et vice-directeurs d'académie, sans être tout-puissants à l'intérieur du continent, représentaient dès qu'ils en sortaient, sur les autres îles des Degrés de Nuages, des personnages comparables à des vice-maîtres d'île. La vénération que l'assistance témoigna à cette vice-directrice Liu Ziqi ne le cédait en rien à celle qu'avait suscitée Chu Wentian.

Liu Ziqi offrit elle aussi un présent de grand prix, et il semblait qu'elle entretînt avec Níng Shànglíng des relations privées de bonne amitié : la familiarité de leur ton le laissait assez voir. Voilà pourquoi elle avait parcouru des dizaines de milliers de lieues pour venir honorer de sa présence l'anniversaire de Níng Xuěfēi.

Wei Zhao alla même jusqu'à supposer que Níng Xuěfēi se rendrait sans doute un jour à l'Académie féminine du Degré Jaune de l'Étendard de l'Aube, sur le Continent de l'Est, pour y parfaire sa formation : c'était là une règle non écrite à laquelle se pliaient presque toutes les grandes forces des îles des Degrés de Nuages ; les enfants du noyau familial, et plus encore les héritiers, devaient posséder un titre d'études dans une académie du Continent de l'Est.

Non seulement afin d'accroître leur puissance, mais aussi d'élargir leur horizon ; et surtout, par ce moyen, de gagner les grands personnages du Continent de l'Est : à défaut de pouvoir en faire des alliés, il ne fallait à aucun prix s'en faire des ennemis, faute de quoi Níng Xuěfēi ne pourrait, le jour venu, s'asseoir solidement sur le trône de l'île de l'Ouest.

Chu Wentian représentait l'île du Milieu, Liu Ziqi le Continent de l'Est ; et après ces deux grands personnages, ce fut le représentant du Continent du Sud qui vint présenter ses hommages. Quand Wei Zhao distingua enfin le visiteur, il en fut tout à la fois surpris et ravi.

Au regard des deux précédents, ce représentant du Continent du Sud ne pouvait vraiment passer pour un grand personnage ; nombre de gens n'y jetèrent qu'un regard distrait. Wei Zhao, lui, n'était pas du tout dans ce cas : car c'était là une de ses vieilles connaissances !

— Qi Wenmo, jeune patron de l'Agence d'Escorte Qingtian, au nom de l'Alliance des Agences d'Escorte du Continent du Sud, souhaite un joyeux anniversaire à Mademoiselle Ning ! déclara Qi Wenmo, la tête haute et le pas assuré, d'une voix sonore, en présentant son offrande.

À cette vue, Wei Zhao ne put contenir un certain trouble : il ne s'était vraiment pas attendu à ce que le représentant du Continent du Sud fût Qi Wenmo. À la réflexion, pourtant, c'était inattendu mais parfaitement logique : l'Alliance des Agences d'Escorte du Continent du Sud représentait la voie orthodoxe des mers du Sud, et l'Agence Qingtian en était aujourd'hui la puissance dominante ; qu'il représentât le Continent du Sud allait donc de soi.

Cette fois, ce n'était point Qi Zhiyuan qui venait, mais Qi Wenmo. Il y avait là, sans doute, une intention sous-jacente : profiter de l'occasion pour permettre à Qi Wenmo de se tisser quelques relations utiles, en vue de reprendre un jour l'Agence Qingtian.

Wei Zhao observait Qi Wenmo de loin. De vieux amis qui se retrouvent se doivent bien sûr de s'entretenir un moment ensemble ; seulement, il était assis un peu trop loin, et les espaces réservés aux hôtes de l'île du Nord et du Continent du Sud n'étaient point voisins : Qi Wenmo ne pouvait absolument pas l'apercevoir. Il ne restait qu'à attendre une occasion, plus tard, de renouer la conversation.

Qi Wenmo une fois installé, ce fut au tour de Lan Tieshan de présenter son offrande : en sa qualité de disciple de Shangguan Tianxia, maître du Pavillon Chongtian, il représenta l'île du Nord pour offrir à Níng Xuěfēi un présent de grand prix.

Bien que l'émissaire officiel de l'île du Nord fût en titre Wei Zhao, son rang, à l'évidence, ne pesait pas assez lourd : après tout, les délégués de cette fois étaient tous des personnages considérables — Qi Wenmo lui-même était un futur maître de l'Agence d'Escorte du Continent du Sud. Du côté de l'île du Nord, seul Lan Tieshan ou Gongyang Jun pouvait se montrer et tenir la scène.

Que ce fût Lan Tieshan qui parût signifiait que Gongyang Jun ne s'intéressait point à ce genre d'affaire ; d'un caractère altier et solitaire, il méprisait assurément pareille besogne. D'autant que tous deux avaient reçu mission de protéger Shangguan Lan'er en secret : maintenant que Lan Tieshan se montrait en public, Gongyang Jun, à plus forte raison, ne pouvait se faire voir.

Après Lan Tieshan, les hôtes de l'île du Milieu, du Continent de l'Est, du Continent du Sud et de l'île du Nord avaient tour à tour pris place ; tous les regards se portèrent alors vers la porte, et chacun se mit à chuchoter, à voix basse, des conjectures : il ne restait plus que l'île du Sud. Qui donc la race des bêtes spirituelles, qui jamais ne frayait avec le monde extérieur, enverrait-elle cette fois pour féliciter la princesse de l'île de l'Ouest ?

Sous les yeux de tous, l'atmosphère se figea un instant ; alors seulement une silhouette franchit à grands pas la porte, d'une allure de dragon et d'un pas de tigre, le regard étincelant, et en un instant capta tous les regards, au point que Níng Shànglíng et Níng Xuěfēi elles-mêmes, pourtant les héroïnes du jour, se trouvèrent éclipsées par son éclat. Quatre mots jaillirent malgré eux dans tous les esprits : l'invité qui vole la vedette !