第4659章　齊文墨の想い人

そこまで言われては、齊文墨もそれ以上何も言えず、ただうなずいて言った。「それなら、凌兄さん、遠慮なくいただくよ」

「最初からそうすべきだったんだ」衛昭は笑った。彼の目には、齊文墨も例の苦労人の兄弟子たちも同じ身内だった。身内には決して惜しむことをしない。聚嬰金丹が二人の良縁を成就させる助けになるのなら、これに勝る喜びはない。

「話せば恥ずかしいが、知り合ってからというもの、ずっと凌兄さんの世話になりっぱなしだ。人情の借りを数えるなら、この命を売り払っても足りやしない。どうやら牛馬になって返すしかなさそうだ」齊文墨は半分冗談、半分本気で言った。

「せっかくの鏢局の若旦那を放り出して、俺の牛馬になどなるものか。齊兄さん、忘れちゃいないだろうな、擎天鏢局には俺の三割の乾股があるんだぜ。君を助けるのは自分を助けることでもある。これは長期的な投資ってもんで、恩だ人情だなんてものじゃない」衛昭は何でもないことのように笑い飛ばした。

「へへっ、世の商売人たちがみんな凌兄さんみたいな投資の仕方をするなら、きっと北風をすする羽目になるだろうね。一生かかっても元は取れやしない」齊文墨は笑って首を振り、それから手にした聚嬰金丹を見つめ、思わず声を弾ませた。「本当に、凌兄さんのこの聚嬰金丹はまさに雪中の炭火だよ。うちの父さんと俺は半年前から聚嬰金丹をあちこち探し回っていたんだが、南洲には在庫がまったくなくてね。君は俺の燃え上がるような焦りを消してくれたんだ」

「よし、さっさと元嬰を凝縮して、あの船王の娘さんを射止めてこい。二人の祝いの酒を楽しみに待ってるぜ」衛昭はにこにこと笑った。

「安心してくれ。凌兄さんのあの言葉で目が覚めたよ。せっかく巡り会ったんだから、しっかり掴まえなきゃ。生涯悔いることなんて絶対にしない」齊文墨の目は再び燃え上がり、さっきよりも明らかに一分の固い決意が加わっていた。

「これこそ俺の知ってる齊兄さんだ！」衛昭は感心したようにうなずき、にこにこ笑って言った。「その時は招待状を忘れるなよ。どんなに遠くても駆けつけるからな。それに、その船王の娘さんがどれほど月を閉じ花を羞じる美しさで、君をこんなに夢中にさせたのか、この目で見てみたいんだ」

「それは……」齊文墨はうつむいて手を揉み、少し照れくさそうに言った。「実は今回彼女も来ているんだ。凌兄さん、本当に見たいなら、この二、三日のうちに見られるよ……」

「なに？見かけなかったぞ。さっき君と一緒に座っていたのか？」衛昭はまばたきした。さっきまで齊文墨ひとりに気を取られていて、隣に誰がいるかまでは気が回っていなかったのだ。

「うん、今回こっちへ来たのは、主に彼女ともう少し接する機会を持ちたかったからなんだ。彼女は南洲の使節団に紛れ込んでいる。でも今回は秘密の訪問で、彼女の身分を知っている者はほとんどいない」齊文墨は苦笑した。

「ほう？じゃあ、ぜひ機会を見つけて知り合わなきゃな！」衛昭は大笑いし、齊文墨の照れた様子を見て、からかうように言った。「ということは、齊兄さん、彼女とはかなり親しいんだな。もう一緒に行動しているとは、いいねいいね！」

「いや、凌兄さん、誤解だよ。俺と彼女はまだ何も始まっちゃいない。今回一緒に行動したのは、うちの擎天鏢局と彼女の家の宝船運輸行が提携しているからなんだ」齊文墨はたちまちまた古顔を赤らめた。

「提携って？」衛昭は怪しんだ。

「今回の誕生日の宴に来るにあたって、南洲鏢局連盟から西島へ大量の物資を送ることになったんだ。以前はこれもすべて四海鏢局の仕事だったのが、今はうちの擎天鏢局に回ってきた。西島だけでなく、他の雲階島に関わる遠航護送の仕事は、今後ほぼすべてうちの擎天鏢局が請け負うことになる」と齊文墨は説明した。

「そりゃいい。これらの仕事を丸ごと引き受けられれば、鏢局は間違いなく生まれ変わるぞ！」衛昭は目を輝かせた。

南洲海域に限られた鏢局と、五大雲階島を股にかける鏢局とでは、まったく次元の違う存在だ。ひとたび擎天鏢局がこれらの遠航業務をうまく消化できれば、その実力は必然的に飛躍的に伸び、南洲海域に閉じこもる他の鏢局どもとは比べものにならない。

「うん、父さんも俺も、この仕事が何より肝心で、絶対にミスは許されないと思っている。ただ、うちには宝船がない。普通の海船だけでは、こんな遠くまで海を渡るのは到底無理だ。だから宝船運輸行との提携を決めたんだ。俺が彼女と知り合ったのも、この件がきっかけでね……」齊文墨の顔に、ふいに間の抜けた笑みが浮かんだ。

衛昭は思わず吹き出しそうになった。以前の齊文墨は、色男とまでは言わないまでも、間違いなく颯爽とした貴公子だった。それが今では一人の女のために、間の抜けた恋の病に罹った男になっている。この「情」という字は、実に不思議で計り知れないものだ。

「もういい、齊兄さん、その惚けた顔はしまってくれ。鳥肌が立ってきた」衛昭は呆れて首を振った。

「お互いさまだろ。凌兄さんだって女難を抱えてるじゃないか。これこそ本当の兄弟ってやつさ」齊文墨は大笑いした。

「俺は君ほど惚けてないぞ……」衛昭は口をとがらせ、それから問いを改めた。「そういえば、南洲の最近の様子はどうだ？霊獣族は何か動きを見せたか？」

「もう動き始めている。南島に最も近い海域や城、港は、すでに霊獣族の手練れが接収した。今のところは秩序維持のためと言っていて、直接の徴収は始めていないが、誰もが、それは時間の問題だと分かっている」この話になると、齊文墨の表情はいくらか重くなった。

「やはり我慢できなかったか」衛昭はうなずいた。正直なところ、霊獣族がこれほど長く経ってからようやく動き出したこと自体が、すでに非常に意外だった。朱雀のあの野心的な構えからすれば、周囲の南洲海域に手を伸ばすのは必至で、誰にも止められない。霊獣族と戦争を始めるのでない限りは。

「この件は、凌兄さんが以前に注意してくれたおかげだ。でなければ、うちの擎天鏢局は大損を食らっていたに違いない！知ってるかい、神風鏢局は今や完全に崩壊してしまった。船団の一つが指示に従わなかったために、その場で霊獣族の手練れに撃ち殺され、それ以降、神風鏢局は護送のたびに船を失い人を失う有様で、今ではもう完全に持ちこたえられなくなっている。これが霊獣族を怒らせた末路だ。もし事前に備えがなかったら、目をつけられたのはうちの擎天鏢局だったかもしれない」齊文墨は後怕の念を込めて言った。

「神風鏢局？」衛昭はしばらく考えてから思い出した。これも五大鏢局の一つで、しかも四海鏢局と同じ老舗の名門だ！