第4697章　機会があれば連れて行って

「もし機会があれば……」霍雨蝶が突然、言いかけて口をつぐんだ。

「うん？」衛昭は眉をひそめ、彼女の続きを待った。

「もし機会があれば……連れて行って……」霍雨蝶はなおも言いよどみ、話すほどに恥ずかしさが募り、最後には声が聞き取れぬほど小さくなって、おそらく本人にしか分からないだろう。

「うん？」衛昭は不思議に思って振り向き、彼女を一瞥した。光が暗くてよく見えぬとはいえ、ついそういう動作が出てしまう。この娘はいったい何を言いたいのだ？

これほどもじもじするとは、よほど気恥ずかしいことなのだろうか。まさか、そんなはずはあるまい。あの気まずい一幕があったとはいえ、衛昭の感覚では、この娘は根はやはり伝統的な女性のはずだ。

「もし機会があれば……連れて行って……世俗界を見に行かせてくれない？」衛昭がついあれこれ想像を巡らせていると、霍雨蝶はようやく言葉を言い終えた。ただ声はあまりに小さく、衛昭もようやく聞き取れたという有様だった。

「世俗界に行きたいのか？」衛昭は思わず一瞬呆けた。この言葉にはどこか聞き覚えがあった。記憶では上官嵐児も似たようなことを言っていた気がする。

「連れて行けないならそれでいいわ。ただちょっと興味があるだけ」霍雨蝶は口をへの字に曲げて言った。

「はは、行きたいならもちろんいいさ。だが、俺が戻れればの話だ。世俗界から雲階島へ来るのも容易ではないが、雲階島から世俗界へ戻るのはさらに難しい。そのとき次第だな」衛昭はため息をついて言った。この娘の頭の中は理解に苦しむほど奇妙だが、彼は別に嫌いではなかった。少なくとも心の底では、もうこの娘を友と見なし始めていた。純粋な利害の仲間としてではなく。

「そうよね、私も戻れたなんて話は聞いたことがないわ……」衛昭のため息を聞いて、霍雨蝶は慌てて説明した。「ただ何気なく言っただけよ、他意はないの。どうか本気にしないでね」

「もう口に出した以上、本気にしないわけにはいかないだろう。機会を見よう。もし戻れるなら声をかけるさ」衛昭は笑って言った。雲階島から世俗界へ戻るのは確かに難しいが、彼が今つかんでいる情報からすれば、実は成功の確率は思ったほど低くはない。

仔細に数え上げれば、少なくとも三つの道が選べる。第一の道、そして最も可能性が高く最も確かな方法は、章力鋒を訪ねることだ。あの鬼東西の身をもっての経験が、彼が確かな方法を握っていることをすでに証明している。しかも自分と章力鋒との因縁からすれば、首尾よく彼を見つけさえすれば、相手とて一刀両断に断りはすまい。難しいのは、この神龍のごとく姿を見せぬ伝説の人物に、いつ会えるかという点だけだ。

第二の道となれば、突如現れた中樞商会に懸かっている。一つ明らかなのは、中樞商会が雲階島と世俗界を自在に往復する方法を必ず握っているということだ。そこから何とかして内情を探り出せれば、衛昭にも付け入る隙はあろう。ただこの道は第一の道よりはるかに難しい。何しろ中樞商会には強者が雲のごとく集まっている。衛昭は今や玄升期の手練れを瞬殺できるとはいえ、本当に踏み込めば、たちまち路傍に屍を晒すのが落ちであろう。

そして第三の道は、韓静宜に懸かっている。彼女に雲階島と世俗界をまたぐ転送法陣の奥義を研究させようなど、世迷い言も甚だしいとはいえ、彼女のこれまでの研究のどれ一つとして奇跡でなかったものはない。十分な条件と時間を与えさえすれば、衛昭はこれも不可能ではないと本気で思っていた。

「うん……」霍雨蝶は思わず小さく喜んだ。今回の西島試煉が終われば、自分と衛昭の間には何の関わりもなくなることは、彼女自身よく分かっていた。それでもこの言葉を聞いてから、心のどこかで密かに期待してしまう。本当にこの男について世俗界へ行けたらどんなによいだろう、と。

二人が話しているうちに、空は次第に明るくなってきた。視界はまだよくないとはいえ、少なくともさっきのように一寸先も見えぬ闇ではもはやない。しかも衛昭としばらく話したことで、霍雨蝶もようやく怖がらなくなり、二人はすぐに立ち上がって先を急いだ。

しかし歩き出して間もなく、衛昭は突然、近くで小さくぐうっと鳴る音を耳にした。思わず音のする方へ目をやると、霍雨蝶がうつむいて顔を赤らめ、腹を押さえている。今にも地割れを見つけて潜り込みたいといった様子だ。

「腹が減ったのか？」衛昭の口元がわずかに弧を描いた。

「修練者は食べなくても平気なの、お腹なんて空いてないわ！」霍雨蝶はやはりうつむいたまま人目を避けているが、言うことだけは殊勝に強がっていた。

「はは」衛昭は苦笑とも笑いともつかぬ顔で首を振った。確かに修練者は食べなくとも済むが、だからといって本当に何も口にしないわけではない。これは生まれつきの本能で、体が飢えていなくとも、時間が経てば意識せずともそうした反応が出る。霍雨蝶の腹が鳴るのが、その何よりの証拠だ。

もし修練者というものが本当に何も食べないのなら、雲階島の数多の高級料亭などとうに店を畳んでいるはずだ。今のようにそこかしこに見られるはずもない。衛昭の感覚では、雲階島のさまざまな美食は世俗界に少しも劣らず、中には極めて高い値段をつけながら、それでも食客が雲集し客で満ち溢れているものさえある。

衛昭は突然、この上なく精巧で美味しそうな菓子を取り出すと、振り向いて霍雨蝶に差し出した。「ほら、少し口にするとよい」

「どこから出したの？！」霍雨蝶はたちまち信じられぬといった顔で目を見開いた。喉がだらしなく何度もごくりと動き、今にも涎が垂れそうだ。

「出してやったのさ」衛昭は神秘的に笑った。

「ええ？！」霍雨蝶は思わず驚きあわてた。彼女はずっと衛昭を見ていたが、この男は明らかに何も持っていなかった。普通人が旅に出るときの背囊すらなく、まったくの手ぶらで来たのだ。小さくて身につける宝物を取り出すのならまだしも不思議ではないが、この精巧な造形の菓子が、いったいどこから現れたというのか。まさか本当に虚空から出したというのか。世間にそんな神通があるなど聞いたこともない。

「さあ、呆けていないで、あるうちにさっさと食べなさい」衛昭はそう言うと、自分から先に食べ始めた。

「ちょっと、少し残しておいてよ！」霍雨蝶はもう食欲を抑えきれず、この品がどうやって出てきたのかなど考えるのをやめ、慌てて衛昭の手から一つ奪い取ると、小さく口に運んで食べ始めた。

いやはや、この菓子は造形が精巧で独特なだけでなく、味も格別に美味で、何より驚くほど新鮮だった。賑やかな繁華街でもなかなか口にできぬ代物で、ましてやこんな荒れ果てた地帯ではなおさらである。（続く）

最速更新、弾窓なしの閲覧はこちらまで。