第4698章　上古の戦場

二人は衛昭が出した菓子をきれいに平らげた。食べ終えると、霍雨蝶は少し名残惜しそうに口元をぬぐった。そこへ衛昭がまたふいに言った。「まだ食うか？」

「え？まだあるの？」霍雨蝶はまたしても度肝を抜かれ、怪物でも見るように衛昭を上から下まで眺めやった。これはいったい何でできているというのか。旅に出るのに包みひとつ背負っておらぬのに、どうしてこんなに多くの菓子を軽々と隠し持てるというのか。

「あるさ。食いたいなら、腹いっぱい食わせてやる」衛昭はうなずいた。

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「ええと……やっぱりやめておくわ……」霍雨蝶は少し迷った末に首を振るしかなかった。食べることは彼女にとってはただの癖で口寂しさを紛らわすだけのことで、多く食べる必要など毛頭ない。娘が人前でこんなにたくさん食べるなど、笑い物にされるに決まっている。それにどういうわけか、彼女はとりわけこの衛昭という男に笑われるのが嫌だった。

「おう、ならやめておくか」衛昭は気にした様子もなくしまいこんだ。霍雨蝶はまたむっとした。この男はいったいどうしていつもこうなのだ。いらないと言えばすぐさま引き下がる、もう一度くらい訊ねてくれてもよさそうなものを。娘というものは慎み深くあるものだと知らぬのか。

この小娘はいったい何を考えているのだ。霍雨蝶がむくれ面でさっさと歩き出したのを見て、衛昭は仕方なさそうに首を振った。女というものは元々分かりにくいものだ。ましてこの小娘は刻々と表情が変わる、とりわけ手に負えない。

もっとも、衛昭に理解する必要などなかった。彼が霍雨蝶と行動を共にしているのは、ひとえに雷玄藤のためだ。この根本的な目的を妨げない限り、あとはこの小娘の好きにさせておけばよい。

二人は再び旅を続けた。だが歩き出して一時間も経たぬうち、前方遠くの景色が突如として一変した。その一帯は周囲の荒れ果てた景色とはまったく対照的に、木々が生い茂り、まるでこの世の楽園のようだった。

「オアシスだと？！」衛昭はたちまち喜色を浮かべた。この単調な荒野を二日も歩き続けた者が、不意に得がたいオアシスを目にすれば、誰であろうと嬉しくならないはずがない。

普通人にとって、荒野の中でこれほど青々と茂るオアシスを見つけることは、まさに命綱を掴んだに等しいことだ。

衛昭のような修練者にとってはそこまで大げさではないにせよ、気分は一瞬で晴れやかになった。遠くから眺めているだけでも、思わず心が清々しくなる。

霍雨蝶の反応は衛昭よりずっとあからさまで、興奮して一声叫ぶなり、たちまち足早にオアシスの方へ駆け出した。荒野を丸二日も歩き、砂地にあちこち座り込んだり横になったりして、全身砂埃まみれでたまらなく気持ち悪かった。今一番したいことは、清らかな泉を見つけて、ゆっくりと体を洗うことだった。

衛昭はそれを見ても止めはしなかった。霍雨蝶がこうして走るのは少々危険ではあるが、後ろで自分が見張っていればまず問題はない。彼の神識はすでに一足先にその一帯を覆っており、危険があれば必ず早くに察知できるはずだった。

二人は急ぎこの貴重なオアシスに近づいた。霍雨蝶は今にも飛び込まんばかりだったが、しかし百丈の距離を残したところでふいに足を止め、眉をひそめて前方を見つめた。

「どうしてこんなに人がいるんだ？」衛昭は少々驚いて彼女のそばで足を止めた。遠くからでは何も分からなかったが、近づいてみれば、このさほど広くもないオアシスの中に、なんと数十人もが集まっているのがはっきり見て取れた。しかも彼らは一箇所に集まっておらず、散らばって行動している。何やら集会でも開いているかのようだ。

「これ……どうするの？」霍雨蝶は思わず緊張して衛昭の方を振り返った。いつからか、彼女は無意識のうちに衛昭を頼りとするようになっていた。

「まさか、こいつらもみな雷玄藤を目当てに来たのか？」衛昭は彼女を一瞥して言った。ここに現れるのは当然ながら今回の試煉の参加者ばかりだ。そして彼らを一堂に集まらせうるものはただ一つ、天材地宝しかない。しかも並の天材地宝ではあるまい。雷玄藤のような世にも稀な宝物にして初めて、これほどの騒ぎを引き起こしうるのだ。

「たぶん違うわ！」霍雨蝶は少し考えて言った。「この上古の戦場の遺跡は世に知れ渡っているけれど、雷玄藤に関する情報はずっと機密扱いで、ほんのごく少数しか知らないの。誰かが何か企んで言いふらしたのでもない限り、こんなに人を集めることなんてできないわ。本当にそんな大騒ぎになれば、西島の上層部がきっと動くに決まっているもの。」

「うむ、一理あるな」衛昭はうなずいた。雷玄藤の存在は西島全体にとって得がたい戦略物資だ。内部の少数が知るだけならともかく、本当に噂が広まって誰も彼もが知るとなれば、西島は必ず混乱の泥沼に陥る。寧尚荷などはもしかすると直接抹殺令を下すかもしれぬ。その時には、この情報を知る試煉者たちは一人も生き延びられまい。西島全体の核心的な利益に関わることなれば、少しの情けも許されないのだ。

「私たちが進んだのは最短の道だけれど、最初に一日遅れを取ったから、この人たちはたぶん別の方角からここへ着いたのだと思うわ。安心して。ここは雷玄藤までまだずっと遠いから」と霍雨蝶は慰めるように言った。

「それならいい」衛昭はようやくほっと一息つき、眉をひそめて前方を見やった。「だが、あそこで何かが起きたに違いない。さもなければこれほど人が集まるはずがない。やはり気をつけて進もう。」

「ええ」霍雨蝶も同じく神妙な面持ちになった。オアシスは確かに自然と人の足を止めさせはするが、わけもなくこれほど多くの人が集まっているとなれば、小さなことではないはずだ。雷玄藤と無関係であったとしても、油断はできない。

「ここを通るしかないのか？」と衛昭は訊いた。

「そうよ。万年大峡谷を越えた先が私たちの目的地で、このオアシスはこちら側から万年大峡谷へ入る唯一の入口なの」と霍雨蝶はうなずいて答えた。

「なら選択の余地はないな。行こう、気をつけるだけだ」そう言うと衛昭は先頭に立って歩き出した。異常があれば必ず妖しいことがあるとはいえ、先にも言った通り、この程度の試煉は彼にとって何の難しさもない。せいぜい運が良いか悪いかといったところだ。

危険にしても、彼ほどの実力でも対処できぬのなら、他の試煉者などとうに死に絶えているだろう。

霍雨蝶は衛昭の後ろを慎重について行った。心の中に緊張はなく、むしろ彼女を酔わせるような安心感があった。この頑固者はとかく風情を解さぬところがあるけれど、少なくとも人に与える安心感だけは確かなものだと、認めざるを得なかった。

二人は警戒しながらオアシスへ踏み入った。木陰に入ったとたん、頭から冷水を浴びせられたような清涼感が顔を打ち、全身が心地よくなる。道中の疲れが一瞬で吹き飛び、心も体も思わず緩んだ。

「ここは霊気がなかなか濃いんだな」と衛昭は少し意外そうに呟いた。（校花は当面二話更新、同時に強少も二話更新に変更。来月末に元に戻す。）（未完、続く……）I752