第4702章　康景明の登場

「むだ口ばかり叩きやがって！」と傷痕面が怒鳴った。その身に漲る気勢はたちまち恐るべき高みへと跳ね上がり、全身からはまさしく覇王が降臨したかのような威容が溢れ出す。一瞬にして鬼哭啾啾、風雲は色を変えた。「まだこの場を掻き乱すつもりか？ふん、この俺がいるところで、乱れるものがあるかよ！」

「酒を勧めて断るなら、罰の酒を飲ませてやるしかねえ。自業自得だ！」と段無蹤は見て、もはや迷わぬとばかりに、全身から殺気を漲らせた。宙に浮かぶ十三の得物がそろって甲高い震えを立て、彼は俄かに低く吼えた。「千刃よ我に帰れ、一字殺！」

言葉が終わるか終らぬかのうちに、十三の得物が同時に鋭く哮り立った。その速度は瞬く間に肉眼で追えぬ極致へと跳ね上がり、一字の長蛇の陣を成して真っ向から傷痕面へと斬り込んでいく。その速さと勢いの凄まじさに、その場の誰もが思わず横目を向けた！

誰の目にも明らかだった。この十三の得物が一字の殺陣を組んだその威力は、単なる一足す一などでは決してない。第一の得物から第十三に至るまで、一歩ごとに守りを破りながら、その損害もまた刻々と積み上がっていく。その前に立ちはだかるものは、何であれ貫き通されてしまうのだ！

この恐るべき攻撃を前にしては、その鋒を避けるほかない――誰もがそう思ったその刹那、傷痕面は俄かに大笑一声、避けもせず、この十三の得物が身近に迫ってから、ようやく轟然と一拳を打ち放った。

一瞬にして天地は色を変える。人々の耳にかすかに届いたのは万獣の咆哮。目の前の傷痕面の身に淡い虚影が浮かび上がり、それは虎にも見え、龍にも見えた。

「龍虎殺拳？これこそ伝説の至剛至猛の拳法ではないか！」と霍雨蝶は驚いた。この西島の試煉は、まさしく各島の精鋭が集う場だ。どんな路数の使い手がいてもおかしくはない。まずは千刃派の使い手、今度は龍虎殺拳。外に出ればいずれも一旗揚げられる凄腕ばかりではないか。

先ほどまでは、この男は底が浅いと思っていた。こうして見ると、そう単純な話ではないらしい。龍虎殺拳を修められるような人物に、取るに足らぬ者は一人もいないのだ。

「至剛至猛、か」と衛昭は聞いて、いっそう興味をそそられた。この伝説の剛猛拳法が、果たして己の狂火千爆拳とどちらが上か、どちらが下か。

言葉が終わるか終らぬかのうちに、二人はすでに間一髪のところで正面からぶつかり合っていた。轟隆隆という大音響が響き渡り、その眼前に展開された光景に、その場の全員がそろって顎を落とした。

都合十三の神兵利器が、傷痕面の一拳によって頭から尾まで貫き通されたのだ。得物はすべてその場で破壊され尽くし、段無蹤に至ってはその一拳の余波で吹き飛ばされ、たちまち人影すら見当たらぬ。生死すら定かではない。龍虎殺拳、実に名に恥じぬものだった！

場内は死のように静まり返り、誰もが互いに顔を見合わせ、そろって目を何度もこすった。見間違いではなかろうかと。千刃派の段無蹤。あれほど強悍な元嬰大円満の使い手が、こうもあっさり秒殺されたというのか！

「他に誰がいる？」と傷痕面は、猙獰で恐ろしい笑みをたたえ、獰猛な眼差しをその場の一人ひとりの顔の上へとゆっくりと滑らせた。その視線に晒された者は、先ほどどれほど狷介不遜であろうとも、この瞬間には思わず頭を垂れ、震えおののいて鶉のようになり、とてもその目を見返すことなどできはしない。

「はははは、玉のない臆病者の群れが！」と傷痕面はたちまち得意げに哄笑し、気ままに背後にある巨石の上へどっかりと腰を下ろした。その場の者たちを見る眼差しには、死ぬほど見下した軽蔑が満ちている。「誰も騒ぎを起こす者がないなら、さっさと規則どおりに事を運べ。これ以上、不平を唱える者がいれば、その場で殺してやる」

誰も声を上げようとしなかった。段無蹤という前例が目の前に転がっているのだ。その場の元嬰期の使い手は数多いとはいえ、段無蹤に肩を並べる実力を持つ者は、おそらく鳳毛麟角であろう。この時、強がって首を突っ立てて出てくるなら、確実に死体も残らぬ末路を辿るに違いない。

「わしたち、どうする？」と霍雨蝶はそっと衛昭の袖を引いた。自分の実力は先ほどの段無蹤に劣るとも思わぬが、さほど勝るとも思えぬ。傷痕面の龍虎殺拳を前にすれば、きっと同じ末路を辿るに違いない。どうするかは、衛昭の決断次第だ。

衛昭が口を開こうとしたその時、背後遠くから俄かにざわめきが起こり、人々がそろって振り返る。やがて二つの人影がゆっくりと近づいてくるのが見えた。衛昭が一瞥して、口元に思わず玩味の弧が浮かぶ。来たのは誰でもない、彼の古馴染み、徐霊衝と康景明だった。

徐霊衝については今さら言うこともない。近頃ますます陰湿で奇妙な気配を纏うようになったほかは、これといった変わったところもない。この時、衆目の焦点となっているのは康景明だ。インテリジェント装甲にレーザー砲を身にまとったあの目立ちたがりの馬鹿野郎は、試煉が始まる前からすでに十分に注目を集めており、今も当然ながら人目を惹いていた。

「おやおや、人が多いな、なかなか賑やかじゃないか？」と康景明は大手を振り、意気揚々と歩いてきた。

これまでは実力が弱すぎるゆえに、ずっとおとなしく身を潜めてきた。だが今は全身高科技の装備を手に入れ、まるで塩漬けの魚が一躍大物になったかのように、明らかに傲慢な男に変わり果てていた！

上司である徐霊衝を除けば、元嬰大円満の使い手をも含む他人など、彼の目にはそもそも入っていない。どこへ行くにも、威勢を張り散らす横柄な態度を崩さぬのだ。

突如としてこんな奇妙な出で立ちのものが現れ、凶気を振り撒く傷痕面も思わず一瞬ぽかんとした。彼とてレーザー砲やインテリジェント装甲など知るはずもなかが、野獣のような直感によって、心の底ではかすかに警戒を覚えたのだった。

傷痕面が自ら口を開かぬ以上、彼に震え上がらされた鶉どもも、当然ながら声を発しようとはしない。そんな中、傷痕面の後ろに控えていた禿頭の男が進み出た。この男も元嬰大円満の使い手であり、一味の中でその実力は傷痕面に次ぐものだった。

「おい、そこの妙ちくりんな格好の小僧。万年大峡谷へ行きたいんだと？ならまず、天材地宝を出しな。二爺の俺が値打ちものかどうか見てやる。さもなくば、さっさと来たところへとんぼ返りしな。ここで死ぬ思いをせんで済むようにな！」と禿頭の男は不気味に笑った。

「ほう、何かと思えば、山賊がここで通行料を巻き上げてるのか」と康景明は意に介さず呵々大笑した。今は高科技装備を頼りに天を仰ぐ勢い、こんな奴を眼中に収めるはずもない。大勢の面前で一発どでかいのを見舞って見せてやろうと、そう思ったまさにその時、彼はふと視界の隅で衛昭と霍雨蝶を捉えた。

康景明はたちまち興奮した。この二人のうち、一方は何度もしこたま鼻を明かされた宿敵、一方は涎を垂らしてやまぬ絶世の佳人。他の誰の前で一万回面目を施すよりも、この二人の前で一度面目を施すことこそ、彼にとって何より心地よいのだ！