第4763章 得意の幻想
血蝠という生き物は体こそ小さいものの、侮りがたい凶暴な霊獣である。その速さは桁外れで、影も形もなく、数匹が力を合わせれば雷玄藤など造作もなく運び去ってしまう。彼らがわざと速度を落とさない限り、気づくことすら極めて難しく、ましてや途中で迎え撃つなど夢のまた夢だ。
もっとも、西島の上空には監視区域があるとはいえ、ひとたびその区域を離れれば、西島の弟子たちが探査することはまずない。なにしろあの商会の多くも、短距離の輸送には霊鳥を頼りにしているのだから。
血蝠がついに雷玄藤を無事に運び去ったのを見届けると、徐霊衝と康景明は同時に安堵の息を吐き、椅子にぐったりと腰を落とした。試練の結果が出てからというもの、二人はずっと針の筵に座る思いで、怖さのあまり精神を病みかけていたのだ。
二人は以前、ずいぶん甘い夢を見ていた。康景明が西島の駙馬になればもう安泰だと。ところが衛昭が現れた途端、その夢はあっさり打ち砕かれた。これでは駙馬になれないどころか、最低限の身の安全すら危うくなってしまったのだ。
そこらをたまたま通りかかる西島の弟子がいるだけで、二人は大敵を前にしたような構えを見せねばならなかった。なにしろ彼らは西島の未熟な宝を根こそぎ掘り取ってきたのである。今の西島での境遇ときたら、まことに惨憺たるものだった。
そればかりか、西島の弟子たちを警戒するかたわら、北島の身内すらも警戒せねばならなかった。たとえば藍鉄山や公羊俊のような者たちだ。もしこの二人が北島上層部の名義で出てきて引き渡しを求めてきたら、自分たちは渡すのか渡さぬのか。
この二人はいずれも若い世代の最上位に君臨する存在だ。渡さなければろくな目に遭わないのは間違いない。だがおとなしく雷玄藤を手渡してしまえば、今度は謎の人物の側から責任を問われ、二人の末路はさらに惨めなものになるだけだった。
「徐少、これからどうしましょう。もしあの二人が本当に要求しに来たら……」康景明は思わず首をすくめた。今なら雷玄藤を送り出したことで、謎の人物の側には無事に義理を果たせる。だが藍鉄山と公羊俊のほうは。もし本当に押しかけてこられたら、とても言い訳が立たない。
「まさか。この雷玄藤は俺たちが試練で手に入れた戦利品だ。向こうに取り立てる理由などない。」徐霊衝は重苦しい表情で首を振ったが、内心ではまったく確信が持てなかった。
この言葉は、実のところ純粋な自己安慰にすぎない。もし正規の手段で得た雷玄藤ならば、北島上層部に要求する理由などあるはずもない。だが問題は、二人が未熟な雷玄藤を根こそぎ掘り起こし、西島じゅうを義憤に駆らせてしまったことだ。北島上層部としては、情理の両面から何らかのけじめをつけざるを得ない。
「でも、もしもということが……」康景明はうしろめたい顔で門の外を見やった。今は外を誰かが通りかかるだけで、彼はびくびくしてしまう。
「もしもなんてない！」徐霊衝は無理に強がってみせたが、やはりうしろめたさは隠せず、こう付け加えた。「雷玄藤はない、あるのは命だけだと言ってやれ。向こうがどう出るか見ものだ！」
康景明は仕方なさそうにうなずいた。もう破れかぶれだ。だが今はこの方法のほかに選択肢もなく、徐霊衝の言うとおりにするしかない。ただ、ふと、もっと重大な問題が頭に浮かんだ。「もし衛昭が仕返しに来たら、どうするんです？」
「くそったれ、その時は戦うしかねえ……」徐霊衝は歯を食いしばって言った。
「徐少。何を戦うんです。あいつは今や寧尚荷の女婿ですよ。誰か一人よこすだけで、俺たちなんか叩き潰されます……」康景明はため息をついた。
「安心しろ。何しろあいつも北島の弟子だ。弟子同士の殺し合いは大禁物だ。ここは試練の場ではない。もしあいつが手を出そうものなら、あのお二方も黙って俺たちがやられるのを見てはおられまい！」徐霊衝はさらに自己安慰を続けた。
康景明はうなずいた。それ以上は何も言わなかったが、心の中では思っていた。あいつは北島ですら平気で手を出す男だ、ましてここは西島ではないか。そのうえ西島の弟子を適当に一人やっつけたところで、それが衛昭の仕業だと証明する証拠がどこにあるというのだ。
それから数日、二人は部屋に閉じこもって一歩も外へ出なかった。出れば西島の弟子たちに惨たらしく袋叩きにされて死ぬのではないかと怯えていたのだ。そのうえ、もし法は衆に及ばずとでもなれば、それこそ死んでも死にきれない。
だが少し意外だったのは、藍鉄山と公羊俊の二人がまったく姿を見せなかったことだ。まるで自分たちの手にある雷玄藤に何の想法もないかのようだった。もっとも、考えてみれば当然のことでもある。あの二人の実力なら雷玄丹など必要としないし、一本の雷玄藤程度では確かに彼らを惹きつけるものはない。
仮に西島にけじめをつけるとしても、上には徐霊衝の祖父が控えている。この二人がわざわざ矢面に立つ必要などあるまい。
同じ頃、はるか万里を隔てた、北島から数海里離れたある隠れた無人島の地下には、なんと驚くほど巨大な地下室が設けられており、さらには海底世界にまで広がっていた。まさに別天地というほかない。
その時、欒小姐は脚を組み、実験室に腰かけていた。厚いガラス越しに、向こう側で絶えず電弧を閃かせる異様な蔓草を眺めている。それはまさしく、徐霊衝と康景明が血蝠に托して送り届けた雷玄藤であった。
もし衛昭がこの光景を目にしたら、さぞ驚きあわてたに違いない。なぜなら彼らは雷玄藤を運んできただけでなく、それを植えつけたからである。そしてもっとも度肝を抜かれたのは、この場所が雷電の環境を仮想的に再現しており、時折四方八方から雷電が雷玄藤目がけて落ちてくることだ。
一般の天材地宝とは異なり、雷玄藤は天雷の滾る地でしか育たず、雷電が激しければ激しいほど成長も速い。まさかこの者たちが天雷陣の強大な天雷を完全に再現してしまうとは。しかもその雷電の強度ときたら、元のものに優るとも劣らぬほどで、まったく信じがたい話である。
「上出来だ。このような場所でこれほど強力な雷電環境を作り出すとは、どうやらお前たち、このところの働きは無駄ではなかったようだ。」欒小姐は満足げにうなずいた。
「ひとえに欒小姐が世俗界からこれほど多くの発電設備をお持ちくださったおかげです。これさえあれば、何も問題はありません！」そばにいた眼鏡の男が謙遜して言った。
「うむ。条件が整った以上、この雷玄藤を催熟させるのは時間の問題だ。次は、玄升期の腕利きを量産する方法を一刻も早く研究し出すのだ。これが我々の目下の中核プロジェクトだ。私を失望させるな！」欒小姐は低い声で言った。「それから、発電用の原子炉はくれぐれも漏らすな。もし開山期、さらには裂海期の腕利きを呼び寄せてしまったら、核弾が爆発したところで彼らには何の効果もないのだからな。」
「はっ！」眼鏡の男は慌ててうなずき、命を受けた。
西島、島主の離宮のどこかにある別院。以前に取り決めた二日間の期限が到来し、任重遠は口実を設けて再び首尾よく忍び込み、待ちきれぬ様子でまっすぐ霍雨蝶の部屋へと向かった。この取引は柳子琪と交わしたものではあるが、最終的にはやはり霍雨蝶の身に落ち着くのだ。
自信満々に扉を押し開けた任重遠は、これほど破格の条件を出したのだから、柳子琪と霍雨蝶の師弟二人に断る余地などあるはずがないと高をくくっていた。（続く）