제4763장 득의한 환상

혈복이라는 생물은 체구는 미세하지만 결코 얕볼 수 없는 흉맹한 영수로, 속도가 지극히 빨라 그림자도 없이 움직이며, 몇 마리가 힘을 합치면 뇌현등을 손쉽게 옮겨 갈 수 있었다. 그들이 일부러 속도를 늦추지 않는 한 알아채기조차 매우 어려웠으니, 중간에 가로막는 것은 더더욱 말할 것도 없었다.

하지만 서도 상공에는 감시 구역이 있긴 했으나, 그 구역만 벗어나면 기본적으로 서도 제자들이 살피지 않았다. 어차피 그 상회들도 상당수는 영조를 이용해 단거리 운송을 하고 있었으니까!

혈복이 마침내 뇌현등을 무사히 실어 내는 것을 보고 서령충과 강조명은 동시에 안도의 한숨을 내쉬며 의자에 털썩 주저앉았다. 시련 결과가 나온 뒤로 이 둘은 줄곧 바늘방석에 앉은 듯했으니, 하마터면 겁에 질려 정신병이 날 뻔했다.

두 사람은 전에 제법 근사한 꿈을 꾸었다. 강조명이 서도 부마가 되기만 하면 걱정 없이 살 수 있으리라 여겼는데, 위소가 나타나자 그 아름다운 꿈은 그대로 산산조각 났다. 이제 서도 부마는커녕 가장 기본적인 신변 안전조차 문제가 되었다.

주변을 지나가는 서도 제자 하나만 있어도 두 사람은 마치 대적을 맞은 듯한 태세를 갖추어야 했다. 그들이 서도의 미성숙한 보물을 뿌리째 캐 간 탓에, 지금 서도에서의 처지는 이루 말할 수 없이 처참했다.

그뿐만 아니라 서도 제자들을 경계하면서 동시에 북도의 자기편들마저 경계해야 했다. 남철부와 공양준 같은 자들이 북도 고위층의 명의로 나서서 요구해 오면, 이 둘은 줄 것인가, 말 것인가?

그 두 사람은 모두 젊은 세대의 정상급 존재들이라, 주지 않으면 분명 좋은 꼴을 보기 어려웠다. 그러나 정말로 순순히 뇌현등을 그들에게 넘겼다가, 신비인이 그 일로 책임을 물으면 두 사람의 말로는 더욱 처참해질 뿐이었다.

»서소, 우리 이제 어떻게 할까요? 만약 그 두 분이 정말로 요구해 오면……« 강조명은 저도 모르게 목을 움츠렸다. 지금은 뇌현등을 보내 버렸으니 신비인 쪽에는 무사히 차질 없이 보고할 수 있었지만, 남철부와 공양준 쪽은 문제였다. 정말로 찾아오기라도 하면 도저히 변명할 길이 없었다.

»아마 그러진 않겠지. 이 뇌현등은 우리가 시련에서 얻은 전리품이니, 그들이 가져갈 이유가 없어.« 서령충은 무거운 표정으로 고개를 저었지만, 속으로는 전혀 자신이 없었다.

이 말은 사실 순전히 자기 위안일 뿐이었다. 만약 정당한 경로로 얻은 뇌현등이라면 북도 고위층이 당연히 요구할 이유가 없었겠지만, 문제는 두 사람이 미성숙한 뇌현등 한 그루를 뿌리째 캐 버려 서도 전체를 분노하게 만들었으니, 북도 고위층으로서도 정과 이치상 반드시 해명을 내놓아야 했다!

»하지만 만약에요?« 강조명은 겁먹은 얼굴로 문밖을 살폈다. 지금은 밖에 누군가 지나가기만 해도 그는 마음이 조마조마했다.

»만약은 없어!« 서령충은 억지로 강한 척했으나 역시 속을 감추지 못하고 한마디 덧붙였다. »뇌현등은 없다, 목숨 하나뿐이다, 그들이 어쩌는지 보자고!«

강조명은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. 이건 깨진 독에 물 붓기였다. 하지만 눈앞에는 이 방법 말고 달리 선택지도 없으니, 서령충이 말한 대로 할 수밖에 없었다. 그러다 문득 더 중대한 문제가 떠올랐다. »만약 위소가 우리에게 트집을 잡으러 오면요?«

»젠장, 그럼 어쩔 수 없이 맞서 싸우는 수밖에……« 서령충이 이를 악물었다.

»서소. 우리가 뭘 싸워요, 그자는 지금 영상릉의 사위인데, 아무나 하나 보내도 우리를 쳐 죽일 텐데……« 강조명이 한숨을 내쉬었다.

»걱정 마, 결국 그는 북도 제자야. 제자들끼리 서로 죽고 죽이는 건 큰 금기이고, 여기는 시련의 땅이 아니야. 만약 그가 감히 손을 대면 그 두 분이 우리가 손해 보는 걸 보고만 있지 않을 거야!« 서령충은 계속 스스로를 위로했다.

강조명은 고개를 끄덕이고 더는 말하지 않았다. 속으로는 북도에서도 감히 손을 대는 자인데, 하물며 여기가 서도이겠는가 싶었다. 게다가 아무 서도 제자 하나를 골라 손을 대고 나면, 네게 그게 위소가 한 짓이라는 증거가 대체 어디 있느냐?

그 뒤 며칠 동안 두 사람은 방 안에 웅크린 채 문밖을 나서지 않았다. 혹시라도 나갔다가 서도 제자들에게 잔인무도하게 둘러싸여 맞아 죽을까 봐서였다. 그때 또 법은 뭇사람을 탓하지 않는다는 말이 나온다면, 정말 눈을 감고도 못 잊을 원한이 될 터였다.

그런데 두 사람을 다소 의외로 만든 것은, 남철부와 공양준 두 사람이 어느 누구 하나 나타나지 않았다는 점이었다. 마치 그들 손에 있는 뇌현등에 전혀 관심이 없는 듯했다. 그러나 곰곰이 생각해 보면 이 또한 당연했다. 그 두 사람의 실력이라면 뇌현단이 필요 없을 터였고, 고작 뇌현등 한 그루로는 그들에게 정말로 매력이 없었다.

설령 서도에 해명을 내놓아야 한다 해도 위에는 서령충의 할아버지가 버티고 있었으니, 이 두 사람이 무엇 하러 나서서 앞장서겠는가?

한편, 만 리 떨어진 곳, 북도에서 몇 해리 떨어진 은밀한 무인도 아래에는 뜻밖에도 규모가 극히 방대하고 놀라운 지하실이 있었고, 심지어 해저 세계까지 뻗어 있어 이른바 별유천지였다.

바로 이때, 난소저가 다리를 꼬고 실험실 안에 앉아 두터운 유리를 사이에 두고 맞은편에서 끊임없이 전기 아크를 번쩍이는 괴이한 덩굴을 바라보고 있었다. 바로 서령충과 강조명이 혈복 편에 실어 보낸 뇌현등이었다!

위소가 이곳의 광경을 보았다면 틀림없이 크게 놀랐을 터였다. 그들이 단지 뇌현등을 실어 온 것만이 아니라 그것을 심어 놓았기 때문이며, 가장 놀라운 것은 이곳에 뇌전 환경을 가상으로 구현해 두어 이따금 사방에서 뇌전이 뇌현등을 향해 내리치고 있다는 점이었다!

일반적인 천재지보와 달리 뇌현등은 천둥이 몰아치는 땅에서만 자라고, 뇌전이 맹렬할수록 더 빨리 자란다. 그런데 이 사람들이 천뢰진의 강력한 천뢰를 완전히 재현해 냈다니, 그 뇌전의 강도를 보면 오히려 더한 듯도 하여 실로 불가사의했다!

»훌륭해. 이런 곳에서 이렇게 강력한 뇌전 환경을 만들어 내다니, 그동안 헛되이 보내지 않았군.« 난소저가 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

»난소저께서 속세에서 이렇게 많은 발전 설비를 구해 오신 덕분입니다. 이것들만 있으면 문제없습니다!« 옆에서 안경을 쓴 남자가 겸손하게 말했다.

»음, 조건이 이미 갖추어졌으니 이 뇌현등을 촉성하는 것은 시간문제일 뿐이다. 이제 너희는 속히 현승기 고수들을 대량으로 양성할 방법을 연구해 내야 한다. 이것이 우리의 현재 핵심 사업이니 나를 실망시키지 마라!« 난소저가 낮은 목소리로 말했다. »그리고 발전용 핵반응로가 새어 나가지 않도록 조심해라. 만약 개산기, 심지어 열해기 고수들이 끌려온다면 핵폭탄이 터져도 그들에게는 아무 효과가 없으니까.«

»예!« 안경 쓴 남자가 황급히 고개를 숙여 명을 받들었다.

서도, 도주 행궁의 어느 별채. 앞서 정한 이틀 기한이 다 되자 임중원은 핑계를 대고 다시 한 번 성공적으로 잠입해, 조바심을 참지 못하고 곧장 곽우접의 방으로 향했다. 비록 이 거래는 유자기과 정한 것이었지만, 결국은 곽우접에게로 귀결될 수밖에 없었다.

자신만만하게 방문을 밀어젖히며, 임중원은 자신이 혈본을 아끼지 않고 이토록 후한 조건을 내걸었으니 유자기과 곽우접 사제가 거절할 가능성은 전혀 없다고 여겼다! (다음 화에 계속…)