第4809章 個室の密謀
「これは……」数人が顔を見合わせ、誰も口を開かなかった。やがて易笑天が口火を切った。「任兄（じんけい）、君の気持ちは分かる。だが俺たち数人の実力じゃ、衛昭（えいしょう）一人相手でも手一杯だ。ましてや今は冷（れい）って男まで加わった。いい手立てなんざありゃしないだろうな」
衛昭一人を片付けるのさえ彼らは手も足も出なかった。冷如鋒（れいじょふう）一人を相手にしても、やはり同じだった。その二人が今、手を組んで立ちはだかっている。これ以上どうしろというのか。
一同は押し黙った。衛昭よりも、彼らが実は恐れているのは冷如鋒のほうだ。何しろこの男の実力はあまりに突出していて、学院の弟子たちのなかではほとんど無敵の存在、誰もが一目見て尻込みする。
冷面刀神（れいめんとうしん）の名は、一太刀また一太刀と斬り結んで築き上げたものだ。衛昭のような何も知らぬ青二才でもないかぎり、翔雲学院を見渡しても彼に匹敵する相手など見つからない。普通の者など、その名を聞いただけでその場で膝を折ってしまう。だからこそ、以前彼らが他人の手を借りて始末しようと考えたときも、真っ先にこの男の名が浮かんだのだ。
任重遠（じんちょうえん）は眉をひそめ、長いこと黙り込んでいたが、やがてふと口を開いた。「では、冷って男が去ったあとではどうだ？」
「彼が去ったあとで？」易笑天は一瞬きょとんとし、すぐに手を打った。「そうだ！衛昭の小僧、賢いようでいて墓穴を掘ったな。美顔丹と雷玄丹で冷如鋒を抱き込もうなんざ、所詮は自縄自縛だ。もともと冷如鋒は学院に大人しく残って彼らの近衛を務めていただろう。だが楊千霜（ようせんせつ）が容貌と実力を取り戻した暁には、へへっ！」
「さすがは任哥、易哥、お見事です！そのとき冷如鋒はきっと玄階海域（げんかいかいいき）へ戻りますよ！」李玉州（りぎょくしゅう）がすかさず追従した。
「そうそう、玄階海域はああいう手練れにとって何よりの誘惑だ。冷如鋒のような自惚れの強い天才が、近衛一人で甘んじて留まるはずがない。必ずやあらゆる手を尽くして玄階海域へ戻ろうとするはずだ！」孫宝路（そんぽうろ）も続けて付け加えた。
「そのとおりだ。君子の復讐は十年経っても遅くはない。このしばらくを耐え忍びさえすれば、衛昭に手を出すのはそれからで遅くない！」任重遠の目に怨嗟の光がちらついた。できることなら耐えたくなどない。だが今はどうしようもない。現実が彼に耐えることを強いているのだ。彼の父、任天梭（じんてんさ）が手を貸してくれれば別だが、あいにくその見込みは限りなく薄い。
長く引き延ばせば待ちきれぬかもしれぬが、せいぜい二、三か月のことなら大した問題ではない。
「ええと、任哥、易哥、この策はいいんですが、一つ穴がございます。もし衛昭の小僧が二か月も待たずに立ち去ったら、どうなさいます？」李玉州が慎重に口を挟んだ。
「愚か者！簡単なことだ。坊主が逃げても寺は逃げぬ。寧雪菲（ねいせつひ）さえここにいれば、衛昭の小僧が去ったところで何だというのだ。我々がちょっと小細工を弄し、寧雪菲に不慮の事故を装わせて重傷を負わせれば、そのとき彼が駆けつけぬとでも？ふんふん！」任重遠は冷笑を漏らした。
一同はたちまち顔を見合わせて大笑いした。西島（せいとう）の駙馬（ふま）という肩書きは垂涎の的ではあるが、時と場合によっては紛れもない足枷にもなる。寧雪菲を押さえさえすれば、衛昭を押さえたも同然なのだ。
「それで危険はないのでしょうか？」李玉州が慎重に釘を刺した。
世間知らずの小娘である寧雪菲は、確かに言いなりに扱える相手だ。だが要は彼女が西島の公主であること。ひとたび事故が起きれば、翔雲学院を挙げての大騒動になるのは必定。そのとき西島に納得のいく説明をつけるため、この一件は必ずとことんまで調査される。任重遠と易笑天の後ろ盾を合わせてさえ、押し切れるかどうか怪しい。
「阿呆！事故だと言ってるだろうが、何の危険があるものか。どうせ重傷を負わせるだけの話で、殺すわけじゃない！」任重遠は不敵に口を歪めた。取り返しのつかぬことにならなければ、西島とて知ったところでいつまでも咎め立てはすまい。何しろ翔雲学院側も黙ってはいない。彼の父と易笑天の父が後ろ盾になっているのだから。
「そのとおり。この件は加減さえ誤らなければ、大した問題にはならん」易笑天ももっともらしく頷いた。
彼らが個室で密かに謀議を巡らせていたそのころ、話に上っている当の本人たちが、すぐ下の階の個室で食事をしているとは、彼らは夢にも知らなかった。
もっとも、この酒楼の高級な造りからして、防音がそうお粗末なはずもあるまい。普通なら耳がいくら鋭くとも、上の階の個室の話し声など聞こえるはずがない。しかもここの壁には神識（しんしき）を遮る効果が仕込まれている。店が大金を投じて血眼で設えたもので、客人の私事を守るため、そうしてこそ上客を呼び込めるのだ。
そのとき食事を共にしていたのは五名。衛昭、寧雪菲、冷如鋒、楊千霜、そして陳星瀾（ちんせいまつ）まで連れ出されていた。
衛昭たち四人は言うまでもない。陳星瀾の実力をもってしても、普通は上の階の物音など聞こえはしない。彼女が狙って何らかの神識の術を使わないかぎりは。もっとも、彼女ほどの器量の持ち主が、理由もなくそんなことをするはずもない。
だが衛昭たちに聞こえぬからといって、任重遠らの陰謀に気づく者がいないわけではない。少なくとも鬼東西（きとうざい）には手に取るように分かっていた。彼らの密議は、一字一句漏れなく衛昭の耳に届いていたのだ。
その話を聞き終えた衛昭は、思わず顔色を変えた。任重遠がこれほど自分を根深く恨んでいようとは、さすがに思い至らなかった。自分を陥れるためなら、こんな陰湿な企みまで思いつくとは。鬼東西が聞きつけてくれたからよかったものの、そうでなければ相手の思う壺になっていたかもしれない。
「どうした？」隣で寧雪菲が夢中で箸を進めていた。東洲の特産が机に並び、いずれも食欲をそそるものばかりだが、それでも彼女はいち早く衛昭の様子の異変に気づいた。陳星瀾や冷如鋒たちもその声に視線を向ける。
「ああ、何でもない」衛昭は何食わぬ顔で笑うと、手を一振りして精巧な木箱を取り出し、冷如鋒と楊千霜の前に押しやった。「これが美顔丹だ。雷玄丹のほうはその場で煉製せねばならんので、二日ほど待ってもらうことになる」
冷如鋒はたちまち大喜びし、楊千霜に至っては命綱を見つけたように目を輝かせた。だがすぐには手を伸ばさず、どこか気まずげに衛昭と寧雪菲を見やった。
このしばらくの養生と、終始厳重にベールを被ってきたこともあって、彼女の精神状態は以前よりずっと良くなっていた。少なくとも、あのころのようにむやみに突っ走ることはもうない。美顔丹を奪おうと半狂乱で手を出したあの時のことを思い返すと、今ではずいぶん気恥ずかしい。何しろ元を正せば、この一件はすべて彼女に端を発しているのだ。もっとも、結末はまずまずの大喜びで収まったと言えるが。
「林兄（りんけい）、礼を言う！」冷如鋒は美顔丹を受け取ると、たちまち衛昭を見る目を変えた。自分が衛昭の立場だったなら、果たして素直に美顔丹を差し出せたかどうか。並の人間にはとても備わらぬ度量だ。(続く)