第4859章　計り知れない恩恵

「飛行霊獣の歴史をひもとけば、鬼眼雕王こそがそれらの王族と呼ぶにふさわしい存在だ。ただ、当時の霊獣の王が突如として世に現れたとき、鬼眼雕王は真っ先に臣従の意を示さなかった。ゆえに滅びの災いを被ったのだ。結局、一族は根絶やしにこそならなかったが、力ある鬼眼雕王はほぼ死に絶え、残ったのは老いぼれや弱り果てた者ばかりよ」鬼東西はどこか慨嘆を込めた口調で言った。

「では、今はどうなっているのですか」衛昭は思わず尋ねた。

「今か？鬼眼雕王の一族はすっかり没落しとる。霊獣一族全体を見渡しても、血統の純粋な鬼眼雕王などほとんど見つからん。今見られる鬼眼雕王の大半は、当時の老いぼれや弱り果てた者と、鬼眼金雕との混血の末裔よ。実力は、かつて一方的に覇を唱えた鬼眼雕王とは同日に語れん」鬼東西は口をとがらせて言った。

「そうなると、この鬼眼雕王の翼の価値もずいぶん下がってしまうのでは？」衛昭は思わず残念に思った。

「当たり前だ。血統の純粋な成体の鬼眼雕王なら、その実力は最低でも闢地期、あるいはそれ以上で、四大長老の座を争うことすらできた。誰がそんなものの翼を手に入れられると思うておる？」鬼東西は衛昭の突飛な考えに、思わず笑い出した。

「そこまで強かったのか」衛昭はそれを聞いて愕然とした。もし本当にその級の存在なら、この一対の翼は三十万霊玉どころか、三千万霊玉でも買えるかどうか怪しいものだ。

「だが、今の血統の混じった者どもはまるで話にならん。とはいえ、どれだけ落ちぶれようと、これでも霊獣一族の中では数少ない王族、少なくともかつての王族だ。しかも数は極めて少ない。よくぞこの競売でそんな掘り出し物を拾えたものよ。お前さんという奴は、運の強さが並外れておる」鬼東西はしみじみと感嘆した。

「それは皆が見る目がないからでしょう。それよりも先輩、早く教えてくださいよ。この翼はいったい何の役に立つんです？」衛昭は矢も盾もたまらず尋ねた。先ほどの説明で、すっかり好奇心をかき立てられてしまった。鬼眼雕王がこれほどの来歴を持つなら、その用途にも大いに期待できるというものだ。

「霊獣一族の掟ではな、本来これは人間のお前に教えてはならんことなのだ」鬼東西は少し黙り込んでから言った。

「なぜです？」衛昭はきょとんとした。

「理由は簡単よ。霊獣一族の王族は数えるほどしかおらん。霊獣の王のようにすべての霊獣を統べる存在ではないが、いずれも一方的に覇を唱えておる。お前たち人間の言葉で言えば、いわゆる異姓の王というやつだ。彼らを護るため、害になりかねぬ情報はすべて極秘とされておる。とりわけ、こうした命に関わる情報となればな。ひとたび風聞が漏れようものなら、お前たち人間の修練者は、鬼眼雕王を大々的に狩り立て始めるに違いない」鬼東西は厳かな口調で言った。

「それもそうですね」衛昭は深くうなずいた。今は誰も鬼眼雕王の翼の用途を知らず、飾り物にしかならぬと思っているから、わざわざ手間をかけて狩ろうとはしない。せいぜい偶然に出くわして仕留める程度だ。だが、これが大いに役立つと知れたら、話はまるで変わってくる。

鬼眼雕王の一族がとうに没落しているとはいえ、その全盛期であっても、後を絶たぬ人間の使い手を前にしては、殺されるしかなかった。南洲の本拠地に逃げ込んで出てこない限り、またたく間に一族皆殺しの末路をたどるだけだ。

「これらの王族は、霊獣一族の各分家の大黒柱よ。ひとたび彼らに何かあれば、霊獣一族は必ずや大きな打撃を受ける。ゆえにこれは極秘なのだ」鬼東西は一呼吸置くと、途端に口調を変えた。「だが、鬼眼雕王はせいぜい偽の王族にすぎん。今、飛行霊獣はこぞって朱雀の馬首を向けておる。彼らが滅びようと滅ぶまいと大した問題ではない。むしろ朱雀は喜ぶかもしれぬぞ」

衛昭はそれを聞いて、しばし言葉を失った。鬼東西が今しがたあれこれ並べ立てたので、さぞかし筋を通して機密を守るのかと思えば、結局は鬼眼雕王の一族を売り渡すつもりらしい。節操もへったくれもあったものではない。

「われらは同じ道を行き、同じ道を退く仲。お前さんも部外者とは言えん。このくらいのことは教えてやっても構わん。ただ、むやみに吹聴せぬことだ。さもないと、わしが鬼眼雕王を売ったみたいで、罪悪感にかられるかもしれんからのう」鬼東西は続けて言った。

本当に罪悪感があるなら、こんなに長々と語るはずがないだろう！衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えず、仕方なく言った。「私は口が固いほうですよ、先輩もご存じでしょう。早く話してください」

「へへ、お前さんは鳥人になりとうないか？」鬼東西は答えずに問い返した。

「鳥人？どういう意味です？」衛昭はまたしてもきょとんとし、手にした鬼眼雕王の翼を見て、ようやく合点がいった。「まさか先輩、これを私の背中に背負わせようと？その姿はあまりに奇抜すぎますが、まさか飛べるのですか？」

そう思うと、衛昭の胸は一気に熱くなった。空を飛ぶことは、すべての人間が抱く夢であり、しかも到底届かぬ幻想だ。今や元嬰後期という強大な実力を持つ衛昭とて、夢に見るしかない。せいぜい真気を噴射して滑空する程度で、それは飛ぶとは言えない。ただ自分を放り投げているだけにすぎないのだ。

「もちろん飛べぬ」鬼東西の答えに、衛昭の胸はすっと冷えた。だが続く言葉に、彼の目が輝いた。「だが、お前さんの速度を大いに引き上げることはできる」

「本当ですか？」衛昭は気勢が上がった。超蝴蝶微歩と超極限蝴蝶微歩を編み出してから、彼は自分の速さにすっかり満足していた。しかし先日、西山大能に延々と追い回されたことで、改めて危機感を抱いていたのだ。

西山大能は玄升後期にすぎないのに、すでに振り切れなかった。まして西山大能のような開山期の巨頭に出くわしたら、またたく間に握りつぶされるだけではないか。以前と何ら変わりはないではないか。

衛昭はもともと速い。さらにもっと速くなれるのなら、開山期の巨頭の手からも悠然と命を保てるかもしれぬ。それこそまさに逆天の速さというものだ！

衛昭は早速ともどかしく鬼眼雕王の翼を身につけようとした。だが背負ってみると、まるで効果がないどころか、かえって抵抗が増して速度をかなり落とされてしまった。これではまるで人を担ぐ冗談ではないか。

鬼東西は面白がって半日も笑い話を眺めていたが、衛昭がようやく自分でおかしいと気づいたところで、ようやくのんびりと言った。「誰がこの品を背負えば役に立つと言った？そんなに簡単な話なら、誰もが知っておるわい。秘密も何もあったものではない」

「う……」衛昭はたちまち顔を赤らめた。

「この品は鑄器師に頼まねばならん。鬼眼雕王の翼そのものには加速の力はないが、鬼速の翼に鑄り上げてこそ、速度が生まれ変わるのだ！」鬼東西はそう説明すると、さらに付け加えた。「よいか、鬼眼雕王の速さは、すべての飛行霊獣の中でも最上級のものよ。鬼速は彼らの種族の天賦の才、今の鬼眼雕王は血統が混じっておろうと、この最も基本的な天賦は受け継がれておる。うまく引き出せさえすれば、お前さんは計り知れない恩恵を受けることになる」（続く）