第4869章　衛昭の当選

「包佐良？へっ、包み隠すもクソもあるか！」魯小鍾の一言で、その場の空気は一気に爆発した。誰もが驚きに目を見張った。面と向かって包佐良を罵れるのは、おそらくこの一本気な男くらいのものだろう。

「魯小鍾、今なんて言った！？」包佐良の顔色がさっと翳り、剣呑な目つきで魯小鍾を睨みつけた。蘇克生と二人、左右から挟み込むような格好になった。

「包み隠すもクソもあるかって言ったんだよ、何か文句あるか？聞こえなかったなら、三度目を聞きたいのか？」魯小鍾はこの剣幕などまるで怖くなかった。包佐良とは一度や二度の諍いではない、とうに慣れっこだ。しかも今回のいざこざは、初めから包佐良を狙って仕掛けたものなのだ。

「死にたいのか！」包佐良は歯を食いしばって怒り狂い、逆上するままに今にも手を出そうとした。それを見た蘇克生もまた、同じく剣呑な面持ちで魯小鍾の退路を塞いだ。

「そうか？お前たちが動くのを待ってたんだよ。丁度いい、前回の恨みを晴らしてやる。さあ来い！」魯小鍾は余裕綽々で構えを取った。「以前、元嬰後期の絶頂だった頃ですらお前らを恐れたことなんかねえ。まして今は元嬰大円満だ、お前なんざ屁でもねえ！」

包佐良はぐっと言葉を詰まらせ、蘇克生と顔を見合わせて、どこか情けない様子で動きを止めた。そういえば養元丹を服用してから、魯小鍾もまた元嬰大円満の使い手になっていたのだった。でなければ、そもそもここに現れはしない。

以前は等級の優位にものを言わせて魯小鍾を抑え込めたが、今やその優位は跡形もなく消え去っている。しかも魯小鍾という男は喧嘩となれば狂人のごとく命を惜しまない。元嬰後期の絶頂だった頃でさえ、どうにか半歩劣る程度でしかなかった。包佐良とて、蘇克生の助けがあって初めて完全に押さえ込めたのだ。それが今や元嬰大円満の使い手となれば、二人がかりでも勝てるかどうか怪しい……。

魯小鍾が突然飛び出してきて場を掻き回すのを見て、衛昭は思わず呆気に取られた。蛙の子は蛙とはよく言ったものだ、父親の魯大常とまるっきり同じ気質ではないか。

もっとも、話を戻せば、この掻き回しは実にいい。

そうでなければ、いつまでも名乗りを上げる者が現れず、隊長の座は結局包佐良の手に落ちていただろう。そしてこの男が何か企んで、自分と王心妍や黄小桃を無理やり引き離そうとでもしたら、その時自分が彼と真っ向からやり合うのは、ひょっとすると厄介なことになりかねない。

もちろん、衛昭は厄介を恐れてはいない。たかが包佐良など、彼の眼中に入るはずもない。だがこの巨頭の道には学院上層部が控えている。よほどのことがない限り、衛昭とて無闇に手を出して騒ぎを起こしたくはないのだ。ここへ来たのは玄升への突撃のためであって、愚か者と口喧嘩をしに来たのではない。

衛昭がひとり密かに笑いを噛み殺していると、魯小鍾がふいに話の矛先を変えた。「女のスカートを捲るしか能のない包無良如きが、隊長をやるだと？笑わせるな。この場で本当に隊長の資格があるのはたった一人、林師匠だけだ！」

「は？」一同は一瞬ぽかんとし、視線が瞬時に衛昭の頭上へと集まった。

俺のことにまでなってるのか？衛昭はしばし我に返れなかった。自分は晨星学院の弟子ではない、試煉の枠をもらいに付いてきただけの部外者にすぎない。皆を率いるなど、考えたこともなかった。

「でたらめを言うな。あの人はうちの学院のもんじゃねえ、なんで俺たちの隊長になるんだ？」包佐良はたちまち地団駄を踏んだ。

「なぜなれない？青玄子師匠でさえ林師匠の弟子だ。青玄子師匠が学院の首席錬丹師なら、林師匠も当然、学院の先輩だ。ここにいる皆に聞いてみろ、誰か不服があるか？」魯小鍾は自信満々に口の端を吊り上げた。

包佐良は頭から湯気が立ちそうなほど怒り狂った。こんな問いは聞くまでもない。一同が揃って首をすくめる仕草を見れば一目瞭然だ。彼らとて、この城主の息子である自分にはいくばくかの警戒を抱いているだけだが、衛昭のような変わり者を前にしては、まるっきりの畏怖なのだ。迫力の次元がまるで違う。

彼が知恵を絞ってこの提案を出したのは、自分に好機を生み出すためであり、他人に桃を摘み取らせるためでは決してない。しかも今、のこのこ桃を摘もうとしているのが、誰よりも自らの手で絞め殺したいと願う衛昭なのだから、たまったものではない。

しかし魯小鍾がこんな一手を繰り出してきて、包佐良は咄嗟にどう反駁すべきか思いつかなかった。皆が元嬰大円満の使い手であり、実力を論じるなら、王心妍や黄小桃のような学院公認の天賦異稟の天才を除けば、ほぼ互角だ。隊長の座を数え上げれば、結局は最も由緒ある衛昭の頭上に落ちるしかない。

包佐良はそっと蘇克生に目配せし、なんとか取り成すよう促した。今日のこの一件、何としても衛昭に出来合いの果実をさらわせるわけにはいかない。でなければ、盗人根性で鶏を盗もうとして米まで撒く羽目になる。

蘇克生は心得たと頷き、目玉をくるりと動かして、すかさず進み出た。「よし、我々は林師匠を隊長として推戴する！」

一同は思わず顔を見合わせた。包佐良はそれを聞いて、危うくその場で気を失いかけた。蘇克生は彼が最も頼り最も信じる子分であり、これまで一度も失敗したことがなかった。それがなぜこの肝心な時に裏切り、裏切者に成り果てたのか！

包佐良が毒づこうとしたその時、蘇克生が自分に向かってしきりに目配せしているのが見えた。彼は不審に思いながらも気取られぬようその背後へ回り込んだ。この小僧が一体何をしようというのか、聞いてみようではないか。

「包少、隊長だのなんだのは些細なこと、それよりまず余計な波風を立てるのはやめましょう。一緒に入りさえすればいい、引雷幡がある以上、衛昭を仕留められないはずがありません。やつが始末がついたら、ついでに魯小鍾も一緒に片付ける、造作もないことです！」蘇克生は平然と小声で説き明かした。

「うむ、お前の言う通りだな。ではそうしよう。」包佐良はしばし考えて、仕方なく頷き小声で言った。

これは選択の余地のない選択だった。できれば隊長の座を奪い取るのが最上だが、蘇克生の言う通り、奪えなくても大局には関わらない。目下最も重要なのは衛昭と離れ離れにならないことだ。さもなければ、手に引雷幡を握っていても役に立たない。そうしてこそ計画通りに運ぶのだ。それ以外の一切は二の次にせねばならない。

二人が目配せし合う様子を見て、衛昭はわずかに眉をひそめた。二人は用心深く神識で音を遮っていたが、直感が告げていた。この二人がひそひそやっているのは、きっと阴谋があるに違いない、腹の中で何か悪巧みを巡らせているのだろう。

元嬰期ともなれば、神識の面ではまだ入り口にすら達していないが、基本的な応用のいくつかはすでに広く行われている。ちょうど二人がやっているような、音を遮断する小技がそれだ。

衛昭とて、本当に盗み聞きしようと思えばできないことではない。だがそうなると、自分も心法を巡らせて相手の神識の遮断を破らねばならず、あまりにも露骨すぎる。これほど近距離で顔を突き合わせていれば、二人に察知されるのは確実だった。