第4870章　聯盟会長

「よし、お前たちがそう言うなら、俺も異論はない。この隊長は林大師に任せよう」と、包佐良は即座にそう表明した。

一同はどよめいた。こいつは明らかに自分が隊長をやりたかったはずなのに、態度の変わりようがあまりにも急すぎるではないか。

とはいえ、ともあれ隊長の件はこれで決着した。魯小鍾、包佐良、蘇克生らがこぞって衛昭を認め、さらに王心妍と黄小桃も衛昭と親しいとなれば、その場の重だった者たちはすでにみな意思を示したも同然で、他の者の意見など重要ではない。

実際、他の者たちは何か思うところがあっても胸の内に収めておくしかなかった。今日から衛昭が、彼ら晨星小隊の隊長なのだ。

それから二日、一同は終始宝船に留まり、つつがなく過ごした。衛昭は包佐良と蘇克生が機を窺って何か仕掛けてくるものと踏んでいたが、二人はまるで動きを見せなかった。まるで彼が隊長である現実を本当に受け入れてしまったかのように、騒ぎを起こすどころか、かえって彼に対して随分と恭しい態度を取った。

「この二人、一体何を企んでやがる？」衛昭は内心首を傾げずにはいられなかった。二人が本当におとなしく従ったなどと、お人好しにも思い込むほど彼は甘くない。今騒がないということはただ一つのことを物語っている。この二人にはこの先もっと大きな企みがあるからこそ、これほど堪え忍んでいるのだ。

危険の芽は少しでも早く摘んでおかねばならない。それは殺し屋にとっての鉄則だ。だが残念ながら、衛昭とて理由もなく二人に手を下すわけにはいかない。今はただ一歩進んでは一歩見るよりほかなく、油断なく警戒を怠らぬことだ。

二日後、桟橋の遠くから忽然と朗々たる号角の音が響き渡った。ほどなく晨星祭酒が一同の前に現れ、命じた。「よし、巨頭の道の試煉がまもなく始まる。全員集合し、船を降りろ！」

「はい！」一同はたちまち士気を奮い立たせ、すぐさま隊長である衛昭の後ろに従い、整然と自ら一列に並んだ。その一挙一動には、いささか規律の片鱗が窺えた。

この様子に晨星祭酒は思わず面食らった。ここにいるのはいずれも矜持高き天の寵児たち、彼のような上層部とて、せいぜい命令に従わせるのが精一杯なのだ。今のように規律を守るなど、ほとんど想像もできないことだった。

小声で尋ねてみて、晨星祭酒はようやく経緯を呑み込んだ。そして思わず衛昭に向かって親指を立てた。皆がこの先の試煉でも同じ歩調を保てるのなら、自衛の面でも突破の面でもそれだけ利がある。今回の試煉では、思わぬ玄升期の逸材が幾人も出るかもしれない。

晨星祭酒に導かれ、衛昭は一同を率いて桟橋の広場へと至り、晨星学院の名が記された区域に跏趺して座を占め、巨頭の道の試煉が幕を開けるのを静かに待った。

前方のさほど遠からぬところに一つの高台があり、その上にはずらりと整った一列の椅子が並べられていた。すでに各学院の上層部がかなり着席しており、一同はそれを見てあれこれと囁き合い、ひそかに上の誰が件の聯盟会長なのかと論じ合った。

だが衛昭の胸中はそこにはなかった。さきほどからずっと晨驕学院の一団を探し、霍雨蝶の姿を見つけ出そうと試みてきたのだが、あいにく最後まで叶わなかった。

会場の人数は思いのほか多く、とりわけここには巨頭が林立している。衛昭にはとても気軽に神識を放って探るなどできなかった。もし誰かの巨頭の気分を害したなら、相手がほんの少し心を動かすだけで、自分は反噬に遭って深手を負う。しかも公の場で軽々しく神識を放ってはならぬと、これは修煉界における最低限の作法なのだ。

神識を使えぬとなれば、あとは肉眼に頼るしかない。しかし晨星と晨驕の敵対関係ゆえか、双方に割り当てられた地盤は遥かに隔たっていた。衛昭が高台へ上がって好い角度を選ぶのでもない限り、これほど多くの学院の弟子たちを隔てて、その隙間から人を探し出そうなどとは、まったくの夢物語だった。

しばらくして、すべての学院の弟子たちが揃って所定の位置に就き、各学院の上層部もまた着席を終えた。その時、一人の若い男がふいに高台の真ん中に現れ、その場の誰もが神情を引き締めて、口を利こうとしなくなった。

誰もがこの若い男を値踏みしていた。衛昭ももちろん例外ではない。この男は相貌こそ若いが、全身からこれといった恐るべき気勢を放ってはいない。だが、この時に台上に現れる者などただ一人しかいないことは誰もが知っていた。すなわち、件の聯盟会長である。

衛昭は隣の王心妍、黄小桃と顔を見交わした。いずれの顔にもいくばくかの驚きが浮かんでいる。聯盟会長とは凌遠清のような仙風道骨の老者かと思っていたが、まさかこれほど若く端正な顔立ちだとは思いもよらなかった。

もっとも、それも的外れではない。修煉者は天階に昇級すれば容姿を永久に保てる。だから望みさえすれば、幾百幾千と生きようとも、天階に昇級した時の姿のままでいられる。ひとえに本人の意思次第だ。

ただ女は容姿を尊び男は威厳を尊ぶ、これは修煉界ではごく一般的なことだ。ほとんどの男性修煉者は、天階に昇級した後もあえて容姿の老いを止めようとはせず、相貌を比較的威厳ある中年や老年の姿に留める。何しろ幾百歳の老怪物が、どうして二十歳の若い顔を無理に残そうものなら、まったく何と言ってよいやら……。

だが明らかに、この聯盟会長は例外だった。彼はそうした少数の者の一人なのだ。

台下ではほとんどすべての弟子が互いに顔を見合わせていたが、終始一人として声を発しようなどと胆の据わった者はいなかった。台上のこの御仁は、件の闢地期、いや裂海期の巨頭である。気勢を一切外に漏らさずとも、ただその名だけで、すでに一同は息も詰まる思いに押し潰されているのだ。

この聯盟会長はゆっくりと場内を一瞥し、一部の学院の弟子が今にも耐え切れなくなりかけたころになって、ようやくゆっくりと口を開いた。「諸君はみな各学院の精鋭である。ここへ来たのはただ一事、玄升への突撃のためだ。今回の試煉では私闘を禁じはせぬが、本会長は諸君が主次を弁えることを望む！　それから、今回駄目でも次があるなどという笑止な考えは抱かぬことだ。これまでの経験に照らせば、最初の玄升への突撃に失敗すれば、二度目の難度は十倍、三度目は百倍となる。よくよく己が身に量りにかけておくがよい！」

一同はこれを聞いてたちまち息を呑んだ。実際、ここに集ったこれほど多くの学院の弟子の中には、確かに二度目、あるいは三度目にこの巨頭の道へやって来た者もいる。たとえば晨星学院にも今回一人いて、それは口数の少ない中年の男だった。

理屈からすれば、彼のように一度目の経験を持つ者なら、二日前に進み出て隊長の座を争っていれば、十分に勝機はあったはずだ。ところが彼は終始一言も発することなく、存在感など微塵もなく、その身にはとうに皆のような鋭気も意気も失せ果てていて、普段から誰も彼など気に留めようともしないのだった。