第4872章 婚約者！
学院の弟子たちが順番に列を作っていく。晨星学院の運は良くも悪くもなく、中位という、どっちつかずの位置に並んでいた。
ここの転送陣は西島試煉とは違う。西島では一度に一人しか転送できなかったが、こちらは一度に数十人まとめて送り出せるので、回転が速い。あっという間に衛昭たちの番が回ってきた。
ここには専属の守衛が立っており、付き添いの晨星の祭酒が弟子名簿を差し出した。守衛がひとりずつ名を読み上げて照合していく。他の者には特に何もなかったが、ひとつの名前に衛昭ははっとした。秦嬋！
晨星の隊長とはいえ、それが臨時の、その場しのぎの肩書きにすぎないことは誰もが知っている。衛昭にしても、一行の中に誰がいるかなど気にかけたこともなかった。どうせ知らぬ者ばかりだ。だがこの秦嬋とは、いったいどういうことなのか。
思い返せば、衛昭が晨星学院に着いたばかりの頃、江嶽川の一件が気にかかっていたので、わざわざ王心妍に頼んでこの婚約者のことを調べさせた。だが、その女はずっと閉関中だという話で、それきり気にも留めていなかったのだ。
まさか秦嬋が、いきなりこの隊列の中に現れるとは。
しかし江嶽川の話では、彼女は十年経ってもまだ金丹期のはずではなかったか。だからこそ江嶽川も、あれほど骨を折って聚嬰金丹を手に入れたのではなかったか。それがどうして今、元嬰大円満の使い手になっているのか。飛躍が大きすぎる。
それとも、この秦嬋はあの秦嬋ではないのか？
衛昭は内心ひそかに不審に思ったが、ここは人目も多く耳も多い。むやみに問いただすわけにもいかず、まずは胸に収めて成り行きを見守ることにした。仮に同一人物だったとしても、江嶽川のあの聚嬰金丹はもう使い道がないのだから。
転送を終えた途端、目の前の景象が一変した。転送陣から出た一同の表情はいささか冴えない。正直なところ、先ほどまでは中位に並んだところで大差ないと考えていたのだ。最後の何組かでさなければ雷劫点を奪えるのだから。でなければ学院連盟も、これほど大勢を一度に送り込んだりはしないだろう。
だが今、一同は自分たちが甘すぎたと思い知った。これのどこが大差ないというのか。誰が先か誰が後かが、そもそも致命的に重要なのだ！
そこは一見するとかなり広々とした空地だったが、俗世の棚田のように、それぞれの位置が高低入り乱れてでこぼこしている。転送陣から出た場所がすでに高みのひとつだというのに、全容を一目で見渡すことなどできなかった。
これは地形の問題だけではない。何より視界がひどく悪い。至るところ霧が立ちこめているのだ。ただ、それほど酷くないのは、ここの霧が海上のそれと違って、神識への影響がさほど大きくないことだ。
だが問題は、誰もが衛昭のような変わり者ではないということだ。元嬰大円満の使い手でも、神識の強さには限りがある。一歩進むごとに神識で道を探らねばならないのなら、何もできはしない。半分も進まぬうちに元神が枯渇して死んでしまうだろう。
となれば、この巨頭の道での行動は記憶に頼るしかない。修練者の記憶力はどれも悪くない。一度通った道なら、引き返してきても迷うことはまずあるまい。
しかしこの場所は、遠くの様子がまったく見えない。ひとたび遠くへ踏み込めば、どんな思わぬ危険に出くわすか分かったものではない。当面の急務は雷劫点を見つけて玄升に突撃することであり、玄升期の使い手となるまでは、誰も気軽にあちこち歩き回るわけにはいかないのだ。
この時すでに、先に転送されてきた他学院の弟子たちは、近くの雷劫点を巡って入り乱れて争い、殴り合いを始めていた。誰も無駄な危険は冒したくない。近くで雷劫点が見つかるのなら、遠くまで探しに行きたい者などいないのは当然だ。
その理屈は誰もが分かっている。晨星の弟子たちもそれを見て、さっそく戦列に加わろうとしたが、衛昭に止められた。「慌てるな。ここには人がこれだけいるんだ、奪いに行ったところでいくつも取れやしない。かえって真気を無駄に消耗するだけだ。むしろ少し遠出して様子を見たほうがいい。雷劫点が見つかれば、たとえ完全に空いてはいなくても、ここまでの激しい競争にはならないはずだ」
こう言った裏には、実は私心もあった。あちこち歩き回って、運よく霍雨蝶に出会えないものかと思ったのだ。もちろん、そもそも入口にたむろして雷劫点を奪い合うこと自体が愚かな行為だ。近くの雷劫点はこれだけしかないのに、これだけの人数で奪い合えば、取れたとしても半死半生。それでどうやって玄升に突撃するというのか。
実際、衛昭だけでなく、他の学院の弟子たちの一部も同じ選択をしていた。早々に人混みを避けて、前方へと探索に出ている。
「そうだ、林師匠の言うとおりだ。ここに残って狂犬の群れと餌を奪い合うなんて、愚かの極みだ。まずは遠くへ行って探そう！」包佐良が真っ先に飛び出して、そう叫んで賛同した。
衛昭は思わず彼を訝しげに一瞥した。こいつ、薬でも間違えて飲んだのか。これまでの態度と性根からいって、足を引っ張らないだけでも前代未聞だというのに、まさか逆に自分を支持するとは。
だが知る由もない。包佐良にはまったくの私心があった。衛昭に一行を連れて遠くへ行ってもらいたくてたまらないのだ。人里離れれば離れるほどいい。そうすれば細工を弄しても、人に見破られる心配が減るというものだ。
「我々は林師匠に従います！」魯小鍾も包佐良の反応を怪しみながらも、それに続いて賛成した。
他の者たちも異論はなく、その場で衛昭が先頭に立って遠方へ探索に出た。その道中はいくらか危険を伴い、一同の胸には不安がよぎったが、衛昭だけはどこか確信に満ちていた。
何しろ常人の域をはるかに超えた神識の強さを備えているのだ。遠くの様子さえ手に取るように感じ取れる。心配する必要など毛頭なかった。
衛昭が先頭を歩き、王心妍と黄小桃がすぐ後ろに続く。その後に魯小鍾、さらに後ろに包佐良と蘇克生が続いた。この二人はぴったりと離れず、衛昭を見失うまいと必死だった。
だが進むうちに、衛昭は奇妙なことに気づいた。最後尾にいる秦嬋が、二人の男子弟子とやけに親密なのだ。三人は終始くっついて離れず、前方の一同が気づかぬ隙に、時折きわめて色っぽい小動作まで交わしている。誰にも見られていないと思い込んでいるらしいが、何しろ衛昭の神識は四方八方を常に覆っている。一同の一挙一動、逃れられるものはひとつもない。
この思わぬ発見に、衛昭は驚きと疑念を禁じ得なかった。道すがら、彼はすでに王心妍と黄小桃に小声で訊いていた。晨星学院には女子弟子が多くない。二人は面識がなくとも、少なくとも名前は聞いたことがあるはずだ。そして秦嬋という名の女子弟子はただ一人しかいない。つまり、この人物が江嶽川の婚約者であることに疑いの余地はない！
であるならば、婚約のある身の女なら、少しでも節度をわきまえていれば、他の男とつるむなどあるまい。ところが目の前の光景を、衛昭はありありと見て取ってしまったのだ……
何より呆れるのは、この女が一人の男とこじれているだけならまだしも、なんと同時に二人とも……これではあまりにも奇妙すぎる。