第4882章　丹を秦嬋に贈る

「これでお前、東洲で本格的に有名になるぞ。三仙子のうち二人もお前の手に落ちたとなれば、裏ではどれだけの男どもが歯噛みして呪っているか分かったものじゃない！」黄小桃はどこか面白がるような顔で言った。

「はは、つまり小桃、お前が癖で顔を隠しているからだ。そうでなければお前も三仙子の一人、全員まとめて彼にさらわれていたところだぞ」王心妍も可笑しそうに言った。

「だが、四方八方から狙われる身になるのは心地よいものではない。これからは気をつけたほうがいい。東洲には目的のためなら手段を選ばず、どんな手でも使う者が大勢いるからな」霍雨蝶は少し案じるように衛昭を一瞥した。

「安心しろ、もう慣れている」衛昭はにっと笑い、続けて言った。「世間話は後だ。今はまず雷劫点に入って玄升を目指そう」

「うむ！」三人の女はうなずき、互いに顔を見交わしてから、隣り合う三つの雷劫点へと歩いていった。

この時にはもうほとんど全員が所定の位置に就き、防御陣も次々と起動していて、外の者たちが干渉することはできない。それを見届けてから、衛昭はようやく雷劫点へと足を向けた。ところがその時、一人の女が忽然と後ろからついてきた。

振り返ると、何と秦嬋だった。彼女と親しくしていた二人の弟子はすでに雷劫点に入っており、ゆえに一人きりであった。先ほど目にしたあの一幕があって、衛昭は彼女にいくらか嫌悪を覚えていたが、その場で顔をこわすことはせず、ただ眉をひそめて言った。「何か用か？」

「林大師は、翔雲学院の方々とお知り合いで？」秦嬋は用心深く周囲を見回し、他に誰もいないのを確かめてから、低い声で尋ねた。

衛昭は少しばかり面食らった。何の意図があってそんなことを訊くのか分からなかったが、それでもうなずいてみせた。

それを見て秦嬋はほっとしたように喜び、遠くで見物している者たちの視線を避けながら、素早く懐からごく小さな素朴な木箱を取り出して衛昭に差し出した。そして懇願するような顔で言った。「もしも私が今回、雷劫点から出られなかったら、どうか林大師、翔雲学院の江嶽川という者にこれを渡していただけませんか。この恩は決して忘れません」

「何だって？」衛昭はますます面食らったが、木箱を開けてみると、思わずまぶたがぴくりと跳ねた。中には何と二枚の丹薬があり、一つは聚嬰金丹、そしてもう一つは養元丹だった。江嶽川がくれたものより、むしろ多いではないか！

衛昭の奇妙な表情を見て、秦嬋は断られると思ったのか、その場で跪いた。「林大師、このようなお願いは甚だ厚かましいと存じております。ですが、私にはもう他に手立てがないのです。どうか林大師、お願いですから聞き届けてくださいませ。来世では牛や馬に生まれ変わっても、必ずこのご恩にお応えいたします！」

衛昭はますます怪訝に思った。秦嬋のこの様子からすると、どうやら死を覚悟しているらしい。こんな心持ちで玄升を目指す者など、これまで見たことがなかった。

そしてさらに興味深く思えたのは、江嶽川と秦嬋の二人が、まるで示し合わせたように揃って自分に物を託そうとしてきたことだ。まさか自分はよほど運び屋にでも見えるのだろうか？

とはいえ無理もない。何しろ偶然とはいえ自分はこの二つの学院のどちらとも関わりがあり、しかも周囲の目には高みに立つ大物と映っているのだから。

もしこれが並の弟子であれば、たとえ人柄がどれほど信頼できそうに見えても、江嶽川や秦嬋はおいそれと頼もうとはしなかっただろう。何しろ聚嬰金丹にせよ養元丹にせよ、どちらも滅多にお目にかかれぬ丹薬なのだ。普通の人間なら十人のうち九人半までは、こっそり自分の懐に収めてしまうに違いない。こんなわずかな利に目もくれぬのは、衛昭のような人間くらいのものだ。

だが衛昭が本当に引っかかったのは、別のことだった。ここまでの道中の様子から見て、この秦嬋は明らかに晨星学院の男弟子二人とただならぬ間柄であった。もし彼女がずっと江嶽川を気にかけているのなら、なぜあんな真似をしたのか。

衛昭は彼女を地面から引き起こした。しかし問いかけるより先に、秦嬋はもう目を赤くして言った。「林大師、ありがとうございます。もし江嶽川に会われたら、こう伝えてください。私、秦嬋は彼に申し訳ないことをしたと。どうかしっかり修行して、別の道侶を見つけてほしいと……私は……」

言葉は最後まで続かなかった。秦嬋の顔にはもう涙が川のように流れ、むせび泣きながら振り返って雷劫点へと入っていこうとした。

衛昭の胸に、ふと何かがよぎった。どうやらこの裏には、はっきりと別の事情が隠れているらしい。

先ほどまでは、彼女も司徒倩のような女と同類だと思っていた。だが今見ると、どうもそうではないようだ。秦嬋がもし本当にああいう女なら、他の男と関係を持ったうえで、これほどまで江嶽川を気にかけるはずがない！

聚嬰金丹に養元丹、この二つを売りに出せば、決して少なくない額になる。たとえ秦嬋自身に使い道がなくとも、持ち出して交換することはできるのだ。天文学的な霊玉になるだけでなく、さまざまな極めて有用な修行資源と確実に交換できる。何しろこの二種の丹薬は黄階海域では大変な人気があり、とりわけ後者はなおさらだ。

江嶽川を気にかけていなければ、この秦嬋がこの二枚の丹薬を差し出すことなど絶対にありえなかった。どんな元嬰期の使い手にとっても、これは血を分けた元手にも等しいのだから。

だが、こんな場でそんなことを尋ねるのは明らかにふさわしくない。衛昭は慌てて彼女を呼び止めて訊いた。「待て！その言葉はどういう意味だ？まさか、雷劫に備えて何の用意もしていないのか？」

玄升を目指す難しさは確かに桁外れだが、雷玄丹さえあれば、少なくとも命の安全は保証される。実際のところ、雷玄丹がなくとも、七品大還丹のような命を救う丹薬さえあれば、それほど心配する必要はなく、秦嬋のように死を覚悟した姿で挑む必要などまったくなかった。

正直なところ、背水の陣はもてはやされるが、そうした心持ちを突破に用いるのは決してよいことではない。突破とは水到渠成を旨とするもので、やけくそになって命を懸ければよいというものではない。心が張り詰めすぎれば、かえって劣った域に落ち、少しでも誤れば、その結末は往々にして想像を絶するものとなる。

「ありません……」秦嬋は首を振り、その表情はかえって平静を取り戻していた。「雷玄丹も持っていませんし、傷を癒し命を保つ丹薬を買う余分な霊玉もありません。ですから今回の玄升への挑戦は、成功しなければ死あるのみです」

衛昭はこれで自分の考えがいよいよ確信に変わった。今手元にあるこの二枚の丹薬は、雷玄丹と交換できずとも、少なくとも七品大還丹一枚との交換には十分すぎるほどで、しかも容易に交換先が見つかるはずだ。

何しろ巨頭の道の試煉が近づくこの時期には、養元丹のほうがかえって大還丹よりも引く手あまたとなる。噂を流せば、またたく間に買い手が訪ねてきて、わざわざ手間をかける必要などまったくないのだ。

そうすればよいものを、それでも最後には命の危険を冒して江嶽川に残そうというのか。何しろ並の元嬰期の使い手にとって、養元丹一枚に聚嬰金丹一枚の価値は、ほとんど無限とも言えるのだから。

衛昭はしばし黙り込んだ。それから深く息を吸い込み、一枚の雷玄丹を取り出して秦嬋に差し出した。

「林大師……これは受け取れません……あまりにも貴重すぎます……」秦嬋はたちまち驚きに打たれた。衛昭のような高みに立つ大物が、物を預かるのを引き受けてくれただけでも十分にありがたいことなのに、まさか相手から進んで丹薬を差し出してくるとは思いもよらず、しかもそれが何よりも貴重な雷玄丹なのだ！