第4892章　何やら妙な感じだ

「林大師、我々は力が及ばず、この場所に長居する勇気はとてもありません。どうかお許しを！」一同は顔を見合わせ、口々にそう言った。

「ああ、構わない。では皆で一緒に出よう。互いに助け合えるだろう」衛昭は笑った。これほどの人数が示し合わせたわけでもないのに揃って離れることを選んだのは、彼にとって多少の意外ではあったが、無理に引き止めることでもない。何しろ人の志はそれぞれなのだから。

「林大師、お元気で！」一同はすぐさま拱手して別れを告げた。今回、臨時の隊長としての衛昭が一人一人に雷劫の地点を見つけてくれたのだ。最終的に昇級に成功したかどうかは別として、この恩は心に刻まねばならない。衛昭がいなければ、雷劫の地点など一つも確保できなかっただろうし、玄升への衝撃など夢のまた夢であった。

「皆も元気で」衛昭はうなずいた。秦嬋も人々に交じって退いていくのが見え、先ほどの晨星学院の男子弟子二人が相変わらず彼女のそばに付き添っているのを見て、思わずわずかに眉をひそめた。

しかし衛昭は何も言わなかった。今は問いただす時ではない。秦嬋に何か事情があるのなら、晨星学院に戻ってから聞けばよい。

晨星学院の弟子たちが去っていくのを見送ったところで、今度は隣の霍雨蝶が幾分かの気まずさをたたえ、少しためらってから言った。「わ……私も帰らなくては……」

「え？」衛昭は一瞬きょとんとした。せっかくここで再会できたのだから、今回こそ霍雨蝶ともう少しゆっくり過ごせると思っていたのに、彼女まで去ると言うとは。

「今回ここへ来る前に、師尊から何度も何度もきつく言い含められました。どんなことがあっても晨驕学院と翔雲学院の弟子たちと行動を共にし、衝撃に成功したかどうかに関わらず速やかに退出し、決して長居してはならぬと」霍雨蝶は苦笑した。彼女とても衛昭と一緒にいたかったが、師の命には逆らえない。

「それならまず帰るといい。どうせこれから再会する機会に事欠くことはない。道中気をつけて」衛昭はすぐさまうなずいて言った。

「うん、あなたもね」霍雨蝶は名残惜しそうにそっと衛昭を抱きしめ、振り向いて王心妍と黄小桃に別れを告げた。「お二人ともどうかお体を大切に。小妹はこれで失礼します」

「また会いましょう。暇なときに晨星へ遊びに来てよ！」黄小桃は笑ったが、すぐにはっとした。晨星と晨驕は宿敵同士ではないか。霍雨蝶は晨驕学院の得意な弟子として、そう簡単に晨星学院へ来られるはずがない。それではいたずらに恨みを買うだけではないか！

霍雨蝶は彼女のその気まずそうな表情を見て、思わずくすりと笑った。「実は、お二人も暇なときに翔雲学院へ来てくださればいいのよ。菲菲もそこにいるし、私たち姉妹四人でちょうど一緒に集まれるわ」

「それもいいわね。ちょうど麻雀卓が揃うわ」王心妍は色っぽく衛昭を一瞥した。この男の女運ときたら、まったくたいしたものだ。雲階島に来てまだ二年ほどなのに、こんなに多くの姐妹が増え、しかもどれもこれも身分は高くなる一方、容貌は驚くほど美しくなる一方だ。まったく何と言っていいやら。

衛昭は少し気まずそうに鼻の頭をこすり、照れ笑いを浮かべて尋ねた。「そういえば雨蝶、これからも晨驕学院に残るのか、それともすぐに玄階海域へ行くのか？」

「それはないわ。玄升期の使い手は普通、黄階学院にあまり長く留まらないけれど、玄階海域の玄階学院もいつでも弟子を募集しているわけではないの。通知を待たなければならないし、そうでなければ早く行っても無駄よ」霍雨蝶は首を振った。

「うん、晨星学院も同じだ。師尊から聞いたことがあるが、玄階学院が弟子を公開選抜する日には、我々黄階学院は揃って玄升期の弟子を送り出す。道中では互いに張り合い、どこの学院が送り出した玄升期の弟子が最も多く、最も強いかを競うそうだ」王心妍が続けて言った。

「それならよかった。それまでに機会がなくても、玄階海域へ行く日にはきっとまた集まれる。雨蝶、また会おう」衛昭は安心したように言った。

「また会いましょう」霍雨蝶はうなずき、名残惜しげに皆と別れを告げてから、ようやく学院の仲間たちと共に去っていった。

晨星学院の一行が去り、霍雨蝶たちも去った。今、衛昭のそばには三人だけが残った。王心妍と黄小桃はともかく、もう一人は魯小鍾であった。

こいつはまさに例外中の例外だった。衛昭と知り合ってまだ日は浅いが、父の魯大常の言いつけをなかなかしっかり守っていて、何をするにも衛昭がどこへ行けばどこへついてきた。どうせ損はしないし、衛昭が肉を食えば自分も多少は汁を分けてもらえるだろうという算段である。

衛昭たち三人はこれに苦笑いするしかなかった。こいつは親父と同じ変わり者だが、幸いこの道中はおとなしく、自分たちに面倒を引き起こすこともなかったので、そのままついてこさせておくことにした。せいぜい危険な時にかばってやればよい。

「さあ行こう。この巨頭の道をしっかり見て回ろう。次はもう来る機会はないからな！」衛昭は大きく手を振り、自ら先頭に立って皆を導いた。大通りを進むのは確かに安全だが、それではきっと大したものは見つからない。だから彼は再び皆を連れて荒れた林の小道へと分け入った。

霧が幾重にも立ちこめ、人跡も絶えている。周囲からは時折、奇妙な叫び声が聞こえてくる。何の生き物なのかは分からないが、ともかく背筋が凍る思いだった。

「ここは一体なんなんだ！」魯小鍾はあたりの霧に煙る景色を見回して、内心いくらか怯えた。以前も衛昭に連れられて小道を歩いたが、あの時はまだ元嬰大円満にすぎず、それでも今ほど不気味には感じなかった。

何しろあの時は晨星学院の弟子全員が一緒に行動し、数で勝っていたうえ、伝送陣の出口にも近かった。普通は恐ろしいものなど出没しないので、心のどこかに安心感があったのだ。

しかし今は、魯小鍾はどうにも何かに見つめられているような気がして、心がざわついて仕方がない。だが神識で感知しようとしても、何も感じ取れない。これでは真っ昼間に化け物にでも出くわしたようなものではないか。

「私も何だか妙な感じがする……」王心妍と黄小桃もその影響を受けて思わず首をすくめ、無意識に衛昭のそばへと少し近づいた。衛昭のそばにいてこそ、二人は安心感を得られるのだった。

「そう身構えることはない。皆、少し気をつければいいだけだ。ここは何しろ巨頭の道だ。ろくなものが出なければ、我々は何を頼りに天材地宝を探すというんだ？」衛昭は淡淡と笑った。

「はいはい、林大師のおっしゃるとおりです！」魯小鍾はしきりにうなずいた。珍しい天材地宝の周りには、必ず強大な霊獣やその他さまざまな防御手段が幾重にも張り巡らされているものだ。これは修煉界の常識である。もし本当に何か手強いものに狙われたなら、それは良いものも近いという証拠なのだ。