第4897章　融合への試み

今まさに、常来廷の真気には木・金・火の三大属性が込められている。単一属性の武技でこれに立ち向かえば、どの基礎属性であれ彼に相克されるのは必定であり、同格の使い手が真気属性を克された末路など、想像に難くない。

反撃不能とまでは言わぬまでも、頭のてっぺんから足の先まで一方的に嬲られるのは間違いなく、形勢を覆す難しさは、ある意味では格上への挑戦にも匹敵しよう。

「怖気づいたか？」常来廷は衛昭がその場に立ち尽くしたまま動かぬのを見て、思わず疑念を抱いた。だがそれゆえに手加減する気など毛頭なく、かえって黒剣の速さを一分増し、衛昭を真っ二つに斬り伏せんと誓った。

まさに土壇場、王心妍たちさえ固唾を呑んだその刹那、衛昭はついに動いた。雷撃でもなければ、切り札たる五行殺気でもない。ただの、なんの変哲もない一発の狂火拳だった。

その光景を見て、常来廷はたちまち口元をほころばせた。北島から来たものはやはり無能ばかりだ。東洲の側なら、駆け出しの玄升初期といえども、玄升期以降の質的変化を当然よく承知しているはずで、同格と斬り結ぶに単一属性の武技を使うなど、これ以上ない基礎常識外れ。なにしろ確実に分が悪くなるのだから。

だが常来廷が笑い声を上げるより早く、彼の手にある黒剣はすでに衛昭の狂火拳と正面から激突していた。その結果は誰もが度肝を抜かれるもの。常来廷は望みどおり一太刀で衛昭を斬り伏せるどころか、互いに半歩ずつ後退する、まさに互角の打ち合いとなったのだった。

「ありえん！」常来廷はたちまち自分の目が霞んだのだと思った。先の一撃は全力とは言わぬまでも、三属性を融合させた強力な招式だ。それが相手の単一属性の武技と勝敗を分かたぬなど、あっていいことか。

なにしろ彼は堂堂たる元嬰四公子である。その強靭な底力をもって玄升への突破を成し遂げ、しかも三霊の玄升期使い手なのだ。衛昭のような北島出の玄升初期はおろか、玄升中期相手でも渡り合える。その彼が、相手の単一属性武技すら制しきれぬとは、どういうことだ。

あれこれ思案した末、常来廷が思い至った可能性はただ一つ。先ほど自分は目を眩ませられたのであり、相手の技は単一属性ではなく、武技の中に別の属性を紛れ込ませていたのだ。ただ自分が油断して気づかなかっただけ。加えて先の一撃が全力でなかったために、相手は辛くも一命を取り留めたにすぎぬ、と。

もっとも、衛昭が先ほど使ったのは紛れもなく純粋な火系武技、狂火拳そのものであり、ただ相手を実験台にしていたにすぎないのだが。

何しろ衛昭は他の東洲学院の弟子たちと違い、玄升への衝撃を始める前に、玄升以降のあれこれを教え込まれているわけではない。すべてを己の力で探り当てねばならず、しかも観察と推測だけでは明らかに足りぬ。深く理解せんとすれば、さまざまな実験が欠かせぬ。そしてこの元・元嬰四公子こと常来廷は、手頃すぎるほど手頃な実験台なのである。

先の一撃で衛昭はすでに一つの結論を得ていた。単一属性の武技が多属性武技に立ち向かえば、確かに分が極端に悪い。さもなくば自分の実力をもってすれば、常来廷ごときに互角の勝負を許すはずもあるまい。

単一属性の武技で駄目ならば、次は双属性の武技を試してみるか。

衛昭が自分に見向きもしないのを見て、常来廷の顔はたちまち取り繕えなくなった。逆上して怒鳴る。「北島の無能め、どうやら貴様を侮っていたようだ。俺の三割の力の一撃と互角に渡り合うとは、いくらか見どころがあるらしい。だがそこまでだ。天才と無能の差とやら、今ここで思い知らせてやる！」

「三割の力？」衛昭はそれを聞くと、意味深長に笑みを浮かべ、相手を一瞥して言った。「では次は何割の力で来るつもりだ、三割五分か、それとも四割か？」

「北島の無能め、いい気になるなよ！」常来廷は老練な顔を赤らめた。先の一撃が全力でなかったのは事実だが、たかが三割の力などというのは、己の顔に箔を付けるための大法螺にすぎぬ。なにしろどう見ても六、七割はあったのだから。

言葉が終わるや否や、常来廷は猛然とまた一剣、衛昭の面を突いた。今度は逆上のあまり全力で放った一撃であり、黒剣はごうごうと不気味な爆音を引き連れ、表面の青・黄・赤の三色の流光が狂ったように駆け巡り、折々に爆発でもするかのごとく宙に弾けた。遠く離れた王心妍たちにさえ、その凄まじい威力がひしひしと伝わってくる。

「我が独門の爆剣の下で死ねるとは、貴様も果報者だ。心置きなく逝け！」常来廷は醜く笑った。

爆剣？衛昭の眼差しがわずかに収縮し、身の前の真気を噴射させ猛然と急速に後退しながら、同時に相手の黒剣に走る三色の流光を間近に観察した。

常来廷はそれを見ると身を寄せて追いすがり、黒剣はほとんど衛昭の胸に突き刺さらんばかりで、ごうごうたる爆音が耳を劈いてやまない。衛昭の真気の防護が周密でなければ、とっくに跡形もなく吹き飛ばされていたことだろう。

衛昭はその光景にまぶたをぴくりと震わせた。木・金・火の三属性を融け合わせ、それをこの男は俗世の火薬のような効果に仕立て上げたというのか。これもまた、なかなかの人材である。

しかもこの一点から見て取れるのは、相手が巨頭の道に入るはるか以前に、すでに専用の構想を練り、あるいは修行までしていたに違いないということだ。さもなくば玄升に晋級してからわずか数日のうちに、この種の招式を身につけられるはずがない。

なにしろ玄升と元嬰の間には質的変化が横たわっており、天賦の多少優れた者なら多属性真気の基本用法を素早く覚えられようとも、常来廷のように短期間で爆剣という玄升期使い手ならではの招式を練り上げるとなれば、その難しさは一筋縄ではいかぬ。

これは単に三属性を同時に携えるというだけのことではなく、三属性の間にあたかも化学反応のような質的変化を生じさせているのだ。あらかじめ専用の備えがなければ、練り上げるなど論外、普通は思い至ることすら叶うまい。

東洲学院の弟子と外島の弟子の差はまさにここにある。彼らの諸条件はあまりに整いすぎており、天与の修行環境と資源に恵まれるのみならず、何よりありがたいのは玄升期以上の使い手が自ら指南してくれることだ。今後どの道を進むか、早くから備えができている。これはすべて系統立った全方位の指導であり、東洲学院にして初めて得られる条件なのだ。

それに引き換え外島の弟子は、大半が衛昭のように自力で探るしかない。彼らすべてに衛昭のような天をも覆す天賦があれば話は別だが、残念ながらこの世に衛昭が幾人いるというのか。

「皮が厚いな？どこまで耐えられるか見せてもらおう！」常来廷は幾度爆剣を放っても衛昭を爆殺できぬのを見て、ますます心中驚異の念を強め、たちまち速度を極限まで引き上げた。かの黒剣はほとんど衛昭の胸に突き刺さらんばかりで、ただ最後の一枚の防護真気に必死に食い止められているにすぎない。

「ふふ、面白い。」衛昭は突然、意味深長に笑った。この一連の観察で相手の手口はおおよそ分かった。そこに己の理解を重ね、たちまち得心がいったのである。（つづく）