第4909章　どこにでも敵はいる

轟！　激しい爆音とともに、深い青の雷撃とあの紫色の閃電が正面からぶつかり合い、桁外れに太い電弧が瞬時に四方八方へ飛び散った。まさに虚空に咲き誇る雷電の壮景である。

この場の思いつきによって衛昭が窮地を脱したわけではなかったが、思いがけず紫色の閃電の一部を相殺することに成功した。それと同時に、すでに限界まで達していた肉体もこの一度の放電によって息をつく機会を得て、少なくともこれからこの紫色の閃電を煉化するための余地が残されたのだった。

「ふう……ふう……」衛昭は汗びっしょりで片膝をつき、鞴を踏むように荒い息を吐いていた。全身いたるところに電撃に焦がされた跡があるが、幸いどれも致命傷ではない。今回生き延びられたのはまさに僥倖というほかない。

「へっへっ、お前という奴は本当に度胸がいいな。こんな手まで思いつくとは、自分の雷撃が紫色の閃電に同化されて、逆に自分を襲ってくるとは思わなかったのか？」今度ばかりは鬼東西もさすがに肝を冷やしていた。

雷電どうしは互いに引き寄せ合う。衛昭のこの雷撃は普段を超えた出来ではあったが、あの紫色の閃電に比べればなお幾段も劣っており、同化されるのも当然のことだった。ただ結果から見れば、衛昭はどうやら賭けに勝ったらしい。

「切羽詰まってたら、そんなことまで考える余裕なんてないよ……」衛昭もその可能性を思うとぞっとしたが、頭を巡らせてすぐに理由を察し、安堵の声を漏らした。「どうやらさっきの推測はやはり当たりだ。この紫色の閃電の背後には別の主がいる！」

「どういう意味だ？」鬼東西は訳が分からぬとばかりに尋ねた。

「もしこれが感情の欠片もない天雷なら、俺のこの雷撃は確かに同化された可能性が高い。俺のこの程度の意念なんて、天地の威圧の前では何の意味もないからな。だがこれが天雷ではなく、ただある存在の意念を宿した閃電にすぎないのなら、互いに各々の主のために戦っている身、相殺し合うのも当然だろ。」衛昭は推し量って言った。

「一理ある。だがそれもお前の推測にすぎん。やはり命がけの賭けの要素が大きい。お前という奴の胆力は本当に恐ろしいな。」鬼東西は感嘆の声を上げた。

「仕方ないだろ。こんな時に命を賭けなきゃ、もう賭ける機会すらなくなるかもしれないんだから。」衛昭は苦笑した。

「お前が賭けに勝ってくれてよかった。さもなきゃ俺まで巻き添えを食らって、本当に大損だったところだ。ふむ、一屍二命ってやつだな！」鬼東西はわざと不満げに口を歪めて言った。

「そもそも一屍二命ってそういう使い方かよ……」衛昭は笑うに笑えなかった。もともとこの奴が自分をけしかけて入らせたというのに、今では平然と文句を言うとは、まったく何と言っていいのやら。

とはいえ、鬼東西がこう言うのは純粋に冗談だと衛昭も分かっていた。かつてこの男は堂々たる青龍の長老の座を捨て、あの手この手で俗世へと逃げ出し、その挙げ句に今のような有り様になったのだが、それでも後悔という二文字を口にしたのを聞いたことがない。

要するに鬼東西は、あっけらかんとして気ままな質なのだ。何にでも敢えて手を出すが、後悔となると、おそらく彼の辞書にはその二文字すら載っていないに違いない。

二人が話しているうちに、周囲に充満していたあの膨大な怨念が、突然いっそう濃く重くなりはじめた。先ほどまではまだ怨憤にすぎなかったものが、今ではその感覚はすっかり悪意ある呪いと化している。

それに気づいた衛昭はぎょっとした。苦労の末に二筋の閃電を耐え抜いたというのに、危機を脱するどころか、どうやらこれはまだ始まりにすぎないらしい。自分はいつからこんなに恨みを買うようになったのだろうか。

「お前は昔から恨みを買いやすい質だろ。どこへ行っても敵がいて、誰も彼もがお前を狙ってくる。もう慣れたもんじゃないのか？」鬼東西はすかさず突っ込みを入れた。

「先輩、少しは真面目になってくれませんか？　この様子だとこの先も閃電が落ちてくる。しかもさっきの二筋よりさらに強い。もし俺が耐えられなかったら、俺たち本当にこの忌々しい場所でおしまいだぞ。」衛昭はどうしようもなく苦笑した。

「心配するな。さっき対処法を見つけたばかりじゃないか。俺はお前を買ってるんだ、死にはせんよ！」鬼東西は意に介せずにへらりと笑った。彼の衛昭への信頼は衛昭自身のそれより厚く、こんな時まで冗談を言う余裕があった。

衛昭は呆れて首を振った。さっき切羽詰まって考えついた方法が確かに効果を発揮したとはいえ、次に落ちてくる閃電がどれほどの強さか誰にも分からない。まさかそれすらも耐えられなかったらどうする？

いずれにせよ、この場所にはこれ以上留まるわけにはいかない。たとえ純粋に足で測りながらでも、早く陣眼を見つけ出して活路を探さねばならぬ。さもなければ今日は本当に凶多吉少だ。

だが、ほどなく頭上からまた閃電が轟然と落ちてきた。怨念には残忍な愉悦が込められているようで、衛昭の予想どおり、今度はやはり前より強い。閃電の色もすでに深紫へと向かい始めていた。

ひとたび完全に深紫の閃電と化せば、それは巨大電気鰻の威力に匹敵するということだ。あれは一度の不意打ちで裂海期の存在すら殺してしまう恐るべき殺招、衛昭が百人いても耐えられはしない。

今度ばかりは衛昭もすでに備えをしていた。玉佩の予警を受けるや否や、ためらうことなく体内に蓄積していた雷電の力をすべて解き放ち、桁外れに強力な深い青の雷撃がまず虚空を裂いて飛び出し、一足先にあの紫色の閃電へと迎え撃った！

衛昭の胸中は不安で落ち着かなかった。この雷撃は前回蓄積した余剰の雷電の力を総動員しているため、その強度は彼本来の実力をはるかに超え、普通の雷劫よりもなお強悍で、すでにうっすら十倍雷劫の風格さえ漂わせていた。

以前なら、自分の手からこれほど強大な雷撃を放てるなど、衛昭は死んでも思わなかっただろう。だがこの瞬間、彼はとても喜ぶ気にはなれなかった。本物の十倍雷劫であっても、頭上にあの紫色の閃電と比べればまだまだ差が大きすぎて、どれだけ相殺できるかはまことに何とも言い難い。

案の定、衛昭のこの深い青の雷撃はあの紫色の閃電に出会うなり、電の火花すら数えるほどしか散らさぬうちに、瞬く間にきれいさっぱり消し飛ばされてしまった。そして衛昭は三度目の激しい痙攣に見舞われ始める。

苦痛の程度は大いに軽くなったが、衛昭の心は少しずつ沈んでいった。これが実に良い知らせではないからだ。痛覚とは人体にとって最も重要な自己防衛の機構である。ひとたび体が完全に麻痺してしまえば、それは身体機能が抵抗を完全に放棄したということ、ひと言でいえば、もう助からないということなのだ。

もちろん衛昭は手をこまねいて死を待ったりはしない。彼に今できる唯一のことは、体内で新たに煉化したこの雷電の力を、何度も何度もひたすら外へ解き放ち続けることだった！