第4939章　思っていたのと違う

ところが、二人が他人の不幸を喜び合っていたその刹那、二人の表情が同時に凍りついた。衛昭たちがなんと傷一つなく戻ってくる姿が、はっきりと目に飛び込んできたのだ。そこに聯盟護衛隊の影はなかった。

「これは一体どういうことだ？」包佐良はたちまち呆気にとられた。予想していた状況とはまるで違うではないか。

「確かに妙だ。だが、衛昭が確かに何かをしでかしたのは間違いない。包少、見てみろよ、聯盟会長まで驚かされて、自ら出向いて彼を護送してきたんだ。事の重大さが分かるだろう！」蘇克生は一目で「真相」を見抜いた。

「そうだそうだ、やはりお前はよく見ている、まさに急所を突いたな。危うく彼が無傷で切り抜けたのかと思ったぞ！」包佐良はすぐさま安堵の息をついた。

二人がそう話しているうちに、船上の他の者たちも衛昭たちに気づいた。莊一鳴の姿を突然目にして、為す術もなく立ち尽くしていた帯隊祭酒は大いに驚き、他のことなど構っていられぬと、慌てて身を翻して船を下り、迎えに出た。

「わたくしは晨星学院の帯隊祭酒、李仁と申します。莊会長がおいでとは存じ上げず、遠くまでお迎えにあがりませんでしたこと、どうかお許しくださいませ。」李仁は恐れおののきながら迎え出た。

衛昭たちが誰一人として傷を負っていないのを見て安堵したものの、莊一鳴が自らこの場に現れたことには、やはり胸が震えた。先ほどの知らせを聞いて、彼も包佐良と同じように、莊一鳴が自ら衛昭を護送してきたのだと思い込んでいたからだ。

「李祭酒、そのようなご挨拶は無用です。」莊一鳴は淡々とした表情で手を振った。李仁と語らう気など毛頭なかった。何しろ自分は堂々たる聯盟会長であり、相手はただの小さな祭酒にすぎない。実力も地位も桁が違うのだ。

この莊一鳴とて、臧自立や衛昭のような玄階の錬丹師を前にすれば身を低くするが、こうした者たちの前では高みに君臨する聯盟会長そのものであり、その気勢は人を圧倒し、威厳は満ち満ちていた。

普段ならば、李仁とて軽々しく莊一鳴に話しかけようとはしない。だが今は話しかけずにはいられず、意を決して謝罪した。「莊会長、林大師はわが晨星学院の大切な貴賓でございます。このたびの巨頭之路試煉への参加も、聯盟本部に上報し、承認を得ております。学院聯盟の諸々の規矩にまだ不慣れな点もございますゆえ、行き届かぬところがあれば、どうか莊会長、なにとぞご寛恕くださいますよう。晨星学院といたしましては、その責を一手に負う所存でございます！」

「一手に負う？」莊一鳴は奇妙な目で彼を見やった。もし衛昭が玄階一品の錬丹師でなかったなら、先ほどやらかしたことだけでも一万度死んでも足りぬところだ。臧自立までもが半死半生の目に遭わされたとなれば、こんなことを晨星学院ごときが負いきれるはずがあろうか。

何しろ臧自立は鼎城学院の首席錬丹師であり、黄階海域の全域を見渡しても錬丹界の大黒柱と言ってよい人物だ。彼女がこのたび事を起こしたとなれば、鼎城学院が黙って引き下がるはずがないことなど、足の爪先で考えても分かる。今後の報復は必ず大きな動きとなるだろう。

晨星学院も弱くはないが、鼎城学院のような錬丹師の揺りかごと比べれば、やはり見劣りがする。もし本当に潰し合いになれば、晨星学院は十中八九、それきり倒れてしまうだろう。

もちろん、よりあり得るのは、晨星学院が形勢の不利を悟って早々に手を引くという筋書きだ。衛昭を表に差し出して鼎城学院の怒りを鎮め、卒を捨てて車を保つのである。

だが、それはあくまで衛昭がただの普通の学院の弟子であることを前提とした話だ。衛昭が逆境の中から臧自立を打ち倒したという壮挙から見れば、そんな仮定は明らかに成り立たない。ましてや彼は玄階一品の錬丹師であり、これほど重要な大人物ともなれば、晨星学院は玉砕覚悟でも最後まで守り抜くことだろう。

何しろ、衛昭が成長しさえすれば、それは天をも貫く大きな傘となるのだ。彼の全力の引き立てを得られれば、黄階学院が一挙に玄階学院へと昇格することすらあり得ない話ではない。晨星の三巨頭も、愚かでない限り、必ずあらゆる代償を払ってでも彼を死守するに決まっている。だから李仁の「一手に負う」という言葉も、そう的外れではなかったのだ。

「まさか林大師が、とんでもない大失態をしでかしたのでしょうか？」莊一鳴の奇妙な視線を受けて、李仁はたちまち胸がどきりとした。互いの格が違いすぎる。相手が本気で衛昭に手を出そうとすれば、自分にはとても止められはしない。

「とんでもない大失態？まあ、そうだな。他の者にとっては確かにとんでもない大失態だろう。だが、林大師にしてみれば大袈裟すぎる。せいぜいちょっとした面倒にすぎん。」莊一鳴は矜持を含んだ笑みを浮かべた。ここまで言えば十分に顔を立てたほうだ。これ以上の説明を求められても応じる気は毛頭ない。少なくとも、李仁ごとき一人にそこまでの面子はない。

「ちょっとした面倒？」李仁はそれを聞いて呆けた。先ほど得た知らせとはまるで違う。先ほどあの人たちは、衛昭が手を下して鼎城学院の祭酒二人を叩き殺したと言っていたではないか。それがちょっとした面倒で済むはずがあろうか。

莊一鳴には彼に説明する気などさらさらなく、振り向いて衛昭に愛想笑いを向けた。「林大師、船には上がらずにおきます。どうせ貴殿も私など歓迎してはおられますまい……」

口ではそう言いながらも、足元には少しも立ち去る気配がない。その意図は明らかだった。せっかく招き寄せた臧自立がすでに生死不明となった今、ここでさらに衛昭に逃げられでもしたら、それこそ本当に痛い目に遭う。錬丹の大計に比べれば、聯盟会長としての面子など取るに足りぬ。

頭を抱える李仁を見、態を装う莊一鳴を見て、衛昭は心中で思わず苦笑した。莊一鳴がそこまで厚顔無恥に言う以上、自分が知らぬ顔をして本当に彼を帰してしまえというのか。何しろ相手は聯盟会長である。それではあまりにも人の心が分からなさすぎる。

そのうえ、莊一鳴は聯盟会長という身にある。普段ならこうした黄階学院など、招こうにも招けない存在だ。彼が晨星学院の宝船に上がると言い出すなら、晨星学院にとってこれほど光栄なことはなく、他のあらゆる学院の前で顔を立てる絶好の機会でもある。

「莊会長、何をおっしゃいますか。あなたは招いても招ききれぬ貴賓でございます。せっかくここまでおいでになったのに、どうして上がって一坐なさいませんか。そうでなければ、この話が外に伝わったとき、晨星学院の名に傷がつき、人は皆、晨星学院は人付き合いもできぬと噂するでしょう。わたくしは晨星学院にそんな濡れ衣を負わせるわけにはまいりません。」衛昭はさっそく笑ってそう言った。

「林大師がそうおっしゃるなら、莊某は遠慮なくお邪魔させていただきます。何しろ林大師のお顔に泥を塗るわけにはまいりませんからな。はは。」莊一鳴はますます衛昭を気に入った。これほど話の分かる頂級の天才はなかなかいない。この若者、末は計り知れぬぞ。

李仁はまだ具体的な事情を呑み込めてはいなかったが、この様子を見れば、自分の予想とはまるで別物だということだけは分かった。ともあれ、すぐさま先に立って案内した。「莊会長、どうぞ。」