第4940章　霍雨蝶の嘆願

衛昭たちが声のする方へ振り返ると、霍雨蝶が慌ただしく駆け寄ってくるのが見えた。彼女も李仁たちと同じく、船の上で噂を耳にしたために、いても立ってもいられずに駆けつけてきたのだ。

先ほどの騒動について、霍雨蝶は李仁よりも詳しい事情を知っていた。ちょうど晨驕学院の者が通りかかっていたからである。衛昭がかねての元嬰四公子・常来廷と、玄升後期の鼎城学院の祭酒二人を打ち取ったことだけでなく、開山初期の臧自立までもが彼に打ちのめされ、生死不明に陥ったという話まで耳にしていたのだ。

それを聞いて、彼女は胸が震え、誇らしさが込み上げる一方で、身の毛もよだつほど怯えてもいた。先の三人を仕留めただけでも、事はすでに大ごとになっている。最も致命的なのは、衛昭が臧自立まで手にかけたことだ。あれは黄階海域ただ一人の玄階一品の錬丹師なのだ。

学院聯盟が厳格に処断しようものなら、ましてや鼎城学院の上層部までが顔を出して騒ぎ立てるようなことになれば、今回の衛昭の厄介事はそれこそ大変なものとなる。命すら危ういかもしれない。霍雨蝶が来ずにいられようか。

霍雨蝶の姿を見て、衛昭の胸には思わず喜びと感動が湧き上がった。だが今回やってきたのは霍雨蝶一人ではなかった。彼女の後ろにはさらに二人、柳子琪と、そして任重遠がついてきていた。

事件が起きたとき、柳子琪はまだ部屋で閉関の最中だったが、火急の報せに駆けつけた霍雨蝶に無理やり引きずり出されたのだった。道すがら衛昭の一件を聞いて、彼女もまた色を失った。ここへ来た目的はただ一つ、なんとか衛昭のために嘆願し、少なくとも彼の命だけは守ろうということだった。

そんなことをしても無駄かもしれないと柳子琪も分かってはいたが、何しろ彼女は開山期の巨頭であり、晨驕学院の副院長でもある。莊一鳴の前でも多少は口を利くことができる。衛昭の背景を話して聞かせれば、莊一鳴も利害を量ったうえで、大事を小さく収めることはなくとも、衛昭を死地に追いやることはあるまい。さもなければ北島と西島を同時に敵に回すことになる。まともな人間がそんな愚かな真似をするはずがない。彼女はそう信じていた。

柳子琪がここに現れたのは不思議でもないが、任重遠までがついてきて野次馬根性を出すのは、霍雨蝶の本意ではなかった。こいつは複雑そうな顔を装ってはいるが、その口の端には明らかに他人の不幸を喜ぶ笑みが浮かんでいる。これほど胸のすく思いをさせてくれる出来事を、この目で衛昭の惨めな姿を見届けずにいられる任重遠であろうか。

もっとも、こいつもなかなかの人物ではある。前回巨頭之路で衛昭に一喝されて退いてから、彼と易笑天たちは長い時間をかけてようやく雷劫の発生する場を見つけ出した。だが一行の中で最終的に玄升へ昇格できたのは彼一人だけであり、しかも珍しいことに、彼は雷玄丹を使わずにやってのけたのだ。

彼の父親である任天梭こそ七品の錬丹師ではあるが、いかに巧みな嫁でも米がなければ飯は炊けぬ。どれほど錬丹の腕が優れていようと、雷玄藤がなければどうしようもあるまい。無いものを空中から生み出すことなどできようはずもない。

しかも雷玄丹のような珍しい丹薬は、大型の競売会以外では買い求める場所さえない。大型の競売会に出品されることすらごく稀であり、しかも前回の晨星競売大典の折と同じく、一度出れば各方面の大物たちが我先にと奪い合う有様だ。任重遠がそうした者たちの手から雷玄丹を奪い取るなど、到底容易なことではない。

とはいえ、玄升に挑むのに必ずしも雷玄丹が要るわけではない。雷玄丹は雷劫に臨むための最良の選択肢にすぎず、大半の者にとっては手の届かぬ高嶺の花である。彼らは次善の策に頼るほかない。たとえば七品大還丹などはなかなかの代用品だ。そうなれば霊根の融合に多大な影響が出るが、実力が十分で運がよければ玄升に挑む機会はあり、最悪でも命は取り留められる。

だが任重遠が用いたのは七品大還丹ではなく、長生根から煉製した最高級の療傷聖薬・長生丹だった。その効果は七品大還丹よりもはるかに優れている。彼と易笑天たちが前回西島へ赴いた主な目的は、まさにこの長生根を採集するためだったのだ。

長生丹のほとんど常軌を逸した療傷効果のおかげで、任重遠は雷劫を耐え抜き、しかも玄升への昇格を果たした。これは普通の者からすればすでに大したものだ。少なくとも同じ条件の易笑天と姚嘉麗は挑戦を果たせず、今なお床に伏したまま元気を取り戻せずにいる。

「へっへっ、てめえもついにこの日を迎えたか。天はよくぞ見ていてくれたわい！」任重遠は莊一鳴自らに“捕縛”された衛昭を見て、内心ほくそ笑みが止まらなかった。

もっとも、彼が今回昇格に成功できたのは、大半は衛昭のおかげと言ってよかった。以前、衛昭の五行殺気に狂おしいほど苦しめられていなければ、彼の毅力はここまで鍛えられず、雷劫の衝撃に歯を食いしばって耐え抜くことは難しかっただろう。最後には易笑天たちと同じく、あと一歩のところで失敗していた可能性が高い。

だが、任重遠が衛昭に感謝するはずもない。よほどうっかり頭に水でも入っていない限りは。

任重遠がひそかにほくそ笑んでいる一方で、霍雨蝶はなりふり構わず駆け寄り、衛昭の前に立ちはだかって莊一鳴に言い放った。「衛昭は正当防衛をしただけです。それに鼎城学院の者たちが先に脅迫してきたからで、悪いのは衛昭ではなく、あちらなのです。衛昭を連れ去るなんてできません！」

理を尽くして訴えながら、霍雨蝶は絶えず師尊に目配せを送り、柳子琪に早く口を利いてくれるよう促した。

ところが柳子琪はすぐには口を開かなかった。霍雨蝶は心配のあまり取り乱しているが、彼女には様子がどうもおかしいことが見て取れていた。少なくとも莊一鳴の顔は明らかに厄介事を起こしに来たものではない。この様子はむしろ、まるで客筋にでも来たかのようではないか。

「ふん、いくら嘆願したところで無駄だ。この小僧はこれだけのことをしでかしたんだ。聯盟会長が自ら出向いて捕らえに来るほどにな。嘆願など何の役にも立たん。かえって死を早めるだけだ！」状況を読めていないのは任重遠も同じで、この時すでに衛昭が千切りにされ、寸断される場面を思い描いていた。思うだけで胸がすくではないか。

だが、任重遠が心の中で十分に痛快さを味わい尽くす間もなく、続いて莊一鳴が口にした最初の一言に、彼は顔色を変えて息が詰まりそうになった。

「林大師、こちらは？」莊一鳴は少々怪しみながら霍雨蝶を一瞥した。露骨な世辞の言葉こそ口にしなかったものの、その表情にも物腰にも、言葉にし難い恭敬の念がはっきりと滲み出ていた。それを見て取れぬ者は馬鹿だけだった。

「り……林大師？」任重遠はその場にぺたりと尻餅をついた。莊一鳴は堂堂たる聯盟の会長ではないか。その彼がこの小僧を大師と呼んだのか？

おおっと！ この小僧は臧自立まで打ちのめして生死不明にしたのだぞ。お前はすぐさま捕らえて厳罰に処すべきではないのか。いったいどういう聯盟会長なんだ、お前は！

任重遠の心はもう逆上寸前だった。だが幸いにも彼にはまだ少しばかりの自制心があった。これらの言葉を面と向かって叫び出さなかっただけでもよしとすべきだ。さもなければ、莊一鳴が指先を軽く動かすだけで彼を消し去ることができるのだから。