第4978章　また会う日まで

純粋に実力だけを論じるなら、彼は実のところ奥田壩など眼中にない。だが問題は、奥田壩がただの開山期の使い手ではないことだ。この男は一艦の長なのである！

もし衛昭が今立っているのが普通の宝船であったなら、常命回は間違いなく前回の雷動平原島のときと同じように、迷うことなく手を出していただろう。普通の宝船は、防御陣の強度を最大まで引き上げでもしない限り、彼の全力の攻撃を防ぎきれないからだ。だがこれは遠古戦艦なのだ！

防御陣が宝船よりはるかに強固なだけでなく、さらに肝心なのは、これが極めて強力な攻撃陣法を備えていることだ。彼常命回ごとき開山後期の使い手はおろか、族兄の常天問のような闢地後期の使い手であっても、これほど恐ろしい究極の兵器に一人で挑もうなどとは思わない。何はともあれ、星落陣の一つをとっても、すでに人を震え上がらせるに十分なのだ！

戦艦が大手を振って立ち去るのを、常命回はただ見つめるばかりで、追おうとさえしなかった。もし海上まで追いかけたところで、奥田壩がそのまま星落陣を繰り出して容赦なく一撃をくらわせたら、そのときは骨の欠片すら残らないだろう。奥田壩は大胆不敵な男であり、しかも互いに遺恨があるとなれば、そういうことをしかねない……

せっかく追いついたというのに、結局は衛昭が逃げていくのを眺めるしかない。常命回は怒り狂わんばかりであった。

とはいえ、いくら怒り狂おうと、この状況では常命回はなすすべもなく、ましてや衛昭の身辺の者に八つ当たりしようという考えすら、頭の中から摘み取るしかなかった。何しろ彼はただの開山後期の使い手にすぎず、常天問のような闢地後期ではない。もし一人で晨星や晨驕に乗り込んで殺しや騒ぎを起こそうものなら、結末はただ一つ、死あるのみだ。

常命回が悔しげに黄階港口の上空で立ち尽くしているのを見て、衛昭は思わず笑みをこぼした。激怒のさなかにも理性を保てるとは、この男、なかなか愚かではない。

「惜しいな、こいつがまんまと引っかからなかったとは！」奥田壩は悔しげに腿を叩いて言った。

「本当に殺すつもりだったのか？」衛昭は驚いて問い返した。奥田壩は先ほどただ口で言っただけかと思っていたが、まさか本気でそんな考えを抱いていたとは。

「もちろんだ。前回お前が星落陣を操るのを見てから、わしはこの技をしっかり研究してな、自分でも大いに進歩したと感じている。折よくこいつで試そうと思ったのに、まさかこんなにも臆病風に吹かれてしまうとは、まったく興ざめだ」奥田壩は不機嫌そうに口を歪めて言った。

「殺したら後遺症が残るのが怖くないのか？彼には常天問という族兄がいる。あれは闢地後期の使い手だぞ」衛昭は念のため忠告した。

「闢地後期が何だというのだ？この前わしらが出くわしたあの海龍より優れているとでも？とんでもない」奥田壩は顔に軽蔑を満面に浮かべ、憧憬の表情で言った。「果てしない大海にいる本当の最上級の存在に比べれば、彼らなど屁でもない。わしは遠古戦艦を操り、果てしない大海すら駆け巡ることができるのだ、彼らを恐れるものか。やつが来るなら、わしが殺してやる！」

衛昭はたちまち言葉を失った。こいつはやはり危険人物だ。思い返せば初めて会ったときから、この西島の駙馬である自分をためらうことなく海獣の餌にしようと投げ捨て、西島などまるで眼中になかった。今この気概がさらに遺憾なく発揮されている。大海を駆け巡る人物というものは、やはりただ者ではないのだ。

東洲から中島への航路は、西島へ行くよりはるかに近いとはいえ、やはり危険な旅には変わりない。だが遠古戦艦という究極の兵器ともなれば、いわゆる危険も取るに足らないものに思えてくる。これほどのトン数の巨大なものが、天災に抗うだけでなく、海中で蠢く強大な海獣たちを震え上がらせることすらできるのだ。

前回のような事態が起きない限り、遠古戦艦はこの茫漠たる大海において、ほとんど縦横無敵の存在である。そしてこの世に海龍が幾頭いるというのか、遭遇する確率などどれほど高いというのか。

奥田壩は海上を縦横に駆けて三百年、これまでにこのいわゆる海神なるものに一度しか出くわしたことがない。その確率は俗世の宝くじが当たるより低い。ましてや二度続けて海龍に狙われるなどという事態は、まったくありえない話だ。

道中は何事もなく、やがて壮大な遠古戦艦が中島に接岸すると、桟橋はたちまち騒然となった。宝船とは違い、遠古戦艦という究極の兵器はこれまで東洲にしか存在せず、東洲の使節団が訪れるのでなければ、中島のような場所では普段目にすることなどないのだ。

「艦長、今回はありがとうございました」衛昭は甲板に立って奥田壩に別れを告げた。

「何を言うか、身内だと言っただろう、礼など言うな！」奥田壩はどこか不満げに衛昭を見やり、続けて尋ねた。「そうだ、今回は中島にどれほど滞在するつもりだ、わしが待っていてやろうか？どうせ近ごろはこれといった大事もないし、ついでに北島まで一走りしてもいいぞ」

「いいえ、結構です。中島にはしばらく滞在しますし、遠い東洲と違って、中島から北島へはとても便利ですから、わざわざ待っていただく必要はありません」衛昭は笑って言った。

中島から北島へ戻る方法は確かにたくさんある。地行道にせよ洪氏商会にせよ手配が可能だ。東洲はそれとは違う。東洲から他のどの雲階島へ行くのも至難の業であり、十分な人脈がなければ、普通の者はただ眺めてため息をつくしかない。衛昭も今回はたまたま奥田壩に出会ったからよかったものの、そうでなければかなりの苦労を強いられたに違いない。

「そうか、そこまで言うなら、わしも余計な気を回すのはよそう。者に東洲行きの看板を掛けさせて、二日もしたら東洲へ戻る。中島のあの上層部どもに無用の不安を抱かせて、わしが中島に何か企みでもあると勘繰られるのもかなわんからな！」奥田壩は声を上げて笑った。

衛昭は思わず笑みをこぼした。奥田壩の言葉は決して冗談ばかりではない。通常、遠古戦艦のような敏感な究極の兵器がどこかに現れるとなれば、必ず事前にその土地の上層部に通報し、無用な緊張や衝突を避けるものだ。

ただ今回は思いつきで来たうえ、使節団のような公的な会談でもなかったので、奥田壩が事前に挨拶しなかったのも当然だ。この状況で無事に接岸できただけでも上出来であり、もし長居でもしようものなら、中島島主閣の上層部たちはさぞ枕を高くして眠れぬ日々を送ったことだろう。

一隻の遠古戦艦で中島全体を滅ぼすことはできないとしても、もし本当に突然牙を剥くようなことがあれば、中島は確実に大損害を被る。そして最も厄介なのは、中島の表向きの戦力では、島主閣のあの隠遁した老怪物たちを呼び出すのでなければ、このような究極の兵器に太刀打ちできる者が誰もいないことだ。

「艦長、それではここでお別れです。また会う日まで！」衛昭は拱手して別れを告げた。

「また会う日まで。今後何かあれば忘れずにわしを訪ねてこい。お前がわしの名誉副艦長だということを忘れるなよ」奥田壩は大笑いしながら衛昭の肩を叩いた。この旅を経て互いの関係は明らかにずっと近しくなった。衛昭を完全に自分の戦艦に縛りつけるにはまだ足りないが、先は長い。