第5129章　一体何者なのか。ましてや、ただの平凡な老人がどうして無情氷勢を意に介さずにいられようか

この時点で無情氷勢の威力は、すでに天階大円満の名だたる使い手たちをことごとく地に押し伏せていた。もし本当にただの凡人ならば、とっくに氷柱と化しており、まともに歩いてくることなど到底できるはずもない。

氷無情ばかりか、このときは辛易安までもが呆然としていた。林東旭と青姨が来たとき、彼は自ら出向いて迎えたのだ。この二人は衛昭が身分を隠すために世俗界でわざわざ見つけてきた知り合いだろうと思っていた。何しろ彼は金丹初期の使い手、先ほどまで林東旭からいささかの異変も感じ取れず、本当にただの凡人だとばかり思っていたのだ。まさかこの人物が深く隠していたとは夢にも思わなかった！

「先輩……」冷冷は複雑な表情で林東旭を見つめた。彼女も林東旭がこの場で進み出るとは思っていなかったし、しかもこんなにも傍若無人に自分の目の前まで歩いてくるとは思ってもみなかった。

「娘や、うちのこの出来の悪い小僧は手がつけられなくてな、朝から晩まで外をぶらついてばかりで、自分の女の面倒もろくに見られん。わしという祖父が渋々ながら代わりを務めるしかないのじゃが、お前さん、構わんだろう？」林東旭はひとり勝手に冷冷に向かって笑いかけた。

「でも……」冷冷は慌てて断ろうとした。しかし林東旭の静かな眼差しと向き合った途端、口まで出かかった言葉がどうしても言えなくなってしまった。林東旭の表情はいたって穏やかなのに、その中に形のない、断ることのできないものを感じたのだ。

「俺は構うぞ！」そのとき、傍らの雪剣鳴がふいに進み出て、尊大に林東旭を指差した。「貴様は何様だ、ここで口を出す資格があると思うか、失せろ！」

衛昭がいないのは残念だった。氷無情が直接手を下して衛昭を捻り潰す場面を見られなかったのは惜しい。だが彼にとって、氷無情が冷冷を連れ去るのも悪い話ではなかった。冷冷はひとたび雪剣派へ護送されれば、何にせよ相当な苦労を味わうに決まっている。何しろ自分の父親という門派の副掌門がそこに控えているのだから、それは必定のことだ。ましてや衛昭が戻ってこの一切を知れば、必ず衝動に駆られて暴走し、そのとき氷無情と手を交える可能性も極めて高い。結局は死の一字から逃れられはしない。

言ってみれば、今日こうして氷無情が来た以上、結果がどうあれ雪剣鳴にとって悪いことなど何もない。あの割り込んで邪魔をする名もなき老人にしても、平手打ちの一発で叩き殺してしまえばよいだけのことだ。

「貴様こそ何様だ？」林東旭は彼を見やった。

「死にたいようだな。」そう言うや雪剣鳴はためらうことなく林東旭に手を出した。この老人が何者なのか彼は知らない。この老人がどれほどの実力なのかも知らない。もちろん、知る必要もなかった。彼にしてみれば平手打ち一発で叩き殺してしまえばそれで済む話であり、氷無情がその場にいる以上、騒ぎを起こすことなど何ら恐れるに足りない。どれほど大きな乱れが起きようと、氷無情が盾になってくれるのだ。

林東旭は笑みを浮かべてそのすべてを見つめ、微動だにしなかった。辛易安はとっさに焦った。氷無情が無情氷勢で皆を威圧するのはまだよいとしても、もし林東旭が自分の目の前で事に及べば、自分は責任を免れられない。

途端に分厚い真気の障壁が虚空に現れて林東旭の前に立ちはだかり、雪剣鳴の掌はそこを打った途端、鉄板を叩いたかのようになった。手のひら全体が異様な弧を描いて歪み、本人はおろか、そばで見ていた者たちまで彼の代わりに痛みを覚えるほどだった。

雪剣鳴は築基大円満、この場で彼をこうまで手酷くやれる手段を持つ者は、ただ二人、金丹初期の使い手しかいない。もちろん、手を出したのは氷無情であるはずもなく、辛易安しかありえない。

ああっ！　雪剣鳴はたちまち痛みに大声を上げた。だが彼はまだ理性を失ってはいなかった。この場で本気で辛易安に手を出そうものなら、氷無情は絶対に自分を助けはしない。それは死を招くだけだ。

雪剣鳴は激怒のあまり、即座に剣を抜いた。身を翻して林東旭の反対側へ回り込み、逆手に取ってその咽喉を突き刺した。一撃で命を奪うつもりだ！

「よくも！」辛易安はそれを見てたちまち怒りを露わにした。先ほど何事もなかったかのように相手の平手打ちを受け止めたのは、すでに一度の警告だった。まさか雪剣鳴がこれほどまでに猖狂で、自分という引率の師叔をまったく眼中に置かず、目の前で堂々と人を殺めようとするとは！

辛易安には北島蒼梧門という後ろ盾があり、世俗界での修行の引率責任者でもある。何しろ手を出せばただでは済まない相手だ。一歩譲って氷無情に人を引き取りに来させたところが限界であり、雪剣鳴のこの仕打ちは完全に彼の一線を踏みにじるものだった。これ以上は到底我慢できるものではない。

辛易安もそのまま手を出した。彼の実力をもって本気を出せば、雪剣鳴は必ず死ぬ。もちろん、そう簡単に殺しにかかるつもりはないが、少なくとも相手には手痛い思いをさせねばならない。さもなければ、この引率の師叔としての威厳は今後地に堕ちてしまう。

ところが辛易安が身を動かした途端、片手がふいに彼を遮った。それはほかならぬ氷無情だった。

「一体何をしようというのだ？」辛易安は大いに驚いた。まさか氷無情までが雪剣鳴に加勢するとは。これは自分と北島蒼梧門への挑戦状なのか！

氷無情は答えず、ただ意味深長な眼差しを林東旭へと注いでいた。彼は雪剣鳴の手を借りて、この老人の底のほどを探ろうとしていたのだ。最後に人が死ぬかどうかなど、彼はまったく意に介していない。本気で辛易安と手を交えるのでなければ、ただの老いぼれを一人殺したところで、せいぜい両派の間で舌戦が繰り広げられる程度のものであり、真の厄介事を引き起こすことにはならない。

冷冷と邱凌珊、呉承天たちはそれを見て大いに驚き、一人残らず林東旭のために冷や汗を握った。彼らと雖も林東旭の実力が強いことは知っていたが、何しろこの雪剣鳴は築基大円満の使い手である。天階大円満とはまったく次元の違う強大な存在だ。林東旭に太刀打ちできるのだろうか？

ところが、林東旭の次の一動作が、あっさりと皆の胸中の不安を払い去った。平手打ち、ただの平手打ち、何ら凄まじい気勢も見て取れぬまま、雪剣鳴はその平凡極まりない一撃でたちまち打ち飛ばされ、地面に転がされた。まるで死んだ犬のように地に伏せたまま、半日経っても物音ひとつしない。生きているのか死んでいるのかも定かではない。

辛易安はそれを見てすっかり度肝を抜かれた。自分と雖も、雪剣鳴を相手にこうも容易くことさらりと片付けることなどできはしない。この老者、一体何者なのか！

氷無情もまた驚きを禁じ得なかった。彼は林東旭の只ならぬものを見抜いてはいたが、この老人がここまで只ならぬとは思いもしなかった。雪剣鳴でさえ易々と平手打ちの一発で意識不明に陥れるとは、これは少なくとも金丹期の使い手だ！

しかし世俗界のどこに金丹期の使い手などいるというのか。仮にこの男が太古聯盟の人間だとしても、氷無情がまったく風の便りも聞いていなかったはずはない。面識がないにせよ、太古聯盟が金丹期の使い手を何人送り出したかは一目瞭然のことであり、誰にも隠し通せるものではない。

「一体貴様は何者だ？」氷無情は地面で意識を失っている雪剣鳴に一瞥をくれた。彼は今や雪剣派の引率の師叔であり、理屈の上では雪剣鳴をはじめ雪剣派の修行弟子たちのことはすべて関与せねばならない。まして雪剣鳴は彼の目の前で倒されたのだ。座視して見逃すことなど断じてありえない。（続く）