제5129장 대체 어떤 사람이기에?

지금 무정빙세의 위력은 이미 무수한 천계 대원만 고수들을 땅바닥에 짓눌러 버렸으니, 만약 정말 평범한 사람이었다면 진작 얼음덩어리가 되어 버렸을 터, 정상적으로 걸어 나올 수조차 없었을 것이다.

빙무정뿐만 아니라 이때는 신역첩까지도 눈이 둥그래졌다. 임동방과 청이가 왔을 때 그가 직접 나와 맞이했고, 이 두 사람이야말로 위소가 신분을 감추기 위해 세속계에서 일부러 찾아온 아는 사람들이라고 여겼다. 그는 금단 초기 고수였으니 그동안 임동방에게서 조금의 이상한 점도察觉하지 못했고, 정말 평범한 사람인 것처럼 느꼈으니, 이 사람이 그토록 깊이 숨긴 고수일 줄이야 누가 상상이나 했겠는가.

»선배님……« 냉냉이 복잡한 표정으로 임동방을 바라보았다. 그녀 역시 임동방이 이때 나설 줄은 몰랐고, 더구나 이렇게 아무도 없는 듯이 자신의 앞으로 걸어 나올 줄은 생각지도 못했다.

»얘야, 우리 집 이 못된 녀석이 걱정거리라서, 하루 종일 밖에서 함부로 뛰어다니며 제 여자 하나 제대로 돌보지 못하니, 할아범인 내가 어쩔 수 없이 대신 좀 나서야겠구나. 괜찮겠지?« 임동방은 아랑곳없이 냉냉이를 향해 미소 지었다.

»하지만……« 냉냉이는 황급히 거절하려 했으나, 임동방의 평온한 눈빛과 마주치자 말이 목에 걸려 한동안 어떻게 말해야 할지 몰랐다. 임동방은 표정이 매우 평온했지만, 무형 중에 그녀에게 거절할 수 없다는 느낌을 주고 있었다.

»난 괜찮지 않아!« 이때 옆에 있던 설검봉이 갑자기 나서서, 거만하게 임동방을 가리키며 말했다. »너는 뭐 하는 놈이야, 여기에 네가 끼어들 자리가 있다고, 꺼져!«

위소가 없어서 아쉽기는 했다. 빙무정이 직접 나서 위소를 짓누르는 장면을 보지 못했으니. 하지만 그에게는 빙무정이 냉냉이를 데려가는 것도 그다지 나쁘지 않은 일이었다. 냉냉이가 압송되어 설검파로 돌아가면 어찌 되었든 분명 적잖은 고생을 할 터였다. 무엇보다 자기 아버지가 문파 부문주로 버티고 있으니 이는 필연적인 일이었다. 더구나 위소가 돌아와 이 모든 일을 알게 되면 반드시 충동적으로 폭주할 것이고, 그때는 빙무정과 손을 대게 될 가능성이 매우 높으니 결국 죽음을 면하지 못할 것이었다.

말하자면 오늘 빙무정이 왔으니, 결과가 어떻든 설검봉에게는 나쁜 일이 아니었다. 거슬리게 튀어나온 이 이름 없는 늙은이에 대해서는 그저 손바닥으로 후려쳐 죽여 버리면 그만이었다.

»너는 또 뭐 하는 놈이야?« 임동방이 그를 힐끗 보았다.

»죽고 싶어서 환장했군.« 설검봉은 그렇게 말하며 주저 없이 임동방에게 덤벼들었다. 그는 이 늙은이가 어떤 사람인지 몰랐고, 이 늙은이의 실력이 어느 정도인지도 몰랐다. 물론 그는 이런 것들을 알 필요도 없었다. 그가 보기에는 그저 손바닥으로 후려쳐 죽이면 그만이었고, 빙무정이 현장에 있으니 일을 키우는 것도 전혀 두렵지 않았다. 난리가 아무리 커져도 빙무정이 막아 줄 테니 말이다.

임동방은 미소 지으며 이 모든 것을 바라보았고, 꿈쩍도 하지 않았다. 신역첩은 순간 다급해졌다. 빙무정이 무정빙세로 사람들을 약간 짓누르는 것은 상관없지만, 만약 임동방이 자신의 눈앞에서 사고라도 당한다면 그는 책임에서 벗어날 수 없었다.

이윽고 웅후한 진기 장벽이 허공에서 임동방의 앞에 나타났고, 설검봉의 손바닥이 그 위를 후려치자 마치 쇳판을 때린 것처럼 온 손이 기괴하게 휘어 버렸다. 그 자신은 물론이고 옆에서 보던 이들까지도 대신 아파할 정도였다.

설검봉은 축기 대원만이었다. 이 자리에서 그를 이렇게 망신시킬 수 있는 사람은 오직 두 명의 금단 초기 고수뿐이었다. 물론 손을 쓴 것은 빙무정일 리 없으니, 신역첩일 수밖에 없었다.

아! 설검봉은 순간 통증에 크게 외쳤다. 하지만 그는 아직 이성을 잃지는 않았다. 이 자리에서 감히 신역첩에게 손을 댄다면 빙무정이 절대 나서서 도와주지 않을 것이며, 그것은 죽을 짓이라는 것을 잘 알고 있었다.

설검봉은 분노에 못 이겨 곧바로 검을 뽑았고, 몸을 번뜩이며 임동방의 반대편으로 돌아가, 손을 뒤집어 그의 목덜미를 찔렀다. 일격에 목숨을 끊을 작정이었다!

»배짱이 좋군!« 신역첩은 이를 보고 순간 노기를 띠었다. 방금 전 아무런 기색 없이 상대의 손바닥을 막아낸 것만으로도 이미 한 번의 경고였다. 그런데 설검봉이 이토록 창狂하게 굴며, 자신을 대장 사숙으로 전혀 대수롭지 않게 여기고, 자신의 눈앞에서 공공연히 사람을 죽이려 들 줄이야 생각지도 못했다!

신역첩은 북도 창오문을 배경으로 두고 있었고, 세속계 역련의 대장 책임자였다. 어쨌든 만만한 상대가 아니었으니, 한 발 물러서 빙무정이 와서 사람을 데려가게 하는 것만으로도 극한이었다. 설검봉의 이런 행동은 완전히 그의 한계를 시험하는 것이었으니, 참을 수 없는 일이었다.

신역첩도 즉시 손을 쓰기 시작했다. 그의 실력으로 진짜 제대로 나선다면 설검봉은 반드시 죽을 것이 분명했다. 물론 그는 쉽게 죽일 생각은 없었지만, 적어도 상대에게 큰 고통을 맛보게 해야 했다. 그렇지 않으면 대장 사숙으로서의 위엄이 이제부터는 완전히 땅에 떨어질 터였다.

그러나 신역첩의 몸이 막 움직이려는 순간, 한 손이 갑자기 그를 가로막았다. 바로 빙무정이었다.

»대체 무슨 생각이야?« 신역첩은 크게 놀랐다. 빙무정마저 설검봉에게 가담할 줄은 생각지도 못했다. 이건 자신과 북도 창오문에 선전포고를 하는 것인가?!

빙무정은 대답하지 않고, 다만 의미심장한 눈빛으로 임동방에게 시선을 던졌다. 그는 설검봉의 손을 빌려 이 늙은이의 저의를 시험해 보고 싶었던 것이다. 마지막에 사람이 죽건 말건 그는 전혀 개의치 않았다. 진짜로 신역첩에게 손을 대지만 않는다면, 평범한 늙은이 하나 죽이는 것은 기껏해야 두 파문 사이의 말싸움 거리일 뿐, 별다른 진짜 문제를 일으키지는 않을 터였다.

냉냉이와 구릉산, 오승천 등 여러 사람은 이를 보고 크게 놀라, 하나같이 임동방을 위해 식은땀을 흘렸다. 그들은 임동방의 실력이 강하다는 것을 알고 있었지만, 이 설검봉은 어쨌든 축기 대원만 고수였다. 천계 대원만과는 전혀 차원이 다른 강대한 존재였으니, 임동방이 감당해 낼 수 있을까?

그런데 임동방의 다음 동작이 순식간에 모두의 걱정을 말끔히 씻어 냈다. 손바닥 한 번, 단지 손바닥 한 번이었을 뿐, 아무런 무서운 기세도 보이지 않았건만, 설검봉은 그 평범해 보이는 손바닥 한 번에 그대로 날아가 땅에 처박혔다. 죽은 개마냥 땅에 엎드려 한참 동안 아무런 움직임도 없었으니, 죽었는지 살았는지 알 수 없었다.

신역첩은 이를 보며 넋이 빠졌다. 자기 자신이라 해도 설검봉을 상대로 이토록 쉽고 여유롭게 해낼 수는 없었으니, 이 노인은 대체 어디서 온 신성인가?!

빙무정 역시 적잖이 충격을 받았다. 그는 임동방이 범상치 않다는 것을 눈치챘지만, 이 늙은이가 이토록 범상치 않을 줄은 몰랐다. 설검봉조차도 손쉽게 손바닥 한 번으로 정신을 잃게 만들었으니, 이는 적어도 금단기 고수였다!

하지만 세속계에 어디서 금단기 고수가 나온단 말인가? 설령 이 사람이 태고연맹의 사람이라 해도 빙무정이 전혀 풍문조차 듣지 못했을 리 없었다. 설령 그를 알지 못한다 해도, 태고연맹이 금단기 고수 몇 명을 내보냈다는 것은 한눈에 보이는 일이었으니, 누구도 숨길 수 없는 것이었다.

»당신은 대체 누구시오?« 빙무정은 땅바닥에서 정신을 잃은 설검봉을 힐끗 보았다. 그는 이제 설검파의 대장 사숙이었고, 이론상 설검봉을 포함한 모든 설검파 역련 제자들의 일은 그가 반드시 관여해야 했다. 더구나 설검봉은 그의 눈앞에서 당한 것이니, 그가 모른 체하고 앉아 있을 수는 절대 없었다. (계속)