第5135章　見捨てられた

「やめろ！」雪立平はついに堪えきれず、机を叩いて皆を制すると、冷ややかに鼻を鳴らした。「このままでは十日も半月も言い争ったところで結論など出やしない。私に言わせれば、まず最も肝心な二つのことを決めてしまい、残りは後でゆっくり話し合えばよいのだ！」

「二つのこととは？」皆が一斉に彼を見た。

「第一に、療傷の丹薬を氷無情と我が子雪剣鳴のもとへすぐに送ることだ。これが目下の急務である。」雪立平は真剣な表情で言ったが、当然ながらその中で本命は息子の雪剣鳴にほかならず、そうでなければこれほど心を砕くはずもなかった。彼は一呼吸置いて続けた。「第二に、北島蒼梧門のことはひとまず措くとしても、林東旭とかいうあの者には必ず厳罰を下すべきだ！」

雪剣派の幹部たちはこれを聞いて次々に頷いた。雪立平の言い分はもっともであった。北島蒼梧門をどう扱い、冷冷をいかに処するかは、いずれも時間をかけて論じればよいことだが、この二つだけは先延ばしにできず、早急に決断を下さねばならない。

遅千秋と雖もこれに反論しようとはしなかった。しかしだからといって、そのまま彼の意に従うつもりもなく、洪慶元の方を向いて言った。「掌門、この件は恐らくあなたご自身が決を下すほかないでしょう。」

今日は初めから終わりまで、洪慶元という掌門は終始腕を組んだまま傍観していた。何を考えているのか誰にも分からない。まだ最終的な決断を下しかねているのか、それともただ遅千秋と雪立平の間で均衡を図っているだけなのか。ともかくも、いやに底の知れないところがあった。

洪慶元は皆の顔を一人一人見渡してから、ようやくゆっくりと口を開いた。「よし、ではまず第一の件から話そう。氷無情と雪剣鳴の傷を癒やすには五品大還丹でなければならぬ。我が雪剣派にも一粒ある。だがこれは万一の事態に備えた必要不可欠な備蓄であり、門派の規則に従えば、長老級以上の者だけが傷を負ったときにのみ用いることが許される。」

雪立平はこれを聞いて思わず顔を曇らせた。洪慶元は最後まで明言しなかったが、その意味するところはすでに明白だった。

氷無情と雪剣鳴。前者は長老候補の一人ではあるが、正規の長老ではない。後者に至っては、身分としてはただの弟子にすぎず、副掌門である父親の七光りで注目を集めているにすぎない。いずれも条件には当てはまらない。ゆえに規則通りに運ぶならば、五品大還丹は望むべくもなかった。

「しかし……」雪立平はなおも息子のためにひと押ししようとした。何しろ彼にとって、これが唯一まともな息子なのだ。このまま廃人になってしまえば、雪家には後を継ぐ者もなくなってしまう。

しかし洪慶元が一瞥をくれただけで、雪立平はたちまち口を噤んだ。大長老の遅千秋とはいかにやり合っても構わない。ある意味、それは洪慶元の暗黙の了解を得ていた。だが表立って洪慶元に逆らうようなことがあれば、その後の日々は安泰ではいられまい。

「第二の件、氷無情と雪剣鳴を廃した林東旭とかいう者についてだが、今はまだその正体を確かめられておらぬ。北島聯盟の手の者か、世俗界の人間か、あるいは他のどこかから現れた謎の使い手か、誰にも分からぬ。その素性を知らぬうちは、我々は軽率な真似はできぬ。一合で氷無情を易々と廃したほどの者だ。その実力はただごとではなく、金丹期の使い手の中でも手を出しにくい存在である。慎重を期すべきだ。」と洪慶元は言った。

「まさか。掌門、我が雪剣派は太古聯盟の十小門派の一つではありませんか。北島聯盟の勢力が大きいというのならともかく、どこの馬の骨とも分からぬ爺ひとりにまで手をこまねいていては、この話が外に漏れたとき、雪剣派には人材がいないと侮られるではありませんか。」と雪立平は慌てて言った。

五品大還丹を勝ち取れないのはまだよい。他の手を考えればよいのだ。だが林東旭に対処する件で洪慶元の首が縦にならなければ、それで万事休すである。何しろ彼は今、ただひたすら息子の仇を討つことしか頭にないのだ。

「ほう。では雪副掌門のお考えは？」洪慶元の口調は淡々としており、不機嫌な色など微塵もなかった。

「私が言うまでもなく、我が雪剣派の実力をもってすれば、これほど慎重になる必要などありますまい。あの林東旭とて、せいぜい金丹期の使い手にすぎぬ。我らには今、閉関中の太上掌門という元嬰の老怪物がいらっしゃるではないですか。何を恐れることがありましょう！」と雪立平は傲然と言い放った。

「さようか。もっともな話だ。だが雪副掌門、その気があるのなら、今すぐ太上掌門を訪ねて息子の仇を討ってもらってはどうか？」と洪慶元は笑みのような笑まぬような顔で言った。

「うっ……」雪立平はたちまち言葉に詰まった。太上掌門の閉関は雪剣派を挙げての最重要事である。彼ごときが副掌門とはいえ、洪慶元という掌門と雖も、そこへ赴いて邪魔をする度胸などあるはずがない。ましてや息子の仇を討ってもらうなど、まったくの寝言であった。

洪慶元が口を開くや、二つの件はたちどころに決定された。雪立平はただ悔しげに口を噤むほかなかった。今となっては、何を言おうとも無駄である。

「よし、皆が異存ないのなら、まずはこの内容で返書するとしよう。その他の件は追ってまた協議する。」洪慶元は机を叩いて最後の采配を振るった。

まもなく、雪剣派上層部からの返書が氷無情と雪剣鳴の手に届いた。二人は慌ただしく開いてみて、その心は瞬く間にどん底へと沈んだ。

五品大還丹もなく、より強い使い手の加勢もない。書面にはただ気の抜けるような慰めの言葉がいくつかあるだけで、それ以外には何もなかった。

「こ、これは……なぜこうなるのだ？」雪剣鳴は呆然とした。

氷無情は相変わらず陰の中に身を縮めており、顔色は暗澹として何を考えているのか分からない。ただ確かなのは、今の彼の心が晴れやかであるはずがないということだけだった。

「我らによく養生せよだと？　最も肝心な療傷の丹薬すらないのに、どうやって養生しろというのか？」雪剣鳴はなおも諦めきれず、返書を手に取り何度も読み返して、そこに隠された深意を探ろうとしていた。

「見るだけ無駄だ。我々は見捨てられたのだ。」陰の中で氷無情がふいにそう言った。

「何だと？」雪剣鳴は聞いて驚いた。彼も実は薄々そのことに思い至っていたのだが、どうしても信じられず、首を振り続けた。「いや！　まさか！　父上は副掌門だ。どんなことがあっても、父上が私を見捨てるはずがない。絶対にありえない！」

氷無情は彼を一瞥した。彼は金丹初期の使い手でありながら、無理やり廃人にまで叩き落とされた身である。打撃の大きさでいえば、雪剣鳴よりもはるかに重い。だが己の置かれた状況については、彼の方が雪剣鳴よりもはるかに冷静に見据えていた。

彼にせよ雪剣鳴にせよ、その身分や後ろ盾は決して弱いとはいえない。通常ならば、こうもあっさりと見捨てられることなどありえない話だ。だがこの門派の返書は、どう見ても慌ただしく送られたものではなく、門派上層部が最後に討議を重ねた結果にほかならない。すぐには受け入れがたい。だが受け入れるほかなかった。(未完待続。)